Последнее посещение отряда Потанина оказалось продуктивным. Боец принёс на показ в землянку командира белый маскировочный халат. Иван Петрович его сам одел, подвигался, попрыгал и сказал, что пойдет.
- К зиме мы готовимся, - пояснил он. - Делаем новые маскхалаты, чтобы на снегу не было видно, даже лыжи начали изготавливать, но медленно. Делаем вручную по две пары в день.
Если про маскхалаты магичка поняла сразу и не спрашивала, (видела такие у амазонок и Принца, но другого цвета), то лыжами заинтересовалась. Принесли на показ и лыжи. Майор объяснил, что на этих дощечках можно быстро ходить по снегу. Из-за большой площади опоры ноги не проваливаются в снег. Если иметь ещё две палки, то можно перемещаться быстрее, чем бегом, поскольку лыжи по снегу скользят и зимой можно пройти большие расстояния. Мария, сославшись, что она из жарких мест, и снега у них не бывает, выслушала объяснения очень внимательно. Невидимки из охраны тоже. Уже на следующий день Тураэль подошла к магу и затеяла разговор:
- Микелласан, у Потанина бойцы хорошо знают местные условия и готовятся воевать зимой. У них тёплая одежда, белые маскхалаты, лыжи для передвижения. У нас всего этого нет, а мы не можем отставать в подготовке от местных.
- Одежду тёплую можно подобрать, у нас всякой полно. Принц оставил целых десять пар тёплых сапог. Есть и тёплые перчатки для лётчиков. Перекрасить одежду и оружие в белый цвет или под зимний лес можно за двадцать минут. На лицо наверняка будет нужно какую-то маску с прорезями для глаз, где-то я такую видела. Амулеты обогрева я сделаю, это не сложно. Лыжи тоже могу сделать магические, но на них нужно будет тренироваться ходить. Я не думаю, что можно вот так взять и поехать.
Через два дня десяток амазонок был подготовлен к зиме. Девчонки носились на магических лыжах по лугу. И вправду, если толкнуться палками, то лыжи без труда проезжали метров пять. Марисан подумала и сделала вместо деревянных магические палки. Со стороны было смешно, девчонки носились вихрем по полю, изображая движения. Ни лыж, ни палок не было видно. Командиру это не понравилось и Мариясан перекрасила все магические лыжи и палки в бело-серый цвет. За неделю вполне научились быстро бегать и плавно размеренно ходить. "Надо будет зарегистрировать изобретение как игрушку, и фургоны можно будет попробовать поставить на лыжи, если в неисследованных землях встретится снег", - подумала магичка. Потанин показывал на лыжах желобок, который держит лыжу в правильном направлении и не даёт ей скользить в сторону и упомянул, что охотники подбивают лыжи шкурой зверя. Вперёд такие лыжи скользят хорошо, а назад нет - мех взъерошивается и тормозит ногу. Разъяснения пригодились, лыжи получились удачные. Единственный недостаток - на каждую лыжу и палку шел своё накопитель. Энергии должно было хватить на полгода. На палках Мариясан сделала и острия, чтобы было возможно использовать в качестве оружия. Палки закреплялись в виде верёвочного браслета на запястьях, лыжи на щиколотках. Достаточно было нажать на кристалл накопителя и магическими предметами можно было пользоваться. Магичка и сама с удовольствием носилась с девчонками по траве. Тураэль ввела обязательные полчаса тренировок на лыжах не только по лугу, но и по лесу. Оказывается, очень здорово скатываться в овраг - быстро, но гораздо труднее было из него выбраться, пока Жилиэль не изобрела движение ёлочкой, ставя лыжи под углом в разные стороны.
Арилёт установленный в метре от перехода взлетел, неся команду тепло одетых белых невидимок. Сделали круг над переходом, потом пошли по спирали. Врагов не обнаружили. Кругом было бело, лежал снег. Следов никто не увидел, хотя летели на малой скорости.
- Командир, давай доберемся до отряда Потанина, может там какая беда приключилась?
Тураэль изменила курс и прибавила скорость. Лету было пятнадцать минут. Девчонки пока по амулетам обсуждали увиденный зимний лес.
- Командир, я предлагаю на обратном пути где-то остановиться и попробовать походить на лыжах по снегу, - внесла предложение Жилиэль. Её тут же все поддержали.
- Принимается, - односложно ответила Тураэль, а потом засмеялась: - Самой хочется покататься. В Элистане такого развлечения не будет.
Лагерь Потанина был разгромлен. Нет, ничего не горело, не валялись трупы, но всё было затоптано следами немецких сапог.
