Народу на широких улицах, мощёных серым камнем, ярко освещённых коваными фонарями, было на удивление немного. Периодически грохотали колёсами чёрные конные экипажи, походившие на кэбы времён Шерлока Холмса. Да и помимо кэбов... если архитектура Тьядри и Солэна наводила мысли о деревушках из книг сказок, то Мирстоф больше напоминал старинные английские города: узкие дома, жмущиеся друг к другу, много дымоходов и красного кирпича.
Дом 'старшака' представлял собой самое обычное трёхэтажное здание, ничем не отличающееся от соседей, довольно скромное. Правда, располагался он в непосредственной близости к королевскому дворцу. Огромный замок отсюда отделяло вряд ли больше пяти-шести улиц - и даже сейчас, среди ночи, он выделялся во тьме своей белизной. Днём, должно быть, зрелище фантастическое.
Конечно, я не знала, что дворец принадлежит королевской семье, но пояснений не требовалось.
Насмотревшись вдоволь, я съехала по мшистой черепице обратно, понимая, почему Лод перед вылазкой попросил меня сменить одежду. Страшно подумать, что после такого стало бы с моим белым нарядом. Впрочем, эти бриджи - из чёрного бархата, к которым прилагалась курточка из той же ткани - жаль было не меньше. Нет, я никогда не придавала вещам особого значения, но эти вещи... мало того, что портить такую красоту казалось кощунством, однако они к тому же были не совсем мои.
Я села, свернувшись калачиком. Подышав на озябшие пальцы, спрятала ладони между коленей. Зря решила в этот раз не надевать плащ, решила, куртки хватит...
И вздрогнула, когда почувствовала, как на мои плечи ложится что-то, очень напоминающее тяжёлую шерстяную ткань.
- Замёрзла? - послышался голос Лода, участливый и негромкий.
- Как ты?..
- Я вижу тебя на Изнанке. Невидимость этому не мешает.
- А, точно... спасибо.
Нащупав края плаща, я закуталась в него, словно в плед. Ощутила, как колдун садится рядом, касаясь моего плеча своим.
- Я понимаю... - заговорил он вдруг, - быть запертой под землёй, в одной башне... для того, кто привык каждый день видеть небо, это наверняка невыносимо.
Я моргнула, не сразу поняв, с чего Лод поднял этот вопрос.
Ах, да. Я же говорила, что скучаю по дому. И пусть я действительно по нему скучала, но ирония заключалась в том, что мне - как матёрому интроверту, привыкшему коротать свободное время в четырёх стенах - было в принципе всё равно, есть надо мной небо или нет. Я и правда немного устала от вечной темноты, однако это не доставляло мне особого дискомфорта.
Но сегодня я уходила прогуляться, чтобы развеять тоску по родине. И эту легенду надо поддерживать.
- Да нет, я в порядке. Честно, - сказала я. - Минутная слабость.
- Риджия - большая страна. Прекрасная страна. Ты ведь уже видела не один город светлых. А если у нас всё получится... когда воцарится мир, ты сможешь жить там, где сама захочешь.
Он говорил так, будто то, что я останусь здесь - вопрос решённый. И какая-то часть меня покорно ему поддакнула, но другая - видимо, тосковавшая по Сашке и Дэвиду - яростно воспротивилась.
Забавно. Я не особо торопилась домой, я даже не знала, хочу ли я туда; но признать, что ты действительно никогда не вернёшься назад, что этот путь отрезан...
Было слишком страшно.
- Если у нас всё получится, я надеюсь, что мы всё-таки попробуем вернуть меня на родину, - напомнила я. Пожалуй, немного резковато. - Разве не таков был уговор?
Лод помолчал.
- Конечно, - согласился он потом. Спокойно, без лишних слов. - Попробуем.
И даже не попытался возразить. Удержать. А ведь подразумевается, что я ему дорога... и с тем, кто тебе дорог, обычно не хочется расставаться, тем более навсегда. Разве нет? Хотя если он думает, что я тоскую по дому, что буду несчастна, оставшись здесь...
А буду ли?
И буду ли счастлива, вернувшись туда, откуда пришла?
