чуть не час, а врагов набежало около сотни. У страха глаза велики.
Самое паршивое, что у карликов не было ничего ценного. В их мешках лежала всякая дрянь — какие-то камни, кузнечные и прочие инструменты. Зачем они таскали такую тяжесть? Всё-таки я нашла несколько золотых монет и даже драгоценные камни. Пригодятся. Засунула в карман штанов, а потом отдала Мари.
Нашлась и еда. Сухие мёрзлые лепёшки, куски жареного мяса и рыбы. И вот тут-то я почувствовала зверский голод. Улов Мари был чуть повесомее — бурдюк с вином, много еды и золота. Сложив всю добычу в один из мешков, мы пошли прочь, опасаясь что на место сражения могут заявиться другие карлики.
— Эти дварфы живут под землёй. У них тут один из городов глубоко под нами. По своему характеру эти существа больше мастеровые, чем воины. Добывают руды, камни, металлы, делают доспехи и оружие, украшения, строят замки и города из камня. Эльфы рода Иллерион давно завоевали их и обложили данью. Твой меч откован мастерами этого подземного мира. Но сейчас всё в Лотрейне трещит по швам и карлики воспряли. Ничто не сдерживает подземных жителей. Да и не всегда эти мастеровые были рабами и разбойниками. Во времена незапамятные и среди их рода встречались великие воители и маги, — проторяя дорогу в снегу рассказывала ведьма. — Но сейчас что было, то быльём поросло. Они наши враги и ненавидят эльфов. Если их пещеры и ходы пролегают близко к поверхности, они легко могут выходить наружу. В любом месте, через потайные двери. Используя ту же магию, что открывает ход в нашу секретную цитадель.
Через некоторое время мы сделали привал, утолив голод завоёванной едой. Выпили немного вина. День клонился к закату, хотя в ущелье и до этого-то было не слишком светло, а сейчас потемнело ещё больше.
— Долго ещё идти? — нерешительно глядя на Мари спросила я.
— Недолго. Правда, я не знаю, как нас встретят там, куда тащимся. Но это единственное убежище. Больше никто и нигде не ждёт тебя. Опасность кругом. Сейчас у нас нет дома. Мы изгнанники. Без рода. Без племени. Без достояния.
Когда совсем стемнело, стены ущелья раздвинулись и ушли в стороны, лес поредел и снега стало поменьше. Перед нами простиралась обширная равнина. В отдалении сверкал разноцветными огнями небольшой город. Похоже, к нему мы и держали путь. Здесь уже не такая дикая местность, как в горном лесу. Несколько дорог сбегалось в один большой тракт с деревьями и каменными столбами по краям. По нему-то мы и пошли.
— Этот город называется Аквенил. Он вассал вашего рода, издревле жители платили дань Иллерион. Только силой страха и оружием вы держали его в узде. А ещё набирали воинов из горожан. А теперь сама представь себе, что будет, если в нём узнают что ты наследница рода, вечно тиранившего это место, — задумчиво сказала Мари. — Пожалуй что твоя жизнь не будет стоить и гроша нищего дварфа. Но нам пока некуда идти. Тем более здесь живёт один эльф, великий воин и мастер боевого искусства, который смог бы научить тебя всему, что твое тело утратило при реинкарнации. Поэтому больше слушай, говори мало. А лучше вообще молчи. И положись на меня. Тётя Мари знает, что делает.
Подойдя вплотную к городской окраине, колдунья велела затаиться в заброшенном строении у дороги, а сама пошла в город, на ходу вернувшись в свой женский облик. Как легко у неё получались эти превращения…
События последних суток развивались столь стремительно, что я понемногу уже привыкла ко всему, что происходит вокруг. Эльфы, битвы, какое-то эпическое противостояние всех против всех. Интриги и опасности… Хотела ли я остаться здесь? Не знаю. Нет. Хочу к Сандре. Моя малышка… Печаль опять упала мне на сердце и я горько расплакалась, размазывая слёзы и сопли по замёрзшим щекам.
Через некоторое время Мари вернулась с небольшой поклажей, уже в мужском обличии. Высокий статный эльф с мечом и в кольчуге, с накинутым на широкие плечи ярко-синим плащом нёс мешок. В мешке одежда. Для меня.
— Хватит скулить! В городе ещё толком не знают, что случилось в Горном Замке. Слышали только, что была какая-то битва и замок взят твоими родственниками. Сейчас полгорода гуляют и празднуют. Для них это радостное событие. Дураки. Иллерион жестокие властители, но всегда за порядок и справедливость. Ещё много чужаков с юга, пришли поступать в воинскую школу мастера Тормениды, или поторговать, закупиться оружием и магическими штуками. Есть шанс затеряться среди этого сброда. По легенде я Лейрис, бывший ветеран армии Элисариса, царства, находящегося в неделе пути отсюда. Ты моя дочь Илайна, сокращённо Ил. Пришли чтоб выучить тебя воинским искусствам, продав дом и всё своё имущество. В Аквениле рады каждому лишнему клинку, поэтому вопросов будет мало, я думаю. Во всяком случае, на рынке никто не расспрашивал меня ни о чём. Переодевайся в эту одежду и пошли. Дом, где будем жить, я уже нашла.
А Мари и вправду время зря не теряла. Хотя, ведьме, умеющей читать мысли, не так-то и трудно было манипулировать своими собеседниками. Когда я переоделась в короткую шубку, сапожки и шапку, она засунула мою кольчугу, подкольчужник, плащ, шлем и меч в свой опустевший мешок.
— Пусть побудут у меня пока. По этому снаряжению тебя легко опознают. Да и не присуще дочери простого солдата обладать такими вещами, — наставительно заявила ведьма. — А теперь слушай внимательно. Жители этого города тоже эльфы. Но другого рода, чем наш. Тем не менее и в их крови тоже есть жажда сражений и величия. Но более они тяготеют к искусствам, наукам и ремёслам. Магия среди них не в почёте. Хотя иногда и пользуются ей. Они познают мир по другому, чем мы. Для нас это благо. Потому что они не скоро смогут раскрыть нас, если сами не подставимся. Ещё раз повторяю, Ил, нам грозит тут смертельная опасность. Следи за словами. А ещё лучше вообще ничего не говори, раз никто не спрашивает.
— А кто такие эти эльфы-то? — спросила я. — Чем они отличаются от людей?
Мари с насмешкой посмотрела на меня как на дуру.
— Здрасти. Приехали! Всем отличаются! Умом, телесной силой, вечной жизнью в этом мире. Так уж тут устроено. Хватит болтать. Надо идти!
Вот и город. Я ожидала увидеть какие-то средневековые развалюхи, но была приятно поражёна. Домики аккуратные и ухоженные, двух и трёхэтажные. Улицы вымощены гладкими плитами, разноцветный свет в окнах.
