Я зачерпываю грязь из реки и намазываю лицо и руки новым слоем. Я уже ощущаю, как солнце припекает шею, и полчища кровососущих насекомых поднимаются из тростника. День едва начался, а я уже измотана.
Я заставляю себя подняться на ноги. Я снова бреду на юг.
К полудню следующего дня я так голодна, что судороги в желудке сгибают меня пополам. Я пью из реки в надежде, что вода облегчит муки, но глотаю слишком много, слишком быстро и все повторяется вновь. Я падаю на колени в грязь, издавая звуки рвоты. Как легко было бы сейчас сдаться! Лечь и позволить животным схватить меня. Мою плоть, мои кости навсегда поглотит дикая природа, навсегда соединив их с Африкой. Из этой земли мы все пришли, на эту землю я и вернулась. Это подходящее место, чтобы умереть.
Что-то плещется в воде, и я поднимаю голову, чтобы увидеть два уха, подергивающихся над поверхностью. Бегемот. Я достаточно близка к тому, чтобы забить тревогу, но выхожу за пределы страха, за пределы беспокойства о том, выживу я или умру. Хотя он знает, что я здесь, но продолжает беззаботно греться на солнышке. Мутная вода покрывается рябью из-за мелкой рыбешки, насекомых и журавлей, опустившихся на нее. В этом месте, где я умираю, так много жизни. Я наблюдаю за насекомым, ползущим по стеблю тростника, и внезапно понимаю, что настолько голодна, что могла бы съесть и стрекозу. Но я недостаточно быстра и все, что я ловлю – горстка сорняков, толстых и волокнистых. Я не знаю, отравлюсь ли я ими, мне все равно. Я просто хочу что-то, чтобы заполнить мой желудок и облегчить судороги.
Карманным ножом из своей сумки я срезаю пригоршню тростника и кусаю стебли. Кожура мягкая, плоть крахмалистая. Я жую и жую, пока у меня во рту не остается лишь твердый комок волокон, которые я выплевываю. Мои судороги утихают. Я срезаю еще одну пригоршню тростника и вгрызаюсь в него, словно животное. Точно бегемот, который спокойно пасется неподалеку. Срезаю и жую, срезаю и жую. С каждым глотком я принимаю в себя буш, ощущая, как мы становимся единым целым.
Женщина, которой я когда-то была, Милли Джейкобсон, достигла конца своего путешествия. Стоя на коленях на берегу реки, я отпускаю ее душу.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
БОСТОН
Маура не могла его видеть, но знала, что он наблюдает за ней.
- Там, на выступе, - показал доктор Алан Роудс, специалист зоопарка по крупным кошачьим. – Его просто не видно в траве. Его нелегко обнаружить, потому что он прекрасно сливается с камнями.
Только тогда Маура заметила золотистые глаза. Они были устремлены на нее и только на нее c холодным лазерным фокусом, связывающим хищника и добычу.
- Я бы вообще его не заметила, - прошептала она. И без того дрожа на холодном ветру, она ощутила еще большую дрожь, когда столкнулась с неотрывным взглядом кугуара.
- Он бы Вас не пропустил, - сказал Роудс. – Скорее всего, он следил за Вами, пока мы шагали по этой дорожке, находящейся в его поле зрения.
- Вы говорите, что он следил за мной. Но не за Вами?
- Для хищника это привычное вычисление наиболее легкой добычи, которую проще всего сбить с ног. Выбирая цель, кугуар предпочтет напасть не на взрослого мужчину, а на женщину или ребенка. Видите ту семью, что идет в нашу сторону? Смотрите, что делает кугуар. Следите за его глазами.
Вверху, на выступе, голова кугуара резко повернулась, и он принял позу полной боевой готовности, припав на передние лапы и поигрывая мышцами. Его взгляд больше не был устремлен на Мауру, вместо нее эти лазерные глаза уставились на новую цель, которая в настоящий момент бежала к его вольеру. На ребенка.
- Его привлекают движение и размер, - пояснил Роудс. – Когда ребенок пробегает мимо этого вольера, внутри головы кошки словно щелкает переключатель. Инстинкт берет свое.
Роудс повернулся к ней.
- Мне любопытно, почему Вы вдруг заинтересовались кугуарами. Не то, чтобы я против дать ответы, - быстро добавил он. – Вообще-то, я был бы рад рассказать Вам намного больше как-нибудь за ланчем, если Вы не против.
- Я нахожу больших кошек занятными, но на самом деле я здесь из-за дела, над которым мы работаем.
- Значит, это по работе.
Послышалось ли ей разочарование в его голосе? Она не смогла понять по его лицу, поскольку он повернулся к вольеру, оперся локтями на ограждение и принялся разглядывать кугуара. Маура подумала, что ланч с доктором Роудсом мог бы стать приятным. Интересная беседа с человеком, который был явно увлечен своей работой. Она отметила интеллект в его глазах, и хотя он был не очень высоким, работа на открытом воздухе сделала его загорелым и подтянутым.