Я вдруг представила, как мой первоначальный план увенчивается успехом. Ярко, во всех подробностях. Вот я возвращаюсь в Москву: к своей законной, привычной жизни, где я буду на своём месте, где всем моим способностям и умениям найдётся применение. К благам цивилизации, налаженному быту и мечтам о человекоподобном искусственном интеллекте. К Сашке, который теперь совершенно не нужен мне в той роли, куда я примеряла его изначально, но останется моим хорошим другом. Снова примемся играть в игрушки и пить чай, и периодически он будет жаловаться мне на капризы своей блондинистой пассии, а я - сочувственно вздыхать и давать ему мудрые советы. Сама, наверное, со временем найду себе парня, похожего на Лода: раз уж, как выяснилось, в меня можно влюбиться. Такого же, конечно, не встречу... но хотя бы того, кто не откажется играть со мной в стратегии.
Часть меня определённо испытывала от этих мыслей удовольствие. Та часть, которая не сжималась от тоски - потому что к старой жизни, знакомой и уютной, как разношенные домашние тапочки, прилагалось то, что самого Лода я никогда, никогда, никогда больше не увижу. И невыносимая скука: ведь после того, что я делала здесь, возвращаться к обычной жизни будет так... странно.
Но кого я обманываю? Для Лода я на вторых ролях после Морти. Она сказала, что отпустит своего хальдса, если тот попросит... а попросит ли он? Если нет, я останусь совершенно одна: наше странное подобие дружбы с Фаником - ерунда, ничего не стоит. Минутная слабость принца, окружённого врагами. А больше я никому не нужна. И что я буду делать в чужом мире, когда отпадёт даже та ничтожно малая надобность во мне, которая есть сейчас?
Ведь если мы покончим с этой затянувшейся войной - мирная жизнь здесь будет в разы скучнее, чем дома.
Предположим, что призрачный шанс, что Лод выберет меня, воплотится в жизнь. Но будем ли мы счастливы, отправившись в вечное изгнание? Ведь мы станем персонами нон грата для тёмных, но и светлые всегда будут косо смотреть на наследника Ильхта. Я не строила иллюзий: мир миром, однако предубеждение и страх простого народа в любом случае исчезнут не скоро. И все технические новшества, которые я могу привнести... подозреваю, что простые люди отнесутся к ним ничуть не лучше, чем в своё время относились к подобным вещам в нашем мире. Мол, всё 'от лукавого', дьявольские фокусы. Ах, да, в дьявола здесь не верят - значит, демонские. И если тот, кто творит эти фокусы, имеет какое-то положение, уважение, власть - ещё куда ни шло; но когда это исходит от таких, как мы...
Я смотрела на скат крыши напротив себя, машинально считая черепицы, пока невесёлые мысли кирпичиками складывались в смутное подобие решения. Вернее, не решения, ведь на самом деле мне отчаянно этого не хотелось - понимания. Того, что, по уму, нужно сделать.
Потому что, учитывая все обстоятельства...
Акке возник из темноты так внезапно, что я подскочила.
- Он скоро будет здесь, - коротко сказал иллюранди, глядя прямо на то место, где сидел невидимый Лод.
- Отлично. - Я почувствовала, как колдун поднялся на ноги. - Спускаемся.
И, безошибочно перехватив мою руку, потянул за собой к коньку крыши, откуда мы спланировали вниз. Мне оставалось лишь догадываться, что Дэнимон и Навиния прыгнули следом; а Лод тем временем подвёл меня к крыльцу, где мы застыли, прислонясь к стене дома.
Спустя пару минут очередной экипаж не проехал мимо, а затормозил прямо напротив нас. Оттуда вышел молодой, элегантно одетый мужчина с тёмной бородкой клинышком, живо напоминавшей о пиратах. Направился к двери, подле которой дежурили мы.
И спустя миг после того, как 'кэб' тронулся, на шее 'старшака' - едва приблизившегося к крыльцу, не успевшего ничего понять - защёлкнулось серебряное кольцо.
- Открой дверь и впусти нас в дом, - услышала я тихий приказ Лода. - Немедленно.
На секунду застыв послушной куклой, мужчина покорно прошёл к крыльцу.
Случайные прохожие не могли видеть его лицо, вытянутое несказанным удивлением. Поэтому для них он просто широко раскрыл входную дверь и, задумавшись о чём-то, недолго постоял на пороге, сжимая в пальцах круглую медную ручку.
А потом всё-таки вошёл в дом, закрывшись изнутри, как и положено.
И того, как он застывает в холле оловянным солдатиком, а с нас спадают чары невидимости - прохожие тоже видеть не могли.
