Подведем, однако, итоги моего визита. Что мы имеем в качестве фактов? Экспедиция, снаряженная на поиски воды - факт номер один. Пропали два разведчика (не факт, что погибли) - факт номер два. Странный рассказ Жюста-Балабола, которому вовсе и не требуется сочинять подобные небылицы - факт номер три. Идем дальше. Цель, в результате, не достигнута. Но сразу после возвращения одного из посланцев вода вновь заполняет подземное хранилище. Простое совпадение? Или цена двух жизней? А, если Жюст принес своих товарищей в жертву неизвестному божеству и оно, смилостившись, вернуло воду селению?
Нет, слишком невероятная версия - так я далеко зайду. А, если эти двое не погибли... Тогда, где же они? И здесь я подскочил, как ужаленный змеёй. Конечно же, как я сразу не догадался. Эта, так называемая черная стена до неба, ничто иное, как проход в другой ярус. Жюст возвратился за оброненной флягой, а когда вернулся назад, то обнаружил исчезновение своих спутников. А они просто вошли в проход. В месте соприкосновения соседних ярусов возникает особое оптическое явление - с испугу Жюст принял ее за черную тьму, а воображение уже дополнило и стену, и невидимую страшную силу, и вопли погибающих сородичей. Все стало на свои места. Оставалось проверить свою догадку и проникнуть в другой ярус. Вдруг это ярус, где и расположена столица империи...
Все равно другого пути у меня не было. Кажется, я забыл упомянуть об этом, но транспортал, через который, по словам Мальена, прибывали обозники, я нашел и обследовал сразу же. Он находился на расстоянии в пару сотен метров от селения, неподалеку от того места, где мы вышли из леса вместе с пленившим меня Аллоком. Загадочный транспортал оказался здоровенным металлическим ящиком кубической формы, без окон-без дверей, высотой в рост человека. Этот куб был цельнометаллическим и абсолютно гладким. Никакого подобия замка на нем не было. Лишь взобравшись на его верх, я обнаружил едва заметный зазор во всю длину лицевой стороны. Почему я определил ее, как лицевую? Потому что перед ней начиналась утоптанная дорожка, которая вела в селение. Если это и было какое-то запорное устройство, то необычайное и очень хитрое. Я применял всю свою физическую мощь, пытаясь расшатать стенку ящика - никакого результата. Даже лезвие ножа не могло проникнуть в этот зазор, и после нескольких бесплодных усилий я оставил это занятие.
Чтобы посмотреть, как действует транспортал, следовало дождаться обозников, которые им пользовались. Я лично не сомневался, что это какое-то средство транспортной связи, нечто вроде метрополитена.
Сборы к путешествию на край света были недолгими. Я не видел смысла запасаться оружием и запасами пищи. Опасным путешествие мне не казалось, несмотря на жуткие россказни Жюста. Лишь, следуя местным обычаям, я положил скудные дары обоим местным богам, чтобы мое странствование закончилось благополучно.
Да, я же никак не упомянул о здешней религии. Наверное, потому, что ее не было, как таковой. Ни шаманов, ни молитв, ни икон, ни помещений, предназначенных для служения богу. Поклонялись лишь двум богам. Один, в переводе на земной язык именовался Добро, а другой - Зло. Единственное их изображение, в виде известнякового идола, стояло в центре селения.
Идол представлял собой громадную голову, выше человеческого роста, которая состояла из двух половинок, в виде лиц-антиподов. Бог Добра имел жизнерадостное выражение, душевные, с прищуром, глаза, широкую сердечную улыбку. Лицо бога Зла, естественно, носило отталкивающее выражение. Громадный, изломанный горбом, нос, вытаращенные в гневе глаза, раскрытый в вопле клыкастый рот.
Подношения обоим богам делалось один раз в период, в самом его начале, а также в экстренных случаях, грозивших несчастьем или бедой. Дары клались обоим богам сразу: богу Добра, чтобы уберег от напастей и принес удачу, а богу Зла, дабы не чинил лишнего лиха.
По-моему, разумная, компактная и хорошая религия.
Мне не понадобится столько времени, чтобы достичь цели, ведь я мог передвигаться в десятки раз быстрее Жюста и его спутников. Фляга воды, мешочек сушеных овощей и два-три хлебца - вот и все припасы, которые понадобятся в пути. Оружие мне ни к чему, только лишняя тяжесть, а вот длинный серповидный нож для заготовки травы может пригодиться. Трава, заполонившая всю равнину, была высокой и очень густой - кое-где придется в ней прорубаться, как в непроходимых джунглях.
