Чуть отведя взгляд, он заметил, что большинство людоящеров дышат учащённо и прерывисто, будто испугались как маленькие дети… несмотря на то что все принадлежали воинскому классу.
Стоявший в центре деревни монстр не шевелился.
Через некоторое время воины начали медленно и напряжённо сужать круг, хотя знали, что малейшая оплошность спровоцирует жестокую битву. Они подавили эмоциональное напряжение и действовали.
Периферийным зрением увидев, что Сасурью вытащил оружие, Зарюсу тоже быстро и тихо извлёк меч. Если начнётся бой, он собирался нанести внезапный удар быстрее, чем кто-либо другой.
Нужно рассказать остальным об особых способностях этого типа, нельзя действовать опрометчиво.
Напряжение усилилось. Но вдруг звуки обиды прекратились. Звуки, издаваемые монстром, смешались, образуя единый, отличный от предыдущего проклятия звук. Теперь в нём появился ясный смысл:
— Слушайте же. Я — вестник Великого и я пришёл объявить его декрет…
Все переглянулись между собой. Лишь Зарюсу и Сасурью не отвели взгляда.
— Объявляя смертный приговор, Великий послал армию, которая вас уничтожит. В своём снисхождении он представил вам, смертным, время воздвигнуть бесполезное сопротивление. Восемь дней спустя это племя людоящеров озера станет второй жертвой.
Зарюсу обнажил острые зубы и устрашающе зарычал.
— Сопротивляйтесь упрямо, смертные. Позвольте Великому насладиться вашей гибелью.
Словно дым, постоянно меняющий форму, монстр постепенно исказился и воспарил в небо.
— Не забудьте. Восемь дней.
Оно полетело по небу в сторону леса, будто не замечая препятствий. Его спину буравили взглядом многие людоящеры. Зарюсу и Сасурью молча смотрели в небесную даль.
Самая большая хижина деревни — зал собраний — использовалась не часто. Совет племени имел абсолютную власть во всех делах, и как следствие, собрания происходили крайне редко. Многие даже говорили, что хижина бесполезна, однако сегодня она была наполнена напряжённым шумом.
На совещании собрались многие людоящеры: воины, друиды, охотники, старейшины и даже Зарюсу, путешественник. В просторной хижине яблоку упасть было негде. Все сидели перед Сасурью, скрестив ноги.
Он, как вождь племени, объявил о начале собрания. Первым слово взял старший друид — старая женщина, всё тело которой покрывали причудливые белые узоры. У символов было много значений, но Зарюсу о них не знал.
— Помните чёрное облако, покрывшее небо? Это была магия. Мне известны два заклинания управления погодой. Одно называется «Контроль погоды», магия шестого ранга. Его мы можем с уверенностью исключить, поскольку это магия уровня легенд. Второе называется «Контроль облака», но и на него способны лишь могущественные заклинатели. Против такого врага выступят только глупцы.
Cтоявшие позади старшего друиды, одетые в похожие наряды, кивнули в знак согласия.
В отличие от Зарюсу другие людоящеры не понимали, насколько могущественна магия четвёртого ранга, и начали высказывать своё сомнение.
Старший друид задумалась, не зная, как всё объяснить, но затем указала на одного из людоящеров. Тот смутился, тоже указав на себя.
— Да, ты. Можешь меня победить?
Людоящер медленно покачал головой.
Возьми она в руки оружие, воин, может, и победил бы, но против магии у него не было ни единого шанса. Старший друид никак не могла проиграть простому воину.
— Но мой предел — магия второго ранга.
— Так он должен быть в два раза сильнее вас?
Услышав такой глупый вопрос, женщина вздохнула и покачала головой:
— Не все так просто. Магия четвертого ранга с лёгкостью убьёт даже нашего вождя.
«Хотя и это не всегда верно», — мысленно добавила старший друид, закрыв рот.
Наконец до всех дошёл весь ужас магии четвертого ранга, зал наполнила тишина. И тут заговорил Сасурью:
— В общем, старший друид говорит, что…
— Лучше всего бежать. Даже если будем драться, выиграть не сможем.
— Что за вздор! — издав низкий рёв, высокий людоящер встал. По телосложению он был похож на Сасурью, это был старший воин. — Бегство без боя? Бежать лишь оттого, что на нас движется такая угроза, нельзя!
— У тебя в голове что, одни мускулы?! Если мы начнём сражаться, будет уже слишком поздно! — резко поднявшись, старший друид оказалась лицом к лицу со старшим воином. Потеряв самообладание, они угрожающе зарычали. Когда все уже испугались, что дело перерастёт в драку, послышался холодный голос:
— Достаточно.
