с крупным мраморным столом в центре все сидевшие за ним разом встали со своих мест. И в таком же мертвенном молчании сели, в прямом смысле слова — по мановению руки. Тишину ненадолго нарушил шорох одежды и тонкий скрип кожи. Шесть скелетов в разномастных доспехах опять сидели за столом. О выражении лиц говорить не приходится. На костяшках пальцев — кольца, из-под ворота у некоторых проглядывают цепи то ли украшений, то ли амулетов. На массивных кожаных поясах — оружие. На плечах у половины — на удивление хорошо сохранившиеся потускневшие, но все еще яркие, возможно шелковые, плащи.
— Тьер Дреммор, мой ученик, — представил меня маг.
Воины, а это были именно воины, шевельнулись.
— Тьер Урташ, старший воин Стражи Источника, исполняю обязанности ва-зир*.
*должность можно перевести как визирь или сенешаль замка
Представившийся мертвец сел на свое место. Сразу после его слов встал следующий.
— Старший воин ван-Вейлен, исполняю обязанности констебля, казначей крепости.
А я вспомнил информацию из Справки, что в Легионах казначей отвечает не только за финансы. Старый знакомый. Надо же? Сначала и не узнал.
— Старший воин Исс-ар-тан… исполняю обязанности капитана гарнизона. Командую всеми воинами, — пояснил скелет.
— Первый воин…
Информация о неисчислимых сокровищах, лежащих на глубинном уровне руин Дорт-на-Истоке, произвела эффект разорвавшейся бомбы. Кадры заваленного костями и артефактами зала обошли все специализированные форумы, вышли на страницах газет и даже спровоцировали репортаж на телевидении. Сопровождающий съемку комментарий о том, что здесь лежат тысячи беженцев, погибших со всем своим скарбом, спровоцировал самую настоящую золотую лихорадку вполне в духе Клондайка. Разумеется, кадры были подобраны так, чтобы произвести максимально выигрышное впечатление. Для этого, по приказу тьера Равена, в одном месте были разложены наиболее ценные находки. Остальные предметы пошли фоном и то, что они из себя представляют по большей части простой хлам ни пленным, ни зрителям было не определить. Попытки массовых прорывов на нижние уровни руин вновь приобрели ожесточенный характер. А я изрядно пополнил свой игровой кошелек (все три) за счет гонораров от издательства. Тьер Равен тоже был доволен, ведь энергетический фон в руинах от многочисленных смертей значительно вырос.
Согласно разработанному на совещании плану, мы собирались заманить большую группу людей в зал для жертвоприношений на пятый подземный уровень. Возможность выглядела очень уж соблазнительно. Ничего лучшего никто из нас предложить не смог. Как я понял, жертвоприношение-гекатомба была нужна в первую очередь самому некроманту. Каким-то способом это могло полностью восстановить работу Источника, сейчас выдававшего лишь менее десяти процентов своей мощности. А имея энергию, которой сейчас хватало лишь на поддержание существования имеющейся нежити, можно было замахнуться на большее. На много большее. Не завоевание мира, конечно, но на подъем погибшего мирного населения хватило бы. А это рабочие руки, восстановление укреплений, запуск кузниц и многое другое. Что-то вроде создания города-государства. Какой-то настоящей ненависти к игрокам-людям некромант не питал и даже был готов пойти на определенные соглашения. Например, торговые. Нежить стремительно теряла эффективность вдали от Источника, а ресурсы типа руды или угля требовались немалые. Необходимость развития и налаживания отношений с людьми тьер Равен признал неизбежным злом. Маленький гарнизон не имел шансов на выживание в сильном вражеском окружении. Мою идею попытаться начать налаживать отношения уже сейчас некромант категорически отверг. Объяснять при этом ничего не стал.
И вот в подземелье опять кипит бой. Сотни, а может быть и за тысячу, игроков против полутора сотен нежити. Воистину неравный бой. Мы все равно намного сильнее. Но отступаем. Третий уровень полностью в руках врагов. Самое главное, — не допустить безвозвратных потерь. Увы, но полностью их избежать оказалось невозможно. Даже несмотря на то, что в известном назубок лабиринте туннелей и залов у нас имеется дополнительное преимущество в маневре. Ответвление к переходу на пятый уровень уступлено врагу. Группа скелетов заранее улеглась прямо в зале-убежище, замаскировавшись среди тысяч костяков. Я не знаю, что там происходит.
— Тунн! — И широкий, с две ладони, наконечник прорубает настоящую просеку в рядах не-мертвых. Кто-то из игроков не успел отпрянуть от «дружественного огня» и сейчас тупо смотрит как из культи, в которую превратилась его рука, толчками начинает выплескивать кровь.
— А-а-а….
— Бздыщ!..
Обе группы, людей и нежити, бросаются друг на друга. Впрочем, игрокам мешает корпус стреломета (возможно, это знаменитый римский скорпион, моих познаний недостаточно для уверенной идентификации, да и времени нет), а нежити — толпа поверженных соратников. Впрочем, почему поверженных? Костяки шевелятся и пытаются подняться. Многим это удается. С торчащими осколками ребер, с отсеченными конечностями… Я прижимаюсь к стене туннеля и мимо один за другим шустро протискиваются свежие силы. С закрытыми глазами в максимальном ритме плету заклинания. Ах-Иберн называет этот вид магии магией плетений. В голове встают его описания магии жестов, магии слов, магии символов… Тьфу, отвлекся. Нервы. Плетение разваливается и я начинаю «замешивать» новый «водоворот».
Вместо слитного столкновения шеренг между собой сталкиваются успевшие протиснуться вперед одиночки. Какой-то скелет с хрустом всаживает топор в раму стреломета. Его сбивают с ног и топчут ногами. Задержаться над упавшим никому из игроков не удается, сзади подпирают. Крик, и рядом с упавшим падает кто-то из людей. Наверное подрубили ноги, резкого всплеска некроэнергии нет, но деталей отсюда не видно. А упавший скелет «жив», это ощущается совершенно отчетливо.
Во главе одного из отрядов я сражаюсь среди тех, кто продолжает удерживать четвертый уровень. Ну, большую его часть. Приказы телепатически рассылает сам некромант. Вот уж кому через десятки глаз видна вся картина боя. Не сумев прорвать оборону на очередной развилке, противник движется в обход. Снова в нужную нам сторону. Вообще, не смотря на несколько неудач, сражение развивается по НАШЕМУ плану. Один-единственный удавшийся прорыв через блокированный зал был сначала отсечен фланговым ударом резерва, а потом и уничтожен. Около двухсот людей-игроков отправилось на перерождение, но вниз шел нескончаемый людской поток. На входе в подземную локацию образовалась и никак не исчезала натуральная очередь.
— Они в Зале.
Мысленное сообщение некроманта приходит во время очередного заклинания и едва не сбивает концентрацию. Ответа не требуется. Теперь главное удержать позиции. В чате сейчас пойдет волна сообщений о сказочных трофеях внизу и все игроки ломанутся вниз. Людская жадность так предсказуема… Только
