- Помощь нужна? - Сразу же обратился ко мне один из парочки эльфов появившихся от ворот. К своему великому удивлению я узнала обоих. С первым госпожа танцевала еще на приеме, в самом его начале. Второй, так же присутствовавший в доме лорда Фарада, несколько раз попадался мне там на глаза, но особого внимания к себе совершенно не привлекал. Он ошивался где-то у выхода, не углубляясь в центр бального зала, и несколько раз даже покидал сам дом, словно собирался покинуть затянувшийся вечер, но неизменно возвращался обратно.
Как и любые другие представители лесного народа, для людей все они были безумно похожи. Горделивые и высокомерные, обычно они не вызывали у меня никаких теплых чувств, но отважно приблизившись прямиком к нам, не побоявшись диковинной твари и не проскакав мимо, как поступили бы многие люди, они мгновенно заслужили мое уважение.
- Да, нужна! - Завопила я в ответ и лишь тогда заметила странность, которая должна была сразу же броситься мне в глаза. Оба эльфа были запачканы кровью, а кони на которых они приближались, принадлежали нашему сгинувшему сопровождению.
- Я обращался ни к тебе милочка, - лучезарно улыбнулся мне танцевавший с госпожой житель лесов. - Я спрашивал своего брата. - Кивнул он в сторону проклятой твари и в первый миг я даже не поверила своим собственным ушам. Зачем этим остроухим потребовалось нападать на мою госпожу? Кто заплатил им за эту работу? И как это лишь отдаленно напоминающее гуманоида создание может быть его братом?
Ответ на мой последний, так и не заданный в слух вопрос, пришел сам собой, просто начав показываться перед глазами.
Соскочив с коней, эльфы начали стремительно изменяться, словно оборотни из тех детских сказок, которыми на острове пугают нежелающих ложиться спать малышей. Оба они прямо на моих глазах стали покрываться той самой корой, справиться с которой мои мечи не могли. Камзолы на их плечах затрещали, разрываясь по швам и расползаясь от прорастающих из плоти острых шипов. Вытянувшиеся лица лишились хоть какой ни будь человечности, став все теми же глухими масками, без носа и рта, с одними лишь пугающими глазами, а руки преобразились в уже знакомые мне смертоносные плети.
Сердце в груди словно бы замерло и рухнуло прямо в низ, в пугающую темноту, возвращаться откуда явно не собиралось. Ладонь чуть было не выронила оружие, прямо на землю а распахнутые от ужаса губы даже не хотели закрываться обратно.
- Ласса! Ты жива?! Где ты?! - Миласса, слишком долго остававшаяся одна, вдалеке от протекающей бурной схватки, похоже решила, что все уже кончено и опрометчиво выбралась наружу в самый неподходящий момент.
- Прячетесь! Бегите! - Что было сил рявкнула я, обернувшись в ее сторону и тут же получила сбивший меня с ног удар по затылку.
- Добей ее, - приказал глухой и нечеловеческий голос откуда-то сверху.
- За ее смерть нам никто не платил. - Ответил второй, ни чем не отличавшийся от первого голос, словно бы кто-то разговаривал сам с собой. - Она и так подохнет к утру от яда, я потратил на нее даже больше чем следовало, пусть помучается сколько успеет.
Безуспешно пытаясь подняться, я почувствовала, как что-то горячее и липкое стекает по волосам. Голова шла кругом а перед глазами плясал хоровод цветных пятен.
Даже ползти вперед было не просто, как бы сильно я не старалась продвинуться, слыша впереди истошные вопли своей госпожи. Мне не удалось преодолеть даже того крошечного расстояния, разделяющего один край дорожки от другого, и бессильно рухнув на гравий, я провалилась в блаженное беспамятство, окончательно лишившись сил от тяжелых попыток сопротивляться нахлынувшему бессилию.
Регнор.
Еще секунду назад, полностью уверенный в своих силах, и убежденный что могу справиться со всем сам, без помощи неблагодарного, и совершенно напрасно спасенного мною контрабандиста, я переполненный гордой решимости уже успел шагнуть к двери, и даже протянул ладонь к массивной металлической ручке, но так и не успел ее повернуть и ступить за порог. Внезапное острое ощущение демонического присутствия, поразившее меня словно прижигающий удар свистнувшей плети, заставило меня отшатнуться от входа, словно от прокаженного, и чувствуя как порождения пламени стремительно приближаются в мою сторону, я тут уже растерял где-то всю свою смелость, твердость, и казавшуюся непоколебимой решительность.
