- Лод сказал решить эту задачку за десять ходов, - хмуро заметила Лита. Ей было уже лет двенадцать - маленькая темноволосая копия сестры. - Никак не получается.
- Ну и оставь её тогда.
- Не могу! Я хочу его победить. Честно. Когда он не поддаётся.
- Душа моя, даже Алья уже смирился, что в скауке Лода не одолеть, - засмеялась Морти. Она тоже повзрослела, и платье сменили привычные мне бриджи. - Зачем тебе это?
Младшая принцесса упрямо сжала губы.
- Просто, - сказала она потом. - Хочу... быть с ним на равных. Чтобы он воспринимал меня всерьёз.
Морти помолчала; я не видела её лица, но мне очень хотелось посмотреть, что отражается на нём сейчас. Потом погладила сестру по волосам - и я отступила от двери одновременно с тем, как комната утонула в черноте, намекая, что представление окончено.
И, направляясь к следующей арке, я начала смутно подозревать, что Акке хотел сказать всем этим.
Следующей снова была гостиная. Лита сидела в кресле, глядя в раскрытую книгу, лежавшую на столешнице, внимательно слушая объяснения Лода. Тот, устроившись рядом, что-то тихо говорил ей, ведя пальцем по строчкам; колдуну, видимо, было уже около двадцати, но с гладко выбритыми щеками он всё ещё выглядел мальчишкой.
- Всё равно не понимаю, зачем это ей, - заметила Морти.
Они с Альей стояли поодаль, по очереди метая ножи в мишень на стене. Мимо десятки периодически промахивались оба - пока ещё, да и нож приходилось выдёргивать: когда я наблюдала аналогичную сцену в реальности, оружие само возвращалось Морти в ладонь.
- Хочется ребёнку, - Алья пожал плечами, и от нежности в его голосе у меня ком встал в горле.
- Неужели ей своего образования недостаточно?
- Между прочим, я всё слышу, - сказала Лита.
- Даже не сомневалась, - хмыкнула старшая принцесса. - Ну и зачем тебе учить магию, если ты не маг?
- Просто хочу знать.
'Просто хочу знать'...
Я вспомнила день, когда Морти задала мне тот же вопрос, получив тот же ответ - и рывком отстранилась от двери.
Дальше я шла, заглядывая в каждую комнату лишь мимоходом. В том, чтобы задерживаться, уже не было нужды. И видела, как Лита раздражённо стучит кулачком по столу, в очередной раз проиграв Лоду; как возится с Бульдогом, совсем ещё щенком, умильно подставляющим пузо под её ладонь; как стоит, потупив глаза - пока Алья, держа сестру за плечи, яростно отчитывает её за вылазку из-под гор.
- ...так ещё и кольцо снимаешь!
- А иначе ты вернёшь меня обратно под горы, как только тебе померещится опасность, я же знаю! И опасность тебе в каждой тени мерещится.
- Неужели ты не понимаешь, что с тобой сделают светлые, если поймают? Дождёшься, что я велю Лоду ошейник на тебя надеть!
- Но я же осторож...
- Никаких 'осторожно'! Никогда больше так не делай. Никогда. Ради меня. Слышишь?
- Ладно, ладно, братик. Не буду.
- Обещай. Пообещай мне.
- Обещаю.
Отзвуки диалога летели мне в спину, пока я удалялась от двери.
Я уже знала, что Лита не сдержала обещания. И в очередной комнате вдруг не увидела её - увидела только Алью, который сидел в знакомом чёрном кабинете. Сидел над какими-то бумагами, но смотрел не на них, а в стену.
И по его взгляду я сразу поняла, что больше Литу не увижу.
У этой двери я задержалась. Не зная, почему, почти против воли, и глаза принца - тусклые, застывшие, абсолютно мёртвые - вызвали у меня почти физическую боль. В лице дроу уже не было ни тепла, ни улыбки, ни веселья, ни мальчишества.
Ни капли прежнего его.
Потом из тени за его спиной вышел иллюранди. Не Акке, другой, незнакомый. И обратился не ко мне, а к Алье:
- Повелитель, разведчики вернулись. У них пленник.
Тот не шелохнулся и не обернулся. Даже взгляда не перевёл. Просто уточнил:
- Шпион?
Повелитель дроу не плакал, не кричал, и лицо его не кривила мучительная гримаса - нет, он казался совершенно бесстрастным. Неестественно бесстрастным.