Бой начался неожиданно. Загудели десятки самолётов, завыли над лесом сирены пикировщиков, заставив всех броситься на землю, думали, что будут бомбить, но немцы выбросили крупный десант на просеки вокруг лагеря, беря его в плотное кольцо. Через три часа десант пошёл вперёд, а на усиление прибыло никак не менее пехотного полка. В белых маскировочных костюмах на помощь десанту выдвинулись команды снайперов. Через одного у них были винтовки с огромными снайперскими прицелами, за спиной висел рюкзак с батареями. У каждого снайпера был свой автоматчик охраны. Задачу им ставили необычную: ни один партизан не должен был быть убит. Стрелять только по конечностям. Десант возьмёт их в плен.
Сигнал тревоги посты по телефонам подали вовремя. Немцы нарвались на мины и остановились. Пробежала быстренько их разведка и выявила тропинки на снегу. Через пятнадцать минут белые фигуры в странных десантных шлемах, напоминавших кастрюльку без ручек (чтоб не зацепило стропами), начали втягиваться в лес, ручейками охватывая лагерь.
Два дня назад часть отряда ушла на новую базу. Начальник штаба старший лейтенант Трунов ушёл с ними. Здесь у майора осталось сто двадцать человек и шесть раненых в госпитале. Раненых тут же погрузили на носилки, кроме одного ходячего и с первыми выстрелами двадцать пять бойцов и весь состав госпиталя начали выдвижение в сторону болота. Там была тропа, по которой можно было уйти. Немцы выбрали славный солнечный денёк после снегопада. В воздухе крутились две рамы. Рамы заметили группу с носилками и начали кидать бомбы у них на пути. Взрывы были слабыми.
Начали бить два пулемёта, разнесённые на две сотни метров - это дрался штатный заслон из десяти человек, прикрывавший вход в лагерь.
- Отходим к болоту, разведка бегом вперёд! - скомандовал Потанин. Он махнул рукой и собравшиеся у елей бойцы, разбившись на боевые десятки быстро двинулись на север, где была топь. Тревога и отход отрабатывался раз в неделю и никакой паники не было. Бойцы тащили боеприпасы и продовольствие. Единственное, о чём жалел Потанин, что не провёл такую тренировку с половиной отряда. Людей было меньше чем обычно. Но это опять в плюс, вторая половина отряда не попадёт под фашистский удар.
Рамы отбомбив, опять начали кружить над лесом, сообщая о перемещении партизан.
Пулемёты смолкли.
"Что-то мало поработали", - подумал майор.
У пулемётов были отличные позиции, сделаны дзоты из брёвен, они прикрывались друг другом и пятёркой бойцов. Просто так немцам их было не взять. Он рассчитывал, что заслон на полчаса немцев задержит и людей туда подбирал, которые будут драться до конца.
Морозный воздух хорошо доводил звуки и было слышно, как лениво хлопали немецкие карабины и стучали очереди наших ППШ. Задача заслону стояла отстрелять по две ленты и отходить к тропе. Делать из них смертников Потанин не собирался.
Майор с отделением управления отбежал на пятьсот метров, а стрельба стихла совсем. Было тут одно место неподалёку, можно было издалека увидеть начало тропы.
Потанин чуть изменил направления, краем глаза видя, как десятки людей мелькают между ёлок. Партизаны отступали организованно.
Начался нужный ему прогал. Потанин приложил к глазам бинокль быстро стараясь выхватить между деревьев нужное место:
- Занять оборону! - прокричал он, заметив впереди недоброе. Бойцы на носилках и группа сопровождения лежала у болота. Всех он не видел, но десятка полтора человек в окуляр попалась. До них было метров четыреста.
- К болоту не подходить! Боевым группам создать очаги круговой обороны! Снайпера, держать все подходы на мушке!
Орал Потанин громко. Большинство красноармейцев услышало.
- Живнов! Противогаз на бошку и бегом к тропе. Прояснить обстановку!
Живнов состоял в отделении управления, помимо телефонной связи числился химиком и потому единственный в отряде носил немецкий противогаз. Ефрейтор помчался быстрее пули, нацепив на ходу трофейное средство защиты.
Болота практически не было видно. Снег лег пятнами на всю растительность, замаскировав топь. Лишь на отдельных участках проступала черная вода. Остальное выглядело безобидным белым снежком, искрившимся на солнце. У берега лежали все раненые, охрана и разведка. Ефрейтор насчитал шесть точек наиболее плотного дыма, четыре перед госпитальной группой и две чуть подальше. Разведка тоже вляпалась, но успела хоть отскочить от берега. Живнов осмотрел сначала их. Люди были живы, но без сознания или спали. Ясно было одно - с самолётов сбросили какую- то химию и вывели партизан из строя. Быстро пересчитал: сорок пять лежащих партизан. Шевелился лишь Шевцов, которого он оттащил метров на пятьдесят дальше от берега и побежал к командиру. Обернулся назад, белый легкий туман просел чуть вниз, а может ему показалось.