Это был типаж надежного и стабильного мужчины, в которого ей следовало бы влюбиться, но искры не пробежало. Погоня за этой проклятой искрой не принесла ей ничего, кроме сожалений, почему та никогда не загорается к мужчине, который мог бы сделать ее счастливой?
- Каким образом поведение кугуара относится к делу судмедэксперта? – спросил он.
- Я хочу узнать больше об их охотничьих повадках. О том, как они убивают.
Он нахмурился.
- В штате произошло нападение кугуара? Это бы, разумеется, подтвердило те слухи, которые до меня дошли.
- Какие слухи?
- Насчет кугуаров в штате Массачусетс. Сообщалось, что их видели по всей Новой Англии, но сейчас они все равно что призраки, документально это не подтверждено. За исключением того самца пумы, которого убили в Коннектикуте несколько лет назад.
- В Коннектикуте? Он откуда-то сбежала?
- Нет, это животное определенно было диким. Внедорожник сбил его в Милфорде. Согласно анализу ДНК, он мигрировал сюда со стаей диких кугуаров из Южной Дакоты. Таким образом, эти кошки определенно перебрались на Восточное побережье. Вероятно, прямо сюда, в Массачусетс.
- Я нахожу это жутким. Но Вы говорите почти восторженно.
Он издал сконфуженный смешок.
- Эксперты по акулам любят акул. Палеонтологи сходят с ума по динозаврам. Это не значит, что они хотели бы наткнуться на них, но все мы разделяем это восхищение перед крупными хищниками. Знаете, кугуары заселяли этот континент от Восточного до Западного побережья, пока мы не выгнали их. Я нахожу весьма захватывающим то, что они возвращаются.
Семья с ребенком осмотрела вольер и двинулась дальше. Взгляд кугуара вновь вернулся к Мауре.
- Если они в штате, - сказала она, - нечего и думать о мирной прогулке по лесу.
- Я бы не стал так из-за этого переживать. Посмотрите, сколько кугуаров в Калифорнии. Камеры ночного видения фиксировали, как они разгуливают по Гриффит-Парку94 в Лос-Анджелесе. Вы редко услышите об этом в сводке происшествий, хотя они нападали на любителей пробежек и велосипедистов. Они запрограммированы преследовать убегающую добычу, поэтому движение привлекает их взгляд.
- Значит, нам следует остановиться и повернуться к ним лицом? Дать отпор?
- Честно говоря, Вы бы и не заметили, как приближается кугуар. К тому времени, как Вы бы увидели его, он бы уже сомкнул челюсти вокруг шеи.
- Как с Дебби Лопез.
Роудс помолчал. Тихо ответил:
- Да. Как с бедняжкой Дебби. – Он посмотрел на нее. – Значит, здесь все же произошло нападение кугуара?
- Это случилось в другом штате. В Сьерра-Неваде95.
- Там, безусловно, водятся эти кошки. Какими были обстоятельства дела?
- Жертва была пешей туристкой. К тому моменту, как ее обнаружили, тело было повреждено пернатыми падальщиками, но некоторые детали позволили судмедэксперту предположить нападение кугуара. Во-первых, жертва была выпотрошена.
- Это нередко случается с жертвами больших кошек.
- Меня больше озадачило то, где было найдено тело. Оно находилось на дереве.
Он уставился на нее.
- На дереве?
- Женщина висела на ветке в десяти футах от земли. Вопрос в том, как она туда попала? Мог ли кугуар затащить ее туда?
Он с минуту обдумывал это.
- Это нетипичное поведение для кугуара.
- После того, как леопард убил Дебби Лопез, он затащил ее на уступ. Вы сказали, он сделал это инстинктивно, чтобы защитить свою добычу.
- Да, подобное поведение характерно для африканского леопарда. В буше они сталкиваются с конкуренцией со стороны других крупных хищников: львов, гиен, крокодилов. Затаскивая добычу на дерево, они уберегают ее от падальщиков. После того, как жертва надежно спрятана в ветвях, леопард может есть в свое удовольствие. Когда в Африке видишь мертвую импалу на дереве, ее могло затащить туда лишь одно животное.
- А что насчет кугуаров? Они используют деревья?
- Кугуар, а именно североамериканская пума не сталкивается с таким количеством конкурентов-падальщиков, как плотоядные животные в Африке. Пума может оттащить добычу в густой кустарник или пещеру. Но на дерево? – Он покачал головой. – Это было бы необычно. Больше похоже на поведение африканского леопарда.
Она снова повернулась к вольеру. Кошачьи глаза по-прежнему были прикованы к ней, словно только она могла удовлетворить его голод.
