Славко обвел глазами собравшихся людей и строго, на правах второго по старшинству, после деда Завида, человека, предупредив никому никуда не отходить, направился к знакомой землянке…
Милуша встретила его, как обычно, торопливым шепотом:
- Скорей заходи, а то все тепло выйдет!
Славко вздохнул и послушно затворил за собой маленькую плотную дверь.
С болью огляделся: как будто теперь это что-то изменит!
Жилище у кузнеца с Милушей – всей Осиновке на зависть.
Снаружи, вроде, землянка, а внутри – настоящий дом! Да что дом – терем! Полы не земляные, как у всех, а – деревянные. Печь не глинобитная, а из камня. Стены в волчьих и пардовых шкурах. Шкафчик-посудник, разукрашенный по бокам затейливой резьбой, весь заставлен посудой – сверху мелкой, а внизу – большой. А еще - стол на четырех коротких толстых ножках с подстольем; сделанная по городской моде, перекидная скамья, которую легко превратить в кровать для гостя, хозяйские полати, с подушкой, пуховиком, одеялом! И мало этого, на полу - огромная медвежья шкура!
Сидя на скамье, Милуша убаюкивала в люльке плачущего сына.
- Спи, сыночек, мама тут, - тихо напевала она. – А то половцы придут!
- Уже пришли…- чуть слышно прошептал Славко и осторожно окликнул: - Слышь, Милуша!
- Спи, мой милый, мама здесь, - не буди родную весь!.. – не отзываясь, продолжала та.
- Да ты что, сама уснула, что ли? – уже громко позвал Славко.
- Что? – вздрогнув, обернулась она, и столько тепла и мира была в ее огромных глазах, что не повернулся язык у Славки сказать ей сразу всю правду.
- Это… не принес я рыбу- то! - только и смог пробормотать он.
- Ничего, в другой раз принесешь! – певучим голосом отозвалась молодая женщина и с ласковым упреком обратилась к сыну: - Да что ж мне с тобой делать! Хочешь, одолень-траву дам?
Милуша сняла со стены висевший на гвоздике маленький кожаный мешочек и повесила на шею сына.
Малыш взял его в ручонки и, заигравшись, замолчал.
- Ну вот, слава Богу! – с облегчением вздохнула Милуша и перекрестилась на стоявшую в красном углу перед горящим глиняным светильником икону. – Ты только, смотри, деду Завиду ничего не говори! Меня так прабабка учила, а она еще до крещения Руси жила!
- Да не скажу я! Милуш… - снова начал Славко.
- Да?
- Уходить надо скорей… собирайся!
- Куда?
Милуша внимательно посмотрела на Славку и сама прочла у него в глазах то, о чем он боялся сказать ей.
- Что - половцы?!
- Они… - словно был виноват в этом, опустил голову Славко.
- Неужто опять?!
- Да…
- Но ведь дед Завид сказал, что до осени их больше не будет!..
- Что он тебе, главный половецкий хан, чтобы знать все их планы?
- О, Господи! И что же нам теперь делать?
- Собираться! – помогая Милуше как можно теплее одеть сына, заторопил Славко. – И скорее, скорей! Наши, небось, уже все ушли. Это ведь… не обычный набег!
- А… какой? – испуганно взглянула на него Милуша.
Но у Славки уже не было времени объяснять ей всего. Он только помог Милуше собрать все необходимое в узелок, положить на верх икону и вместе с сыном, которого она крепко прижала к груди, чуть ли не вытолкнул из дома…
2
- Стой, ты куда? – только и успела крикнул вслед Славке Милуша.
Они успели как раз вовремя.
Жители Осиновки уже потянулись вереницей к полю, за которым находился не раз и не два спасавший их лес.
Обычно они шли туда с надеждой, переждав беду, вскоре пойти обратно в свои разоренные дома.
Но сейчас уходили так, словно не чаяли вернуться живыми.
Милуша смотрела на них и ничего не могла понять.
Люди низко кланялись друг другу и прощались, словно и, правда, шли на верную смерть.
Две женщины громко отпускали друг другу прежние обиды и старые долги:
-Ту меру зерна, что ты у меня в долг по осени взяла, я тебе, так уж и быть, прощаю! – великодушно говорила одна, высокая, статная.
- И я тебе корзину брюквы, которую дала летом! – всхлипывая, отвечала болезненная и худая.
- А за то, что я тебе волосы, бывало, драла, прости!
- А ты меня – что я тебе однажды глаза чуть не выцарапала!
- Ох, и глупые мы были с тобой!
- Ох, глупые!
Милуша со страхом и удивлением послушала их и подалась ближе к деду Завиду.
Тот, замыкая шествие, рассказывал идущим рядом детям о самом злобном на свете звере - ласке. Он видывал его в Ростове Северском, откуда и пришел в эти места вместе с войском молодого тогда еще князя Владимира Мономаха.
