поведение было вполне себе в порядке вещей.
— Сволочь.
Быстротечная схватка окончательно прояснила расстановку сил — у меня действительно имелось под рукой оружие против духов, вот только использовать его направо и налево я не мог по причине ограниченности собственных ресурсов. Меч уже не тянул из меня все силы без остатка, но прилив слабости оказался весьма характерным — думаю, мне удалось бы нанести еще пять-шесть таких ударов, а вот дальше впору было подписывать капитуляцию и прощаться с собственной душой. Эта мысль ни капли не вдохновляла, но какого-то особенного страха я все равно не испытал — обстановка выглядела знакомой, враги были вполне понятными и достаточно слабыми, моя аура отлично фиксировала их приближение, так что беспокоиться на этот счет явно не стоило. Слишком уж много я успел пережить за последний год, чтобы бояться полудохлых и откровенно тупых привидений.
Покинув магазинчик, я миновал еще пару кварталов, увидел впереди череду хозяйственных зданий и заметно расслабился, но сделал это слишком рано — напоследок город все же решил преподнести мне сюрприз.
Все началось с непонятного и тягостного ощущения, мало-помалу затопившего мое сознание. Изменения нарастали так плавно, что я не сразу их осознал, спохватившись лишь после того, как в голове стали возникать пришедшие откуда-то извне мысли о суициде — учитывая мою весьма продвинутую ментальную защиту, это состояние являлось вдвойне необычным и пугающим. Догадавшись, что лезу куда-то не туда, я резко остановился и переключился на чисто магическое зрение, но было уже поздно — из пелены энергетической дымки на расположенный совсем рядом перекресток медленно выползало нечто огромное, бесформенное и страшное.
— Твою мать…
Больше всего оказавшаяся у меня на дороге сущность напоминала уродливую туманную медузу, непрерывно шарившую вокруг себя десятками тонких полупрозрачных щупалец. Одна из этих нитей целеустремленно направилась ко мне, я автоматически рубанул ее призрачным клинком — и ощутил резкую вспышку боли, не шедшей ни в какое сравнение с той, которую пришлось испытать во время схватки с фантомом. Правую руку как будто окунули в кипяток, я не удержался от сдавленного крика, утратил концентрацию и спасительный меч исчез, втянувшись обратно в ауру. Нисколько не пострадавшее щупальце также отдернулось, но его хозяин быстро сделал нужные выводы и вперед метнулись еще несколько десятков толстых нитей, проскользнувших по краям улицы и сомкнувшихся у меня за спиной. Пути для отступления были отрезаны так быстро, что я не сразу понял весь ужас ситуации. А когда понял, то впервые за время своего пребывания в этом мире по-настоящему сильно испугался.
— Лакарсис… Лакарсис, нужна помощь…
Туманная медуза почему-то не спешила нападать, однако продолжала двигаться в мою сторону, уверенно сокращая расстояние.
— Лакарсис, твою мать!
Голодная бездна не ответила, благословенный холодок не откликнулся на зов, а гибельная оранжевая дымка так и не появилась. Осознав, что меня цинично бросили на произвол судьбы, я стиснул зубы, еще раз сформировал призрачный клинок, а затем вытащил из-за пояса нож.
Монстр замедлился, как будто пребывая в раздумьях. Кольцо из щупалец немного раздвинулось.
— Ну, иди сюда, — предложил я, демонстративно выставляя вперед меч. — Иди сюда, тварь!
Мой призыв ни к чему не привел — медуза остановилась, но взявшие меня в окружение щупальца остались на месте. Складывалось впечатление, что враг распознал перед собой некую угрозу и теперь думал, нужно с ней связываться. Жалкий призрачный клинок априори не мог являться такой угрозой, богини рядом не было… оставался только впитавший в себя чертову уйму людских душ нож.
Чувствуя, что смерть временно откладывается, я убрал меч, переложил артефакт в правую руку, после чего решительно шагнул вперед.
— Иди сюда, сволочь.
Противник нехотя отодвинулся, я сделал еще один шаг и ситуация наконец-то сдвинулась с мертвой точки — до моего сознания долетели отголоски злобного разочарования, а потом щупальца втянулись обратно и медуза начала растворяться в пространстве. Чувствуя прилив безрассудной храбрости, я прыгнул вперед, с силой взмахнул ножом, однако черное лезвие рассекло только воздух. Враг исчез.
— Сука.
Пальцы заметно подрагивали от выплеснувшегося в кровь адреналина, так что убрать клинок в ножны получилось только со второго раза. Справившись с этой задачей, я несколько раз глубоко вздохнул, облизнул пересохшим языком такие же сухие губы, а потом зашагал туда, где виднелся ближайший выход из города.
Что бы ни случилось, а откладывать знакомство с аборигенами было нельзя.
Благополучно оставив за спиной последние городские строения и оказавшись на пустынной дороге, я устроился возле обочины, достал нож, а затем начал внимательно его рассматривать. То, что артефакт обладает весьма специфическими качествами, уже давно не вызывало никаких сомнений, однако из-за чего конкретно туманный монстр решил оставить меня в покое и отступил, было не совсем ясно. Вряд ли клинок мог выпить его силу… или все-таки мог?
Я почесал затылок, активировал магическое зрение и пристально уставился на оружие, пытаясь разгадать его внутреннюю структуру. Как ни странно, усилившееся восприятие действительно позволило мне увидеть чуть больше обычного, но обозвать это глобальным успехом было сложно — теперь на энергетическом плане ножик выглядел как осколок бесконечной непроглядной тьмы, зачем-то явившейся в обычный мир. В принципе, такое наблюдение позволяло сделать некоторые выводы о дикой плотности сконцентрированных внутри него сил, но дальше мои аналитические способности пасовали. Какие тайны скрывались за пологом абсолютного мрака, все еще оставалось загадкой.
Убедившись, что взломать этот ребус мне пока что не суждено, я переключился на более приземленные цели и отправился туда, где текла река. Рядом все еще не наблюдалось ничего интересного, дорога шла по обычному заросшему полю, однако я неожиданно осознал, что вместо промозглой и неприятной осени вокруг действительно оказалось самое настоящее лето — теплое, пыльное и пахнущее душистыми цветами.
Смена времени года из-за внезапных перемещений в пространстве настигала меня уже не в первый раз, но именно сегодня мне взбрело в голову подумать об этом явлении с чисто научной точки зрения. Согласно теории связанных миров, которую нам поверхностно объяснял учитель Каннеро, каждый из них должен был являться чуть ли не полной копией своих соседей, однако на практике различия просматривались буквально везде — от базовой географии до магического фона. Если же добавить к этому неравномерное течение времени, то картина становилась максимально запутанной — спрашивается, какими же тогда свойствами должны обладать никак не связанные между собой пространства? Могут ли там существовать инопланетяне, действует ли там привычная людям физика или же все ограничивается невыносимыми
