– Я был никто, и стал никем, – со смешком выдала фигура. – Помогло тебе это знание? Думаю, вряд ли. Если тебя это успокоит, я и сам не знаю ответа на этот вопрос. Но мы здесь говорим не о моей скромной персоне, до которой никому давно нет дела, а о тебе. Повторяю, ты решил сдаться?
– У меня нет выхода, – Артём провёл рукой по забинтованной ране, которая продолжала кровоточить. – Это…
– Урановая пуля. Очень неприятная вещь. И довольно редкая. Её ещё называют «последним шансом» или, чаще, «последним аргументом», слышал?
– Приходилось. Видимо, я очень их достал, раз они не пожалели для меня столь ценный боезапас.
– И это хорошо, – незнакомец колыхнул капюшоном. – Мне бы пригодился такой человек. Высокоуровневые стали доставлять слишком много… проблем. А без помощников, как показал печальный опыт, за всем и не углядишь.
– Предлагаешь мне поработать на тебя? – нашёл в себе силы усмехнуться Артём, несмотря на набирающую обороты боль.
– А почему бы и нет… Неужели я зря выводил тебя из-под обстрела?
– Что?!
– А ты думал – повезло? Я накрыл тебя куполом невидимости, когда ты, полуоглушённый, выбирался наверх из полыхающего убежища. Меня редко кто может впечатлить, но твой смертельный марафон лишний раз доказал, что качество всегда превосходит количество. До определённого момента, конечно.
– Что ещё за купол невидимости? Никогда о нём не слышал.
– В этой игре много любопытного контента, – фигура плавно соскользнула с лежащего дерева. – Ты даже не представляешь, как много.
Очертания незнакомца поплыли, будто размытая водой краска на стене и через мгновение от него осталось лишь небольшое облачко чёрного дыма, растаявшего на глазах.
– Да уж, – оценил увиденное Артём. – И где же ты, господин Никто? Или у меня уже от интоксикации пошли глюки?
– Это иллюзия, а не галлюцинация, – поправил его загадочный игрок в балахоне, неведомым образом оказавшийся за спиной. – Тебе до видений пока далеко. Твой организм пока не настолько отравлен, его ещё можно спасти.
– А взамен…?
– Я не прошу рабской покорности и безоговорочного послушания. Просто ответь, что бы ты сделал, получив небольшую отсрочку?
– Отсрочку… – Артём злобно оскалился. – Ну, мой марафон всегда можно продолжить. А там уже кому как повезёт возродиться. У персонажей вот – вообще шансов не было. Око за око, так сказать. В том, что никто не может покинуть игру, есть определённая справедливость…
– Скорее – идиотизм, – прошелестел незнакомец. – Но твой настрой мне нравится. Пожалуй, для тебя можно сделать исключение.
– А я-то думал, что рана от урановой пули не лечится.
– Обычным медиком – да, но высокоуровневый крестоносец может замедлить поражение внутренних органов, а те, что уже не спасти – заменить на искусственные. Кибернизация для тебя – единственная возможность протянуть чуть больше положенного. Последний шанс, как бы иронично это ни прозвучало. Ну так что, ты готов бороться дальше?
– Готов, – кивнул Артём. – Только скажи, как тебе удалось так прокачаться в качестве медика и иллюзиониста?
– Я много что могу, – из-под капюшона раздался короткий вздох. – Это моя сила, и моя слабость.
«Да уж, он определённо переиграл в своё время. Но если и правда, поможет?»
Незнакомец подошёл ближе и взял парня за руки. На миг перед глазами резко и без перехода вспыхнула темнота, а уже в следующее мгновенье Артём ощутил, что сидит на холодном каменном полу.
Парень ошарашено завертел головой и увидел, что из лесопарка вблизи погибшего убежища, он оказался в каком-то глухом подземелье, без окон и дверей, вдоль грязных стен которого шли пластиковые многоярусные стеллажи, выдранные, судя по всему, из обычного гипермаркета. На полках громоздились различные бутылки вперемешку со странными приборами и неведомыми запчастями.
В подземелье резко пахло кровью и химией. Посреди более-менее свободного пространства между стеллажами стояло жутковатого вида ложе, вокруг которого паучьими лапами ощетинились многочисленные манипуляторы. Некоторые из них походили на оборудование обычного дантиста, а вот предназначение остальных, вроде большой циркулярной пилы или гигантского зажима в виде щипцов, Артёму узнавать не хотелось.
Игрок в балахоне отошёл от парня, и направился к вышедшему навстречу обитателю подземелья – четырёхрукому киборгу, стилизованному под ожившие рыцарские доспехи.
– Рад вас видеть, Профессор, – поклонился незнакомец. – Как продвигаются изыскания?
