– Что ж, – Родинка внимательно посмотрел прямо в лицо собеседнику. – Идемте. Вы ведь не местный?
– Нет. Я прислан из столицы.
– Привезли деньги?
– О да.
– Нам они очень нужны! Может быть, пойдем к вам… я бы забрал деньги… заодно и поговорим. Вы где остановились?
– Хорошо, – до того колебавшийся, Алексей принял решение – похоже, другого выхода не было, слишком уж далеко все зашло.
– Еще день–два – и мы свергнем султана! – хвастливым шепотом заявил лиходей. – О, янычары его ненавидят, особенно после удачного штурма…
– Похоже, они жаждут снова идти на штурм… с другим султаном.
– Что вы хотите этим сказать? – Родинка насторожился.
– Так… мысли вслух. Сколько вам нужно денег?
– Много. Две сотни цехинов – их нужно срочно передать коменданту дворца. Найдется у вас столько?
– Найдется.
– Тогда идемте же скорее, идем!
Что ж, домой так домой… В конце концов, у старого Фарраша‑кеми очень уютный дворик. Там можно закопать труп.
О! Бандит оказался хитрее, чем думал протопроедр! Он не пошел в дом.
Огляделся по сторонам, привалился спиной к старой липе:
– Несите деньги. Я подожду здесь.
– Нам бы поговорить…
– Обязательно поговорим. В другом месте, – Родинка ухмыльнулся. – Знаю тут недалеко укромный уголок.
Укромным уголком оказалась пещера – большой провал в земле сразу за пустырем, поросшим густыми кустами. Судя по всему – то еще было место… и Алексей давно уже догадался – зачем его позвал лиходей.
Деньги! В них было все дело. Хотя… может быть, и не только в них.
Тяжелая сума оттягивала плечо. Свернув к пустырю, спутники подошли к яме.
– Выкладывайте ваши цехины, – ухмыльнулся Родинка. – Пересчитаем. Не беспокойтесь, сюда никто не придет… Кстати, вы зря покрасили бороду. Прежний цвет вам больше к лицу… господин протопроедр!
Алексей вскинул голову – двое выскочивших из кустов молодцев целились в него из луков.
Разбойник, осклабясь, вытащил из‑за пояса кинжал:
– Как вам больше нравится умереть, господин ищейка? От стрелы… или от кинжала?
– Зачем ты убил мальчишек? Там, на болоте…
– О, ты и об этом догадался? Похвально. А те парни сами виноваты – выскочили из леса, как черти. Могли помешать, рассказать кому‑нибудь… Пришлось убрать… О, один был такой чудный… – издеваясь, бандит запрокинул голову.
Протопроедр тут же ударил его ребром ладони по горлу…
Вырвав кинжал, повалил в яму, прикрываясь от лучников, словно живым щитом!
Родинка закашлялся, захрипел, чувствуя на своем горле острое лезвие:
– Подожди‑и‑и… ты же хотел поговорить.
– Вели своим парням убраться!
– Эй вы, там! Пошли прочь! Пождите у тропки, кому сказал?
Лучники послушно исчезли. Надолго ли? И кто поручится, что, кроме них, в кустах никого больше не было? Слишком уж спокойным казался бандит, слишком… Наверняка еще кто‑то был.
– Ты убил себя, чтобы стать султаном? – уперев бандиту под ребро острие кинжала, негромко спросил Алексей.
– Ты поразительно догадлив… Мне нагадала об этом одна старая ведьма.
– Гаркатида?
– Она… Ты много знаешь. Вместе нас было бы не сокрушить! А, представь только на миг – я – могущественный султан осман, а ты – мой наместник… не‑ет, не в Константинополе, этот город я оставлю себе. Выбирай любой другой, который нравится! Варна, Адрианополь, Янина… Или, может быть – Вена? Как тебе Вена?
– Вену еще надо взять.
– Вдвоем с тобой – запросто. Мы – те, кто знает… Единственные во всем этом мире. Ну, кроме бабки Гаркатиды, которую можно и…
– Ты следил за мной с самого моря? Притворялся женщиной, скрывал лицо… И там, на болоте – тоже… Но я узнал твоих слуг.