Мой внутренний навигатор был настроен точно на ущелье - в северо-восточном направлении. Вначале я бежал по довольно утоптанной тропе, но затем она стала уходить левее, к селению растенщиков. Пришлось переть прямо напролом, как дикому кабану и кое-где пускать в ход нож. Две коротких остановки для подзарядки сил, и к вечеру я был уже у входа в ущелье.
В принципе, я мог бежать и ночью, включив инфракрасное зрение, но особой необходимости в этом не было. По моим расчетам, со слов Жюста, впереди оставалось менее четверти пути. К тому же горы есть горы. Сплошные каменюки кругом, так и ноги можно сломать, скорость-то у меня - ого! Съев свой скудный ужин, я переночевал в зарослях травы, а утром, с восходом дневного светила, пошел по каменистому дну ущелья. Горные люди не были для меня опасны, в любой момент можно было оторваться от них с помощью режимов невидимости и полета. Почти никакой растительности в горах не было. Кустики той же травы, только высотой поменьше, да редкие островки чахлого кустарника со стручковыми листьями.
Ущелье было извилистым и закончилось внезапно. За одним из поворотов я вновь выскочил на равнину. Это было обширное плато, покрытое различных форм и размеров небольшими камнями. Что-то вроде наших среднеазиатских каменистых пустынь. Первым делом было включено мое бинокулярное зрение. Не то, чтобы я хотел обнаружить черную стену, скрывающуюся в небесах, в которую все равно не верил, а просто хотел проверить, насколько далеко простирается эта пустыня. Увы, она тянулась до самой линии горизонта. Встающее на дневную службу раскаленное светило, обмахиваясь длинными багровыми языками протуберанцев, слепило глаза. Рядом с ним всплыла яркая вишенка второго светила. День обещал быть жарким. Поэтому, пока утренняя прохлада не спала, я бегом устремился к своей цели.
Черная стена возникла на горизонте внезапно. Она была даже не черной, а какой-то иссиня-темной и мглистой, и перечеркивала пустыню ровной линией, упираясь в самое небо. Не то, чтобы я полностью не доверял рассказу Жюста, но впечатление этот, похожий на искусственный, высоченный и непроницаемый забор производил жутковатое. От него так и веяло опасностью и тайной. Значит, Жюст не соврал в этой части, поэтому можно было ожидать, что и дальнейшее его повествование найдет какое-то свое непредсказуемое подтверждение.
На всякий случай я остановился и произвел полную подзарядку своего организма. Дальше стал двигаться не спеша, соблюдая осторожность и ожидая неприятного сюрприза. Крупные камни перестали попадаться на моем пути, а вскоре исчезли и мелкие. Каменистый грунт стал гладким, будто отполированным гигантским листом крупнозернистой наждачной бумаги.
Стена постепенно заполоняла весь видимый горизонт. Если принять на веру слова несчастного изгоя, его спутников внезапно потащило к этой стене. Что это могло быть? Ураганный ветер? Возможно. Только почему он не подхватил и Жюста? Смерч? Пожалуй, более правдоподобный вариант.
Чем ближе я приближался к стене, тем более она приобретала какие-то размытые очертания. Эта штука явно не была изготовлена из твердого материала. Она была похожа на очень густой туман, сотканный из черноты космического вакуума. И эта сумрачная неподвижная мгла привлекала и манила к себе. Не в силовом смысле, а в психологическом, как гипнотизирующие глаза удава притягивают кролика.
Создалось впечатление, что это был край чего-то. Чего? Возможно, яруса, который висел в межпланетном пространстве. Или, может статься, это пропасть, разделяющая два яруса. А может, это вообще иное измерение, в котором находится соседний ярус. В любом случае здесь мог размещаться вход в иной мир. И те двое, спутники Жюста проникли в него.
Я продвигался вперед небольшими шагами, и вскоре чернильный мрак заполнил весь горизонт. Вглядываясь в него, высмотреть что-то вроде входного зева, было невозможно. Мгла висела однородно и непроницаемо.
И... Вот оно! Меня неожиданно потянуло в зияющую черноту. Это было странное ощущение. Будто металлическую пылинку пытался притянуть далекий магнит. Я усмехнулся - что ж, поможем магниту и мелкими шажками стал уступать его притяжению...
Внезапно меня рвануло вперед с нешуточной силой. Я стал сопротивляться тяготению, упираясь ногами в землю, но меня неумолимо влекло все сильнее и дальше. Ноги чертили в каменистом грунте длинные извилистые борозды, а моя фигура, в сопротивлении, наклонилась в противоположную от черноты сторону, уже касаясь земли руками.