- Сама – чуть поболе ладони, если не считать хвоста! Много ли ей для прокорма надо? – даже плюнув от негодования на землю, говорил он. - А как попадет в курятник, то не успокоится, покуда всем курам до единой головы не прокусит! Ничего живого после себя не оставляет! И откуда в ней только такая злость?
Заметив Славку, дед Завид оставил его быть замыкающим, а сам направился в голову вереницы - показывать путь.
- При чем тут ласка? Почему все прощаются? – недоумевая, спросила женщин Милуша. – И вообще, что случилось?
Худая, болезненная, с жалостью осмотрела ее, ребенка и сказала:
- Ой, милая! На нас ведь сейчас сам хан Белдуз идет!
- Ну и что? - продолжала недоумевать Милуша.
- А то, что после себя он в живых никого не оставляет! Ни старого, ни малого! Поэтому и прозвали его в народе ханом Лаской! – пояснила высокая, статная.
- Вот горе-то… - послышалось с другой стороны. – Последний раз сюда он лет семь назад, как наведывался! Тогда только те и спаслись, что в отлучке были. Да еще вон – Славко!
- Его матушка в печке спрятала! – шепнула Милуше худая женщина, и та крепче прижала к себе сына. - Если б их дом подожгли, и его бы, считай, не было!
- А матушка-то его - первой красавицей в округе была! – принялась причитать статная.
- И батюшка как за нее вступился! Один, с охотничьим ножом на половца за нее пошел! На части ведь изрубили его, окаянные! Да еще и копьями искололи!..
- А матушку – босую, по снегу – в полон увели…
- Ну, нет…
Славко внезапно сжал кулаки и бросился назад к веси.
- Стой, ты куда? – только и успела крикнул ему вслед Милуша.
- Я только туда и обратно! – обернувшись, успокоил ее Славко, но издали, из-за снежной пелены метели, донеслось его затихающее:
- Проща-а-ай!..
- Вот оглашенный! – покачала головой статная женщина. - Весь в отца! Тот ведь перед смертью, все-таки успел ножом до лица хана дотянуться. С тех пор, говорят, тот серебряную маску на лице носит, да, шепелявит – словно змея шипит!
- Но мы же ведь прятаться – в лес идем! – простонала, цепляясь за последнюю надежду, Милуша.
- Э-э, милая! Хан Белдуз, если захочет, и на дне моря разыщет, так что прощайся лучше со своим сыночкой и… меня прости! – поклонилась худая женщина.
- И меня! – вслед за ней попросила высокая. – Я ведь тебе все время завидовала!
Несколько минут Милуша шла, пытаясь постигнуть, если не сердцем, то хотя бы умом услышанное, с каждым шагом все крепче и крепче прижимая к себе сына. Вдруг она увидела, темневшую справа от протоптанной тропы, лисью нору и метнулась к ней.
- Гав! Гав! Гав! – опускаясь на колени, по-собачьи залаяла она и по самое плечо засунула в нору руку.
- Что это с ней?
- В уме повредилась девка? - забеспокоились женщины.
Но Милуша, судя по всему, прекрасно соображала, что делает.
- Пустая! – с облегчением выдохнула она, и, поцеловав крепко спящего сына, бережно вложила его в лисью нору, стараясь засунуть, как можно глубже.
Затем широко перекрестила темное отверстие и, разогнувшись, умоляюще крикнула:
- Родимые! Если, кто останется жив, запомните это место! Спасите его!
- Что она делает?! – в ужасе вскричала худая женщина.
Но статная остановила ее.
- Не мешай, может, хоть так, да спасет сына!
Женщины подхватили рыдающую Милушу под руки, и она, беспрестанно оглядываясь, побрела вместе с ними к совсем уже близкому лесу…
3
Славко встал за дверь и с готовностью выставил перед собой нож.
- Бормоча: «Отца – саблями, а потом - копьями… мамку – босиком по снегу…» - Славко ворвался в свою землянку и, не зажигая лучины, наощупь принялся рыться по всем углам.
- Да куда же он запропастился? Милуша что ли его нашла? – только и слышался отовсюду его едва не плачущий от нетерпеливой досады голос.
Убогое Славкино жилище никак не походило на землянку, в которой жила семья кузнеца. Печь, в которой его когда-то спрятала от половцев родная мать, давно пришла в негодность, и он топил здесь по-черному – просто разводя костер на полу, а потом выветривая дым и плотно закрывая дверь. Полы были земляные. Впрочем, лежанка с наброшенной на нее овчиной, стол и скамья – тоже! Из всей посуды были только две-три потресканные глиняные миски, старая кружка, да обгрызанная по краям ложка, которую еще отец сделал из липовой баклуши. Много ли ему одному надо?