Это бесстрастие пронимало такой жутью, какой не проняла бы ни одна истерика.
- Нет, просто девушка. Полукровка, травница. Прикажете Лоду заняться ей, как обычно?
Алья долго молчал. И взгляд его почти не изменился.
Почти.
- Нет, Йон. Скажи, что сначала я сам на неё взгляну.
И когда я увидела в его глазах отблеск той звериной жестокости, с которой познакомилась, только прибыв в Риджию - я, отпрянув от двери, заторопилась дальше. В следующую комнату заглянула с опаской, но там был только Лод, который сидел за круглым столом с незнакомой светловолосой девушкой. Человеком.
В ошейнике.
- Я не знаю, почему ты не можешь вернуться в свой мир. Не знаю, почему прореха не принимает тебя. Но если у нас не получилось на третий раз, вряд ли четвёртый что-то даст, - устало говорил колдун. Здесь он уже щеголял лёгкой небритостью, куда больше походя на нынешнего себя. - Я и так продержал тебя здесь слишком долго в погоне за несбыточным. Думаю, лучше всего вернуться к тому варианту, что я предлагал с самого начала. Стереть тебе память и оставить в каком-нибудь городе светлых, и тебя примут за...
- Нет, - отрезала девушка тоненьким голоском. - Я не хочу.
- Поверь, так будет лучше. Для тебя самой. Здесь ты рабыня, и каждый дроу имеет право сделать с тобой всё, что угодно, а там...
- Я не хочу забывать тебя.
Лод, осекшись, посмотрел на неё недоумённо и пристально. Как и я.
Идеальное кукольное личико, зеленоватая серость глаз, упрямых и отчаянных... так вот какая ты была, Лена, попаданка номер два. И впрямь до смешного похожа на Кристу. Такое ощущение, что прореха, перекраивая вас по своему разумению, дала вам многое, но при этом лишила какой-то... индивидуальности. Неповторимой и важной части вас.
Может, и хорошо, что я не подверглась её 'обработке'.
Продолжение этой сцены я тоже смотреть не стала. И без того знала, что будет дальше, а наблюдать отповедь Лода мне не слишком хотелось. Поэтому я просто перешла к следующей комнате.
Где колдун, застыв перед столом в чёрном кабинете, тихо просил принца:
- ...она просто глупая импульсивная девочка. Не делай этого, Алья. Прошу.
- Ты предлагал ей уйти от нас по-хорошему. Так, чтобы не подставлять дроу под удар. Наилучшим образом и для неё, и для нас. Но она решила уйти сама, по-плохому, и в её безмозглой головке было столько информации о нас, что светлым вышел бы чудесный подарок, - голос Повелителя дроу был непреклонным и ледяным. - Нет, спасибо. Если уж она так хочет послужить подарком кому-то, я предпочту подарить её своей гвардии.
- Дай мне сделать это сейчас. Стереть ей память и...
- Поздно. Я долго проявлял милосердие, хотя ничем не был ей обязан. Как и ты. Я даже думал, что в конце концов сниму с неё ошейник, если уж она тебе так приглянулась: тебе ведь нужна пара, не то маги под горами совсем переведутся. И чем она отплатила нам за это? А раз она и тебе не нравится, я её забираю. Для общего блага. И даже не проси меня сжалиться. - Алья, сидя за столом, холодно усмехнулся. - В следующий раз присматривай за своими зверушками получше... и думай, что им говоришь. Я бы на твоём месте воспользовался тем, что она так щедро предлагала тебе себя. В итоге все были бы довольны.
- Я...
- И чего ты от всех нос воротишь? На тебя половина фрейлин Морти заглядывается, а ты ходишь неприступной скалой. В твои-то годы. Я думал, дело в расовых предпочтениях, но тебе и человечка не приглянулась. Только не говори, что тебе вообще девушки не по нраву: я переживу, конечно, но...
- Просто мне давно приглянулась другая. Та, которой всё равно никогда не быть моей, - Лод выплюнул это с такой горечью, с таким отчаянием, что стало ясно: он носил это в себе очень давно. - И ты первый мне скажешь, чтобы я не смел даже смотреть на неё.
Алья вскинул бровь. Как ни странно, незамедлительно задал правильный вопрос:
- Что, неужели Морти?..
Лод промолчал. И Повелитель дроу отреагировал довольно неожиданно.