– Да, когда ворота внезапно закрылись, Гаркатида сказала – только ты знаешь выход. А насчет моря… О нет, корабль был уже позже… Для начала я помог тебе бежать из тюрьмы. Да‑да, именно я, не приписывай это ни своему уму, ни красноречию, ни везению. Кстати, ты заметил – тебе безумно везло на всем пути. Моими стараниями, разумеется. Это я подвел тебе попутный корабль, а потом и караван – там, в Монкастро. Да, это были никакие не купцы – ты правильно сомневался. Помнишь, в Еголдаевой тьме лживый купец Керим‑сули посылал слуг за вином – это он предупреждал меня о том, куда и каким путем ты поедешь дальше! И когда неожиданно напали татары – именно мне пришлось послать на выручку своих людей. А потом я заставил следить за тобой пастушонка. И шел… шел по болоту, пробирался… Знал, чувствовал – не зря!
– А Фируза… Анисия… Она правда твоя сестра?
– Племянница. Красивая девочка, правда?
Разбойник расхохотался, весело, цинично и громко, и хохот его был вовсе не похож на смех затравленного пленника. Скорее, это был смех хозяина положения.
Родинка нанес удар резко… еще даже не закончив смеяться – узкий стилет был спрятан у него в рукаве. Но промахнулся – Алексей все‑таки был начеку, несмотря на весьма интересную исповедь лиходея… Ой, не просто так тот растекался мыслью по древу – усыплял бдительность.
И вот – удар…
Тонкое жало стилета лишь скользнуло по ребрам – но кровь полилась обильно… и кинжал выпал из ослабевших рук.
Оттолкнув от себя Алексея, бандит ловко выбрался из ямы и принялся звать своих…
Пуля угодила ему точно в сердце.
Родинка недоуменно обернулся, скривился и, закатив глаза, тяжело повалился обратно в яму.
Выронив бесполезный теперь браунинг, тот самый, дамский, с которым и не расставался, протопроедр чувствовал, как наваливается слабость, как подступает к самому горлу тошнота, все ж таки рана оказалась неожиданно глубокой… Бандит умел бить…
– Эй‑эй, господин!
Алексей улыбнулся – это кричали свои. Пушкарь Андрей и верные люди советника… Протопроедр заходил домой не только за деньгами…
Спрыгнув в яму, двое молодых людей подняли его за плечи:
– Как вы, господин?
– Ничего… Сейчас выпью вина, и… Что с лучниками?
– Обезврежены.
– А кроме них?
– Да, был тут один… Убежал. Правда, не далеко.
– Там, в суме, деньги… Возьмите. Пусть при дворе султана Мехмеда всегда зреет заговор!
Стремительный двухмачтовый корабль вышел через неделю из генуэзской крепости Амастрида, что близ вилайета Гази Челеби. Быстро набирая ход, судно обогнуло волнолом и через пару дней уже входило в бухту Золотой Рог.
Уж на этот раз Алексей отправился сразу домой, без доклада, справедливо решив, что все дела подождут. Войдя во двор, улыбнулся привратнику… тот кинулся было в дом, но протопроедр остановил его жестом.
– Беги‑ка лучше в «Под липы», купи хорошего вина. Вот тебе деньги.
Слуга – лысоватый, средних лет грек – округлил глаза:
– На целый дукат купить, господин?
– Да. И сам выпей.
Внезапно на втором этаже распахнулись ставни.
– А я‑то думаю, кто это там распоряжается? – высунувшись, улыбнулась Ксанфия. – Ну, поднимайся же, что ты сидишь?
– Наслаждаюсь. – Алексей помахал рукою жене. – Все‑таки у нас прекрасный дом… и сад… и вот, слива…
– Это вишня, чудо! Ну поднимайся же!
– А дети где, что‑то их не слышно?
– Фекла увела их гулять.
– Ого, гулять! Так ты там совсем одна? Иду, иду… поднимаюсь…
Полетела на подоконник сброшенная одежда… Алексей улыбнулся, лаская жену… потом, нагую, подхватил ее на руки, понес в постель… А как же без этого? Такой вот аттрактор!