– О, самым лучшим образом! – радостно заявил персонаж, полыхнув изумрудным светом из смотровой щели литого шлема. – Ещё немного, и мне удастся синтезировать ген погонщика. Это будет прорыв!
– Радуйтесь, что мне подвернулась возможность серьёзно озадачить наших зарвавшихся друзей и без помощи тварей Татч, – в голосе игрока скрежетнул металл. – Поначалу я думал, что вы принесёте больше пользы.
– Я не подведу вас! – свет, бьющий из шлема, стал почти синим. – Если бы эти остолопы-помощники остановили ту девчонку…
– Я дал вам одних из лучших, имеющихся у меня на тот момент, – в шелестящем голосе отчётливо послышалось раздражение. – Ну, хорошо, скоро вы получите пополнение. Только не разочаруйте меня снова.
– Клянусь…
– Оставьте, – оборвал его игрок. – Займитесь-ка лучше моим новым другом. Его поразили урановой пулей, а умирать ему пока ещё рановато.
– Меняем генотип или просто ставим импланты?
– На ваше усмотрение, но чтобы он был в наилучшей форме до самого конца.
– Само собой!
Незнакомец развернулся, махнув бесформенным балахоном, и подошёл к Артёму, у которого уже не оставалось сил, чтобы подняться.
– Благодарить не нужно, просто сделай, что обещал. Никто не должен уйти из Цитадели, по крайней мере, пока я не разрешу!
– Хорошо. Только у меня вопрос…
– Позже, сейчас мне нужно вынуть пулю и передать тебя в заботливые руки Профессора. Времени у нас мало.
– Ладно, скажи хоть, как мне тебя называть?
Игрок на секунду задумался.
– Хм, а может, Безликий? Наши общие знакомые меня так окрестили, а прошлое моё имя осталось в той жизни, куда нет возврата. Только они в это не верят, не хотят верить, но придётся, и лучше рано, чем поздно… Да, можешь звать меня Безликим.
Юлия Держивес
Никнейм: Джули; Специальность: Штурмовик-кибер; Статус: в плену
– …Родители очень хотели, чтобы из меня вышел толк. Так и получилось… толк вышел, бестолочь осталась.
– Не кори себя, ты же не знала, что так получится, – Слим ободряюще улыбнулся. – Но могло быть и хуже.
Юля взглянула в его ярко-зелёные глаза, прикрытые толстыми линзами очков, и отрицательно покачала головой.
– Куда уж хуже?
– Ну, к примеру, мы могли оказаться на их месте, – он кивнул на распростёртые тела на полу.
Бедные персонажи. Сегодня был не их день – оказавшись под закрытым куполом арены, игроки мгновенно договорились о совместных действиях и объединились в группу. Короткая, но яростная схватка закончилась с разгромным счётом четыре – ноль. Юля отделалась парой вмятин на корпусе, а её новоявленный напарник – небольшим ожогом в области бедра. И всё бы хорошо, вот только стражи, отводившие их до арены и обратно, пока не спешили показываться, а значит, ничего ещё не закончилось. Победитель должен остаться один.
– Смешно, – кисло улыбнулась Юля. – Мне вот интересно, как долго они будут ждать нас?
– Это же машины. Боюсь, что до самого конца.
– Если хочешь – стреляй и выходи в следующий круг, – предложила Юля. – Мне всё надоело.
– Нет, ты что! Мы что-нибудь придумаем.
«Успокоил, тоже мне, рыцарь…»
– Да? Пока, дальше задушевных бесед мы не продвинулись.
Слим поправил очки и задумчиво затих.
Вообще, Юле с ним повезло – её противник оказался тихим, застенчивым хипстером, который предпочёл игнорировать жестокие правила, навязанные пришельцами. Правда, стрелял он хорошо, даже как-то слишком. Практики, наверное, было много. Сейчас ради этого не нужно записываться в великую и ужасную армию – вирт-шлем на голову надел, имитатор в руки, и вперёд, за новыми победами.
Что теперь делать она не представляла и поэтому даже немного обрадовалась, когда корабль содрогнулся всем своим массивным корпусом, будто животное, поймавшее пулю.
– Это взрыв? – вскочил на ноги Слим.
– Нет, блин, у роботов сегодня вечеринка!
Корабль снова вздрогнул и на некогда идеально ровном полу появился небольшой уклон – россыпи разнокалиберных гильз потихоньку начали катиться в одну сторону. Что-то определённо происходило снаружи. Слим прижался спиной к гладкой стене, не опуская плазменного пистолета, готовый отразить атаку из любого направления. Юля же осталась сидеть в той же расслабленной позе, что и накануне, ей не было смысла дёргаться раньше времени.
