До боли знакомые опытному воину резкие свистящие звуки разорвали лесную тишину.
- Берегись! – закричал Благояр, инстинктивно дёрнув поводья и рванул коня в сторону.
Поздно! В ту же секунду Мал, пронзённый стрелой, громко вскрикнул и взмахнув руками повалился на седло. Вторая стрела угодила в лошадь. Несчастное животное дико заржало и, встав на дыбы, скинуло седока. Ещё одна стрела просвистела над самой головой Благояра.
- Засада! – заорал он, сдёргивая со спины небольшой круглый щит, - Щиты поднять! Живо в круг!
- Ага! – вдруг истошно закричал Лодур, не обращая никакого внимания на свистящие вокруг стрелы, глаза его восторженно заблестели, - Вот, значит, как! Нас ждёт битва! Кровавая сеча! Все на бой!
- Ах, мать вашу! – выругался Бажен, поднимая щит.
И очень вовремя. Следующая стрела, с глухи стуком, вонзилась в дерево щита, которым он едва успел прикрыть грудь. Ещё одна стрела, пущенная очевидно уже торопливой рукой, пролетела мимо, не причинив никому вреда, и со свистом скрылась в лесной чаще. Но Благояр успел намётанным глазом заметить откуда она вылетела:
- Ярёма, лучник вон на том сосновом суку справа, - крикнул кмет своему отроку, - Сними его!
Средних лет, коренастый и косматый как медведь, дружинник Ярёма, много лет был успешным охотником и одним из лучших стрелков во всех склавинских землях. Уловив зорким охотничьим глазом едва заметное движение между ветвей, бывший охотник в мгновение ока вскинул свой лук и выпустил стрелу почти не целясь. Громкий вскрик и звук тяжело рухнувшего с дерева тела говорил о том, что стрела его не пропала даром.
- Молодец, Ярёма! – восхитился Бажен, - Вот это выстрел! Точно в цель! Знай наших! Как вам такое?
Ответом ему стал яростный крик. Внезапно из окружающей чащи выскочила пёстрая толпа плохо одетых и вооружённых чем попало людей, очевидно разбойников, и ринулась на всадников. Расчёт был явно на внезапность, но дружинники были начеку. Первого же нападавшего Ярёма свалил стрелой на месте, но остальных это не остановило. Численный перевес был на их стороне и это придало им храбрости.
Неожиданно наперерез им выскочил полуголый Лодур, размахивая невесть откуда взявшимся у него в руках большим деревянным мечом:
- Берегитесь, негодяи, мой чудо-меч не знает пощады! Ой, он, кажется деревянный. Ошибочка вышла. Опять что-то перепутал, это всё, наверное, от несвежего вина.
Горе-воин, бросив свою деревяшку поспешно скрылся в кустах. А схватка продолжалась. Благояр быстро оценил обстановку и принял неожиданное решение. Он не стал дожидаться, когда нападавшие добегут до них, чтобы напасть одновременно с нескольких сторон:
- Вперёд, други! В атаку! Руби! Сомнём конями! – скомандовал он, выхватывая меч из ножен. Отваги ему было не занимать.
Дальше произошло то, что не раз случалось в битвах, когда лёгкая пехота сталкивалась на встречных курсах с конницей. Окрылённые уверенным голосом своего командира, дружинники пришпорили коней и, обнажив мечи, ринулись навстречу нападавшим. Те никак не ожидали такого манёвра. Пешие, без доспехов, с лёгким оружием, они не могли выдержать неожиданного конного натиска профессиональных воинов. Ближние были сразу же сшиблены лошадьми, даже не успев вскинуть оружие. Кто-то истошно заорал, попав под копыта. Зазвенела сталь, ярко сверкая в лучах заходящего Солнца. Двое нападавших тут же упали замертво под ударами мечей, забрызгивая всё вокруг кровью и разлетевшимися в стороны мозгами.
Схватка длилась всего несколько секунд. Каганские дружинники рубили направо и налево, никого не щадя. Нападавшие пытались кое-как атаковать, беспорядочно размахивая копьями и топорами. Но без толку. Ещё один разбойник рухнул замертво на землю после могучего удара Гулена. Несколько было ранено.
- Это не купцы, чтоб мне пропасть! – воскликнул один из нападавших, - Бежим, братцы!
Смятая и рассеянная нестройная толпа кинулась в рассыпную и исчезла в лесной чаще так же быстро, как и появилась. Поле боя осталось за святоградскиими отроками. Они, было рванули вдогонку, но Благояр зычным окриком вернул их назад.
- Не след нам лезть в дебри. Мало ли какой засады ещё устроят, - властно крикнул он, - А ну, назад!
- Тоже мне. Хороши воины! – пренебрежительно сплюнул Гулен, вкладывая меч в ножны - Им бы только толпой на купчишек, да одиноких
