все Недра — это огромная сеть шахт и тоннелей. — Колдунья свернула пергамент. — На любом этаже можно найти несколько проходов.
— Контрабандисты? — поправил я топор на ремне.
— Да, миры разные, но суть всегда одна, — выдохнула она. — Вот только…
— Собственно, без хитрых жуков, знающих такие лазейки….
— … можно месяцами плутать по этажу в надежде найти нужный путь, — закончили мы друг за другом. Мел натянула перчатку.
М-м-м, и вправду один вариант лучше другого. И оба нам необходимо признать самоубийственными. Давненько я не вспоминал… Но то, что мы как тюрьме, очевидно. Только в нашем случае что зеки, что тюремщики хотят нас убить. Прорываться с боем в город? Мы, конечно, круты, но до уровня старых боевиков не дотягиваем. Тогда… Собственно, может, и применить тюремные правила игры? Я озвучил план.
— Услуга за услугу? — переспросила Мелони.
— Ага. Деревня шахтеров показала, настолько преданы жуки Трону. — Я прицокнул языком. — Но, черт, ни за что не поверю, что прям все будут следовать этой… охоте, — размял я кулаки. — Ну, или просто заставим кого-нибудь провести нас.
— Кс! Твой план дерьмо!
Иного от коротышки я и не ожидал.
— Нет, в этом есть рациональное зерно. — И, едва заметив мою довольную ухмылку, колдунья меня осадила: — Лишь зерно! — Я закатил глаза. А она размышляла. — Значит, вначале нам надо выяснить, где одно из гнезд контрабандистов. Уверена, такие есть вне городских стен, — кивнула сама себе девушка. — Пойдет. — И пошла вперед.
Хе, даже голосование не проведем? Ай, ладно, по крайней мере, теперь у нас есть план действий.
Мы неспешно продвигались сквозь дебри. Новой флоры и фауны я заметил много, по крайней мере, тут не было больших хищников, но вот что осталось неизменным…
— Пр-пр! — пронеслась в стороне стая кругляшов. Маленькие живые комочки везде и всюду. Здешние отличались особо болотистым цветом хитина, но это они… Самые безобидные животинки Земли-без-света.
— Порой потосов, — решила нарушить тишину ведьма, — используют как домашних питомцев. В основном это забава для знатных Пятых, — мы вышли на открытую местность. — Их скрещивают, выводят необычные цвета, дрессируют.
— А еще они вкусные! — вклинился Шов.
— Да… И это тоже, — начали мы спуск с пригорка. Девушка чуть размотала шарф и обмахивалась его концом, создавая ветерок.
— Почему здесь такая высокая температура? — Я видел, как стекают капли пота по её вискам.
Мел раскрыла подсумок, достала радужный камушек — он же местная валюта. Кинула мне. Я без проблем поймал мелочевку и, пару раз подкинув, понял, что он…
— Теплый. — Переливающийся минерал грел кожу.
— Вот и ответ, — ее сапоги приминали траву. — Девятый этаж от Зеленого Трона, Город Ярких Камней. Если внизу шахты для добычи кристаллов, то тут целые рудники, денежные залежи. — Мел старалась держаться правой стороны. — В большом количестве необработанные радужные кристаллы нагревают землю, создают парниковый эффект. — Девушка приподняла палец. — Потому места, где хранятся или добываются камни, называют Горячим рудником, или Горячим хранилищем соответственно
— Госпожа умная!
Спорить ведьма не стала. И да, она прям кайфовала, когда удавалось блеснуть умом.
Мы углубились в новый лесок.
На многие мили вокруг вообще не чувствовалось никакой цивилизации. Вроде прозвучало «пятьдесят процентов», но до города действительно было несколько дней пути. Мы шагали всё дальше. Если бы не бесконечная тьма над головой, можно было бы подумать, что мы не в пещере. Новые деревья, поля, скалы. Как-то, преодолевая расщелину, мы прошли по сваленному исполину, как по мосту. По правую руку шумел водопад, и снова не в правильную сторону. Бурная вода текла наверх, синие кристаллы и бабочки дополняли пейзаж. Снова Мел ушла вперед. Шов, видимо, привык к такому темпу, он присматривал за ней издалека, но теперь он не один. На мгновение я удивился, увидев, как неказистый протянул лапищу, а на один из пальцев опустилась бабочка.
— Кр. Красивое, — посмотрел он на меня. — Кх! — И заковылял дальше.
— Слушай, — начал я словно невзначай. — А как вы с Мел познакомились? — Он хороший защитник, он научился помогать ведьме в её исследованиях. Но такие союзы не возникают на пустом месте.
— Это очевидно. — На его лице было невозможно прочитать эмоции. Морда мухи, все дела. — Она спасла меня, я обязан.
— Спасла? — дернул я бровью.
— Тебе чего надо? — сглотнул он слюни.
— Как видишь, она и меня… — Больно громко. — Она помогает мне, и, хочешь не хочешь, а нам еще долго идти вместе. Так что… — Я выдохнул. — Ай, ладно, забудь.
Через несколько шагов.
— Хр, — натянул Шов капюшон. — Таких, как я… — скрипело дерево под нашими ногами, — зовут Нерожденными. — Слово буквально было сплюнуто. — Это так высокие двуногие жуки хотят подчеркнуть сам факт нежеланности моего вида.
— Все настолько плохо? — В мире, где процветает рабство, вопрос резонный.
— Нет никаких яиц, нет никаких распределителей, — посмотрел он на свою маленькую руку. — Уроды и чудовища, которые появились, потому что фиолетовоглазому захотелось поиметь что-то непотребное. — Его пальцы сжались в кулак. — Мое первое воспоминание… как меня забивают палками. Да… кхр… второе! Как я переломал их хребтины. — Мы спрыгнули вниз. Мел уже выбирала путь, чтоб идти дальше. — Я смог выжить и, когда думал, что лучший выход — сгинуть в темноте… — посмотрел он в спину девушки, — я встретил госпожу. Это было пять циклов назад.
Пять лет они вместе? Хм. Понятно. Странница из другого мира не оттолкнула уродца, она научила его владеть эссенцией, выходила. Но в момент расставания он отказался покидать её. Да и она… Ей, наверное, было одиноко в чужом измерении.
— Чего вы там встали? — поправила Мел очки.
— Кхр! Идем-идем, госпожа! — ускорил Шов шаг.
Снова поднимался вопрос об одиночестве. Я еще разок посмотрел на водопад позади. Матильда… Мириси… Затем вспомнилась моя прошлая жизнь: то как я искал драки, то как в одиночестве снова опустошал бокал. Да… Забавно.
— Зот? — окрикнула Мел. Они с подручным нашли тропинку.
— Иду-иду.
Через несколько часов мы присели на границе опушки. Прямо по курсу отчетливо просматривалась дорога, были видны даже колеи от колес и
