там нет.
Это все равно, что искать иголку в стоге сена.
— Могу дать пару наводок, — произнес Лианг. — И как раз в Варанаси.
Я напрягся.
Наследный принц уже прислал мне пакет с планом переговоров с Непалом и кое-какими сопутствующими документами. Точкой для встречи договаривающихся сторон был выбран как раз Варанаси. Это ближайший и к нам, и к Непалу более-менее крупный город в Свободных землях.
Вот только откуда об этом знает китаец?
— Это не тайна, господин Раджат, — слегка улыбнулся Лианг в ответ на мой невысказанный вопрос. — Не тайна государственного уровня, если быть более точным. Слишком много людей задействовано в организации ваших переговоров с Непалом, чтобы скрыть место встречи.
Допустим. Я потом этот момент уточню.
— И вы нашли пришельцев в Варанаси? — спросил я.
— Не нашли, — покачал головой Лианг. — В Варанаси пару раз всплыли нестандартные защитные артефакты. Мне доставили один, и я могу точно сказать, что это не работа местных. Так или примерно так я сам переделал бы плетение под один цвет, если бы мне это было нужно.
Надо же, как у всех чужаков мысли сходятся. С другой стороны, а чем еще зарабатывать на жизнь пришельцу из куда более магически развитой эпохи, как не своими знаниями?
— И ваши люди не размотали эту цепочку? — скептически поинтересовался Аргус.
— Людей у нас там мало, а работать в Свободных землях сложно, — неопределенно покачал головой Лианг. — Да и наводка довольно свежая. Я мог бы заняться этим сам, но раз уж господин Раджат едет на переговоры именно в этот город…
Логично. Вот как раз желание спихнуть работу на ближнего своего я легко могу понять.
Тем более, что сами по себе пришельцы вряд ли нужны Лиангу. Ему попросту никто не даст забрать их к себе, за них скорее мы с Непалом будем биться. В том числе и на переговорах, кстати.
А просто найти их первым — это ни о чем. Работать-то нам все равно в итоге всем вместе придется.
— Буду благодарен за наводку, — кивнул я. — И, конечно, я ими займусь.
— Договорились, — кивнул в ответ Лианг. — Сегодня же перешлю вам все материалы, которые у меня есть по Варанаси. Когда у кого-либо из нас будут новости, предлагаю встретиться вновь и обговорить наши дальнейшие шаги.
— Договорились.
* * *
Вернувшись домой, приняв душ и переодевшись, я вошел в свой кабинет.
До моего запланированного на вечер визита к Наороджи оставалось еще несколько часов. Я вполне успевал просмотреть хотя бы часть докладов, которые я отложил на потом из-за приема и встречи с Лиангом.
Однако первым, что бросилось мне в глаза в кабинете, был вычурный конверт посреди стола.
Опять?
Что на этот раз потребовалось от меня императору? Я, вроде, ничего особого не успел совершить с момента нашего с ним недавнего разговора о голосовых переговорниках.
Да даже если бы успел.
У меня появилось ощущение, что император дергает меня вообще по любому поводу, какой придет ему в голову. Я теперь что, даже пошевелиться не могу, чтобы не получить очередной вызов от него?
Это уже начинает напрягать.
Ему заняться больше нечем? Или он просто чует, как уходит его время, и пытается напакостить напоследок по максимуму? Интересно, только мне или у него еще «любимчики» есть?..
Поймав себя на откровенной злости, я сделал глубокий вдох и заставил себя медленно и спокойно открыть конверт. Вдруг там что хорошее? Нет, ну мало ли?
Ничего хорошего там не было, разумеется.
Приглашение на аудиенцию к императору. Завтра вечером. И никаких пояснений или хотя бы намека на тему разговора.
Бесит. И уже привычное хамство императора в мой адрес, это самое завтра вечером, и сам факт приглашения, от которого нельзя отказаться.
Скорей бы уж наследный принц сменил его на троне. Еще пара таких приглашений, и я выскажу императору все, что думаю о его мелочных придирках ко мне. Понятия не имею, чем это обернется, но терпеть подобное до бесконечности я не смогу, я тоже не железный.
Пфф, пойду-ка я на полигон, спущу пар. Надеюсь, там кто-нибудь есть. Гвардейцы, помнится, как-то напрашивались на спарринги со мной. Осторожно, правда, и не навязываясь, но было дело.
Вот их и погоняю.
* * *
Дверь в особняк Наороджи мне открыла моя будущая невеста. Льяра немного смущенно улыбнулась мне, а я в очередной раз залип на огромной копне ее вьющихся огненно-рыжих волос.
— Привет, Шахар!
— Привет, Льяра, — улыбнулся я в ответ и окинул мимолетным взглядом ее фигуру.
Девушка была одета в так называемое «домашнее» сари. Андана тоже любила в таком щеголять, особенно по вечерам.
Фишка была в том, что дома позволено куда больше, чем на людях, и гости тут особой роли не играют. И девчонки этим пользуются. Они заказывают себе одеяния из настолько тонких тканей, что лучше бы голышом, честное слово.
— Ты потрясающе выглядишь, — добавил я.
Аккуратно взяв ее за руку, я слегка наклонился и поцеловал тыльную сторону ее ладошки.
Льяра застыла. Такой жест не был принят в Индии, — да он и на моей настоящей родине не был распространен, — но любая женщина значение этого жеста чует инстинктивно. И Льяра мое восхищение тоже оценила.
Она залилась румянцем и опустила глаза.
— Спасибо, — тихо произнесла она, а потом подняла на меня взгляд. — Ты выглядишь уставшим.
— Немного заработался, — пожал плечами я, — ничего серьезного.
— Ты позволишь мне помочь? — осторожно просила девушка.
Я вопросительно приподнял брови.
Льяра стянула со своего запястья массивный металлический браслет и протянула его мне.
Я опустил взгляд на браслет. Он был шириной в два пальца и составлен из разного размера осколков… чего-то. Какие-то обрезки потемневшего металла, собранные в сплошное полотно. Очень странная вещь для юной девушки.
И явно непростая, я издали это чую. Да и не будет дочь главы сильного клана носить безделушку, которая, ко всему прочему, еще и с ее нарядом откровенно не сочетается.
Переключившись на магическое зрение, я застыл.
Прана?
Впервые вижу артефакт, который работает не с магией и не с глубинной силой мира, а с чистой праной.
— Это просто энергетик, — тем временем пояснила Льяра. — Хлебни силы, она тебя освежит.
Я взял из ее рук браслет