Двое ящеров посмотрели на Сасурью и сели, будто их окатили холодной водой.
— Старший охотник, давайте послушаем твоё мнение.
— Оба в чём-то правы, я поинимаю их, — произнёс загорелый людоящер. Он казался маленьким. Нет, мышцами природа его не обделила, просто они были достаточно плотными. — Вот почему нужно изучить, в какую беду мы попали, пока ещё есть время. Предположительно, на нас идёт армия. Должны быть признаки сооружения передовой базы и всего остального, поэтому сначала нужно понаблюдать, а потом уже решить.
Пустыми разговорами делу не поможешь. Ряд людоящеров выразили согласие.
— Старейшина?..
— Мне нечего добавить, все отчасти правы. Вождь, решение за тобой.
— Му-у… — осмотрев зал, Сасурью встретился глазами с Зарюсу, сидевшим в толпе, и кивнул. Путешественник ощутил, будто его по-доброму толкнули в спину. Неизвестно, что его ждало впереди, тем не менее он поднял руку, показывая, что у него есть идея:
— Вождь, позвольте мне сказать.
Внимание всех людоящеров обратилось на Зарюсу. Большинство глядели выжидательно, но остальные — с недовольством.
— Здесь не желают слушать «путешественников». Ты должен быть благодарен, что мы позволили тебе присутствовать, — объявил член совета старейшин. — Сейчас же уход…
«Бам!» — хвост ударил по полу, отрезав слова старейшины, словно острым ножом.
— Тишина, — Сасурью издал гортанный звук, который людоящеры делают, когда рассержены; напряжение в зале резко возросло, и накаленная ранее обстановка остыла.
Однако старейшина, не обращая внимания на взгляды и предупреждения «не делай ничего необдуманного», открыл рот:
— Но вождь, не хорошо, что он пользуется привилегиями только из-за родства с тобой. Кроме того, путешественники…
— Я сказал тишина. Ты меня не слышал?
— Гэх.
— Все присутствующие мудры. Так почему бы не выслушать путешественника?
— Путешественники это…
— Вождь племени сказал своё слово, а ты всё равно отказываешься подчиниться?
Старейшина замолчал, и Зарюсу перевёл взгляд на остальных старших:
— Старший друид, старший воин, старший охотник, вы тоже думаете, что меня не стоит слушать?
— Нет, полагаю, стоит, — первым заговорил старший воин. — Какой же воин откажется слушать владельца Морозной Боли.
— Согласен, есть смысл послушать, — сказал старший охотник, затем старший друид пожала плечами:
— Конечно мы должны его выслушать. Лишь глупцы отказываются слушать мудрого ящера.
Став объектом насмешек, некоторые из членов совета старейшин нахмурились. Сасурью кивнул трём главам и позволил Зарюсу продолжить. Что тот и сделал, не вставая с места:
— Между побегом и сражением, мы должны выбрать сражение.
— Почему же?
— Это единственный верный выбор.
Обычно на вопрос вождя полагалось дать полный ответ. Но Зарюсу замолчал, словно уже закончил свою речь.
Сасурью взялся за подбородок и глубоко задумался.
Брат, ты понял, о чём я думаю?..
Зарюсу постарался скрыть свои сокровенные мысли. В это время старший друид, скорчив болезненную гримасу, спросила, не обращаясь ни к кому конкретно:
— Мы можем победить?
— Конечно! — прокричал старший воин, словно чтобы развеять тревогу, но старший друид лишь сузила глаза.
— Нет, при текущем раскладе вероятность успеха очень мала, — прямо заявил Зарюсу.
— Что именно ты пытаешься сказать?
— Старший воин, противник уже знает о нашей силе, иначе не стал бы действовать так необдуманно. А значит, с нашими текущими силами выиграть невозможно.
«Тогда что мы должны делать?» — когда все уже собрались озвучить сомнения, Зарюсу поделился своими мыслями:
— Вот почему мы должны сорвать планы врага… Все помнят предыдущую войну?
— Конечно.
Даже слабоумные не смогли бы забыть о войне, произошедшей несколько лет назад.
В прошлом на болотах жило семь племён людоящеров: Зелёный Коготь, Маленький Клык, Бритвенный Хвост, Драконий Зуб, Жёлтое Пятнышко, Острое Лезвие и Красный Глаз. Однако теперь их осталось лишь пять.
Война унесла жизни многих и стёрла с лица земли целых два племени.
