Халан отцепил от седла свёрток и шагнул вперёд. – Где ваш тхаккур?
- Здесь, - ответили ему. Фрисс в оцепенении следил, как расступается вооружённая толпа, отделившая сад от посёлка. Яркие линии раскраски змеились на лицах, молния извивалась на знамени в руках одной из воительниц в змеином шлеме – их Инальтеки называли гадюками. Тут были все, и взгляды сотен горящих глаз сошлись на Халане.
- Мы снова будем убивать демонов, - на Фрисса смотрел, не мигая, воин, привязавший драконов к каменному кольцу. – Земля не засохнет, кровь напоит её…
Из башни навстречу Халану спускался тхаккур в тёмно-синем плаще с полосками меха. Даже Фриссу видно было, как бешеным огнём горят его глаза через прорези шлема.
- Ваак, - кивнул Халан, стряхивая с палицы обрывки листвы и протягивая оружие тхаккуру. – Время пришло.
- Ваак, - склонил голову вождь Хьякта. – Мы ждали.
Он взял палицу и поднял её над головой. Воины взревели.
- Астирис! – крикнул тхаккур. Все разом замолчали и повернулись к дальнему дому – из него, откинув завесу, вышел человек в чёрно-белой одежде, неприметной рядом с яркими плащами воинов. Фрисс мигнул – он понял внезапно, что белое – это человечья кожа.
Пришелец подошёл к тхаккуру и встал рядом, бесстрастно глядя на воинов. Они сторонились его, расступались, окружая его кольцом.
- Видишь его, Фрисс? – Халан ткнул Речника пальцем в бок. – Не думал, что увижу их при свете дня…
- Кто это, Халан? – Речник невольно поёжился.
- Жрец Смерти. Они – последние Некроманты Реки. И последние маги крови на Реке. Хорошо… - кивнул своим мыслям правитель.
Келнениси уже забыли о пришельцах – отряд под короткие команды тхаккура взбирался на спину Рубинового Дракона. Жрец Смерти ждал вождя, устроившись на драконьем загривке.
Сосны снова качнулись, пригибаясь до земли. Рубиновый Дракон взлетел, подняв крыльями ураган, крыши зашелестели. Багровая тень мелькнула над посёлком и скрылась.
У подножия Млона стало тихо, только приглушённо шептались Белые Драконы. Воительница из племени Хьякта стояла перед Халаном и разглядывала его.
- Ты привёз нам войну? – спросила она.
- Я привёз её более чем достаточно, - спокойно отозвался правитель Дзельты. – Не понимаю, почему тебе не хватило. Что утешит тебя?
Она фыркнула.
- Мне не нужны утешения. Моё имя Ниргата. Тебе оно знакомо?
Халан покачал головой.
- Смотри, чтобы драконы не проголодались, - сказал он, направляясь к башне.
Резные ворота были открыты настежь. В сквозном коридоре первого этажа, под невысоким потолком, кружилась на ветру вырезанная из коры птица. Фрисс дотянулся до неё и раскрутил в другую сторону.
- Хейя! Правитель Реки – или я сплю?! – раздалось с лестницы. Там стояла ведьма, и от яркости её одеяний у Фрисса в глазах зарябило.
- Не спишь. Халан, правитель Дзельты, - представился тот, - и нам лучше говорить не посреди коридора.
- Пойдём наверх, - кивнула ведьма. – А ты кто?
- Речник Фрисс, - ответил он. – Мы не враги, и мы тебя сильно не потревожим.
В круглой комнате наверху башни стены, словно чешуёй, были покрыты пластинками гладкого дерева, но иные из них потрескались или вовсе были выломаны. Ведьма перехватила взгляд Речника и хмыкнула.
- Келнениси всё равно, где драться! Ничего, зимой им будет нечего делать, и я заставлю их всё исправить. Так что вам нужно?
- Сто вёдер хашта, - прямо ответил Халан. – Под залог и слово правителя Дзельты. Чем быстрее, тем лучше. Поможешь?
Искрейя удивлённо мигнула.
- Вот это просьба… С такими ко мне ещё не приходили. Правитель Дзельты, у меня тут не мастерская и не кислотное озеро! Ну да, я беру для своих нужд одну бочку в год, но не храню я тут море хашта!
Халан тихо вздохнул.
- Хозяйка ливней, скажи, откуда ты берёшь одну бочку в год для своих нужд? Я не заставляю тебя быть посредником в торговле кислотой, но постарайся вспомнить, кто её продаёт…
Ведьма поглядела на него с сомнением. Но на то Халан и был правителем, чтобы спорить с ним не осмеливались.
- Ну да… Ты и сам можешь купить сколько надо. Только не труби на каждом углу, что знаешь их. У них будут неприятности.
- Могу дать клятву, - Халан пожал плечами. – Итак?
- Это под землёй, и где-то очень далеко, на Западе. Там есть озеро, в нём труба. А при трубе – они, - ведьма выразительно посмотрела на чужаков. – Кислотные сарматы… кислотники, или хаштники, или хаштмены. Как ни назовёшь, всё правильно. На вид жуткие, но мирные. Они качают из-под земли хашт, хумцу, разделяют их и продают. Хоть бочку, хоть десять. Берут деньги и камни.
Халан молча положил перед ведьмой десять элов. Она радостно кивнула и продолжила:
- Только туда идти надо по пещерам. А там живут аскес. Вам, может, ничего, но мне от них жутко. Их пройдёте – начнутся паучьи норы, а дальше – пустой ход до самого озера.
- Аскес? – Халан вздрогнул и внимательно посмотрел на ведьму. Та кивнула.
- Пещерные люди. Их
