Главное теперь жезл лишний раз из кольца не доставать. Потому что огненная Ци утекала даже из артефакта.
Вообще, за этот год я перепробовал много способов получения огненной Ци. Не потому что пытался прорваться на следующий уровень — духовное тело хоть и понемногу восстанавливается, но слишком большие нагрузки ему все еще противопоказаны. Скорее это был чисто спортивный интерес и, немного, жадность. Потому как Ци я восстанавливал в основном из камней духа, а это, между прочим, вполне себе валюта во внешнем мире. Можно сказать, что я конвертировал деньги в магию и меня банально душила жаба.
Вот только Морозная Гряда не просто так была узилищем для огненных практиков. Я пытался разжечь костер — в итоге огонь, конечно, горел, но огненная Ци растворялась в воздухе едва ли не быстрее, чем я ее поглощал. А дрова здесь, между прочим, тоже в дефиците. Выходило как бы не дороже, чем когда я поглощал духовные камни напрямую.
Я внимательно изучил формацию, нагревающую воду в купели. Вот только и там была проблема — ледяная Ци преобразовывалась в нейтральную, и уже после этого формация на нейтральной Ци нагревала воду. Когда я спросил об этом Со Юнь она лишь с ухмылкой создала формацию, преобразующую сначала ледяную Ци в нейтральную, а нейтральную в огненную. Потери были просто огромные, а результат… Я не успел поглотить и малейшей крохи огненной Ци! Вся огненная сила мгновенно растворялась еще на этапе трансформации! И это не говоря о том, что саму формацию я ближайшие лет десять точно сам не потяну. Слишком много Глифов надо освоить, слишком тонкий контроль силы требуется от создателя. Да что говорить, если даже Айна смогла повторить ее только раза с двадцатого, и просуществовала ее формация едва ли десять секунд!
Так что оставалось мне только поглощать духовные камни, благо было их у меня оказалось довольно много. Точный подсчет я не вел, но в кольце сейчас было не меньше четырех сотен тысяч этих маленьких кристалликов. Даже не знаю, что пугает меня больше — количество каменей или объемы пространственного кольца.
А между тем, мы все-таки приземлились. На земле давление фоновой Ци только усилилось. Я покосился на трех культиваторов, постоянно проживающих тут и следящих за гробницей. Выглядели они не слишком хорошо. Огромные синяки под глазами, бледность, даже зеленоватость, кожи… Вот уж действительно, кому не позавидуешь. Сюда обычно ссылали за проступки, за которые полноценное изгнание было бы через чур суровым наказанием, а так у них есть возможность заработать прощение.
— Мастер Белозар, — поклонились они. — Мы подготовили для вас покои. Ученики могут войти сейчас или немного передохнуть.
— Не стоит им здесь проводить дольше положенного, — поморщился он и осмотрел наши неровные ряды.
Пятьдесят три ученика этапа концентрации Ци. Большинство из павильона Меча, но есть и несколько абсолютно незнакомых мне личностей. У всех в глазах решимость и ни капельки страха. Скорее азарт. Хм, а ведь нас привезли в место, где реально можно умереть. Неужели они этого не понимают? Или здесь собрались только те, кто готов рискнуть ради эфемерного шанса получить случайное сокровище? Силком-то никого не тащили. Вроде как.
— Значит так, — посмотрел он каждому в глаза. — Я уже несколько раз все объяснял, но на всякий случай повторю. Внутри вас ждет лабиринт. В нем может быть все, что угодно от банальных ловушек до воплощенных духовных сущностей. Сумеете выжить и достичь центра — получите награду. Нет — погибните. Из-за ограничений этого места я не смогу прийти к вам на помощь. Артефакты можете оставить себе или передать секте за баллы. Техники можете изучить, но секта будет крайне признательна, если вы дадите их скопировать. Тоже за баллы, разумеется. Учтите, если зайдете внутрь, то дороги назад больше не будет. Придется идти до конца. Никто не передумал?
— Ухух, — нахохлилась Фэн и осуждающе посмотрела на меня. Я едва удержался от того, чтобы закатить глаза.
— Интересный у тебя духовный зверь, Кай Шен, — ухмыльнулся Белозар.
Разумеется, никто вдруг резко не передумал заходить внутрь после его слов. Наоборот, у парней и девушек в глазах загорелся азарт.
— Еще кое что. Внутри вы не соперники, не конкуренты. Не знаю, как обстоят дела в других сектах, но если я узнаю, что кто-то из вас повернет клинок против товарища, то я обрушу на него ярость Небес!
Так, я конечно все понимаю, но почему он сейчас смотрел именно на меня? Я что, давал хоть один повод? Впрочем, вопросы задавать было поздно. Белозар уже дал отмашку и другие ученики поспешили внутрь серого здания. Не буду выделяться.
Миновав широкий проход я замер перед туманной дымкой. Я чувствовал, что она полностью состоит из Ци. Фэн очередной раз изобразила сову и с силой вцепилась мне в плечо. Что-то я уже и сам стал сомневаться, стоит ли туда идти, но обернувшись, я обнаружил, что пути назад не было. Заполненный Ци Туман отрезал пути к отступлению.
— Ладно. Сам же на это подписался, — вздохнул я и шагнул вперед.
По голове будто ударили лопатой. Несколько секунд дезориентации, сменились духовным давлением небывалой силы. Ноги едва не подкосились, но я устоял. Так, что за дела? Про такое и речи не было!
— Доволен? А я говорила, что сюда не надо идти! — недовольно буркнула Фэн. Она затравленно озиралась вокруг, и как-то вся сжалась в крохотный комок. Хотя казалось бы, куда уж меньше.
— Ты здесь уже бывала? — в который раз повторил я свой вопрос, но птичка только надулась и отвернулась, принявшись усердно созерцать голую стену. К слову об этом.
— Работает! — улыбнулся я, когда шарик света завис над моей ладонью.
Уж не знаю почему, но именно искусство формаций вызывало во мне какой-то детский восторг. Будто та самая магия, о которой все мечтали в детстве замаячила у меня перед глазами. Хотя казалось бы, я уже и так ходячий огнемет, пусть и пока что довольно малой мощности. Чего мне еще надо?
— Я тоже так могу! — заявила Фэн, и спустя секунду я зажмурился от вспышки света. — Ой!
Да, Фэн тоже училась вместе со мной. Но вот результаты… Ей часто не хватало усидчивости и порой случались различные казусы. Так, ее светлячки периодически превращались в светошумовую гранату, прямо как сейчас.
— Знаешь, а ведь неплохая боевая формация выходит, — сказал я проморгавшись. — Можно дезориентировать сразу несколько противников, особенно, если вокруг не очень светло.
— Да, это я сама придумала! — распушила она перья. — Это была, не ошибка, если что!
— Ага, — рассмеялся