Медленно, на внезапно ставших словно бы ватными ногах, отступая назад, я вновь лихорадочно пытался разбудить собственный магический дар, напрягался изо всех сил, стараясь вызвать внутри, уже позабытое ощущение силы, но все мои старания пропали в пустую. Они так и не принесли ни каких результатов, сколько бы я не пытался, и магический дар, так и не отреагировав, на все мои попытки его пробудить, оставался холоден и обездвижен, не подавал ни каких признаков собственного присутствия, и упокоившись, словно мертвец, не желал возрождаться даже в минуты крайней необходимости. Я вновь ощущал лишь зияющую пустоту, вместо медленно разгорающегося пламени силы, и от накатывающего на меня панического страха и ужаса, ладони начала колотить мелкая, предательская, нервная дрожь.
- Они уже совсем близко. - Предупредил я контрабандиста, дрожащим, словно гордо поднятый флаг на сильном ветру, тихим голосом, и совершенно не представляя, что же нам теперь делать, приготовился к самому худшему.
- Да кого ты так испугался, малыш? Кто сейчас будет здесь? И с чего вообще ты в этом уверен? - Мрак, который в отличии от меня, не мог почувствовать приближения демонов, совершенно не понимал что со мной происходит, и косился в мою сторону со странной смесью неподдельной тревоги и жалости. Даже не представляя какая угроза повисла над нашими головами в эту минуту, он похоже, начал сомневаться в здравости моего рассудка, и толи прислушавшись к моему совету, толи решив приготовиться на случай если придется защищаться от своего незваного, непрошеного, и возможно, непредсказуемого спасителя, он все же медленно потянулся к оружию, нехотя поднимаясь с кровати.
- Послушай, Мрак, времени уже почти нет, нам нужно немедленно убираться отсюда. - Слабо веря в существование столь невероятной удачи, которая позволит мне уйти от демонов дважды, я почти что не сомневался в обреченности любой попытки побега, но все же не собирался сидеть сложа руки, и отдавать себя порождениям пламени прямо на блюде.
- Что значит нам? - Неожиданно оскалился он в мою сторону. - С каких это пор твои проблемы стали моей заботой? Я не имею к твоим грешкам не малейшего отношения, не собираюсь влезать в чужие дела, и не стану подставлять свою голову. - Уже шагнул он ко мне, с явным намерением выставить прямо за двери, но не успел.
С самого низа, из совершенно пустого, в столь раннее время, обеденного зала трактира, неожиданно раздался дикий треск, словно кто-то внезапно решил устроить там полную перепланировку пространства, и начал методично сносить лишние стены огромной кувалдой. Тут же до нас долетел пронзительный и испуганный женский вопль, чья-то брань, но людские голоса тут же смолкли, заглушенные до боли знакомым звериным рычанием.
- Проклятье! Мы не успели. - Вновь попятился я, теряя последние крохи мужества.
- Что за черт? - Удивленно прислушался Мрак, к доносившемуся до нас с низу вою, и когда весь грохот внизу быстро стих, а по лестнице застучал тяжелый топот демонических лап, он вместо того что бы броситься на утек, как сделал бы любой разумный человек при встрече с порождением пламени, неожиданно направился прямиком к двери, с суровой миной на лице, и кажется вознамерился разузнать что же там происходит.
Я хотел было остановить неосмотрительного контрабандиста, крикнуть ему что-то предостерегающее и посоветовать не высовываться, хотя и знал, что спрятаться и переждать нам здесь не удастся. Я даже успел распахнуть рот, но проворный демон оказался быстрее.
Руководствуясь своим внутренним чутьем, он безошибочно определил нужную ему дверь, и оказавшись рядом, не стал церемониться с ней понапрасну. Прямо с разбегу впечатав всю свою немалую тушу в доски, демон с первого же удара снес, весьма внушительную для обычного человека преграду. Слетев с петель с диким треском, она чуть не пришибла собой, столь неудачно оказавшегося рядом глодара, только чудом успевшего вовремя отскочить в сторону, и пролетев до самой противоположной стены комнаты, рассыпалась от удара на множество обломков и мелких щепок, усеявших собой все вокруг.
Возникшая на пороге серая тварь, была способна с легкостью поразить воображение любого, даже самого закаленного человека. Один ее вид повергал в дикий ужас, и неподготовленный к такой неожиданной встрече смертный, легко мог заработать себе сердечный приступ увидев на пороге подобного гостя.
