Хара с воинственным кличем разбежалась и слёту ударила в нижнюю петлю ногой. Раздался стук осыпающегося щебня и жалобный скрип оторванной с болтами петли.
— Мои пальцы! Ты, дурацкий кусок металла! — разозлилась она, со всей силой ударив её кулаком в середину. Это оказалось финальным ударом для злосчастной двери. С ужасным грохотом металлическая створка упала на пол, раскрошив кафель под собой на осколки. — Это тебе за мои пальцы! — добавила она победно усмехнувшись. — А вы чего стоите? — удивлённо спросила она прижавшихся к дальней стенке друзей.
— Не хотели тебе мешать, — неловко улыбнулась Кари, зажмурившись от поднятой выбегающим Вульпи пыли.
Лис, словно огненный ветер, вылетел из тесной кладовой в коридор, радостно заверещав и скатившись вниз, совершенно не подумав о том, что там могут быть люди. Поздно спохватившись, он попытался затормозить на лестнице, но не удержался и споткнулся, пересчитав половину ступенек задом. Поморщившись от боли, он потёр ушибленное место и замер, увидев, что происходит в основной зале.
— Эм-м-м, ребят, — протянул он, — кажется, у нас проблемы.
Несмотря на то, что день давно был в разгаре, все столы, стулья и сцена остались нетронуты. Люди не пришли сегодня на работу, кафе осталось закрытым. Лучи Ольмира, что проникали внутрь из окон под потолком и прозрачных дверей основного входа, высвечивали медленно оседающую пыль, а в голубом небе, раскалённого дневным зноем, почти видимо плавился воздух. От вчерашней грозы не осталось ничего, кроме духоты от испарений да пары луж в тени проулков.
— Что произошло? — Урси, озираясь, вышел на середину залы. — Где все?
Вульпи направился к дежурке охранника, но и там оказалось пусто.
— Странно, — Кари открыла двери на кухню, — даже в выходные тут кто-то был. Куда они подевались?
— Может, сегодня какой-то День города или другой праздник? — Хара подошла к Вульпи, стоящему у стекла, и выглянула наружу. — А это ещё кто?
Там, загородив проезжую часть, стояли два тёмно-синих микроавтобуса с серебряным геральдическим щитом на кузове и один легковой энергомобиль того же цвета. На сверкающих щитах горел ярким пламенем алый круг, а на его фоне раскрыл крылья белый хохлатый голубь с перекрещенными мечами в лапах. Стоявшие возле машин люди отличались от всех, что ранее видели анимагены. Здоровые и крепкие мужчины, экипированные в тёмно-синюю броню, на открытых руках и ногах которых тускло отражали свет налокотники и наколенники того же цвета. «Похож на бастум, — подумал Урси, — только какой-то другой». Сразу вспомнились рыцари из романов о Средневековье, облачённые в латы. Правда, в отличие от рыцарей, эти люди носили только нагрудную броню и виднеющийся под ней чёрный китель, а за их спинами висели серебристые винтовки.
Примерно пятеро таких бойцов были распределены вдоль главного входа в кафе, охраняя участок дороги. Оставшиеся двое в кителях стояли возле правого проулка возле здания, вместе с обычными гражданами, скованно и неуверенно разговаривающих с ними. Среди этой пёстрой толпы они различили встрёпанного и немного съёжившегося Агана Лютарина в белой рубашке с опущенными усами и растерянным взглядом.
— Впервые вижу его таким, — сказала Кари, глядя на него, — даже жалко его.
Рядом с директором стояла знакомая секретарша с завязанными в хвост волосами в строгом сером костюме. Правда самой строгости в ней сейчас ничуть не было, напротив, она довольно оживлённо переговаривалась с людьми в чёрных кителях с эмблемами на плечах, периодически показывая рукой на здание кафе.
Дверца легкового энергомобиля открылась, и на свет вылез слегка помятый ночной охранник, судя по бледному лицу — голодный и не выспавшийся. Кивнув секретарше, он медленно поплёлся к ней, жмурясь от светящего ему в лицо Ольмира.
— Случилось что-то серьёзное, — констатировал Вульпи, — иначе бы они не собрались бы такой толпой.
— Ясное дело что-то случилось, — проворчала Хара, — вопрос: что именно?
Тем временем один из людей в кителе что-то сказал в сторону легкового энергомобиля и, поманив стоящего рядом вооруженного бойца, пошёл в их сторону. Его короткие светло-русые волосы слегка поблёскивали от пота, а пронзительный взгляд светло-голубых глаз из-под нахмуренных бровей внимательно осматривал здание кафе снаружи.
— Идут сюда, — Урси отпрянул от стекла, — отойдите от входа! — дёрнул он за руки Вульпи и Хару.
Люди приближались. Вблизи можно разглядеть на груди ведущего блестящий значок в виде круга с тремя точками, по видимому означающий звание. Анимагены не слышали, о чём они переговаривались: устройство входа кафе было устроено так, что все звуки извне поглощались, дабы не мешать посетителям наслаждаться обстановкой.
— Быстрее! — шикнул Урси на замешкавшуюся Кари. — Они не должны нас видеть.
— Почему? — удивился Вульпи, подбегая к лестнице наверх. — Что мы такого сделали?
— Не знаю, но почему-то мне кажется, что лучше им на глаза не попадаться, — он немного подумал, — дверь в кладовую вынесена, значит надо спрятаться где-то ещё.
— На кухне, — предложила Кари, — там есть холодильник, где они хранят продукты, можем залезть туда.
— Или на сцене в служебном помещении, — кивнула Хара, бросив короткий взгляд на вход, — решайте быстрее, они подошли совсем близко!
— В рассыпную! — объявил Вульпи, метнувшись к лестнице.
— Нет! Стой! — крикнула ему вдогонку Кари, но тот уже скрылся наверху, стуча лапами по плиткам пола. — Вульпи! — и она побежала за ним, намереваясь вернуть его, даже не подумав, что догнать быстроногого лиса ей не удастся.
— Подождите! — Урси растерянно оглянулся на щёлканье замков на входе. — Проклятье, Хара, бежим! — и он рванул к сцене, кое-как вскарабкавшись на неё и едва не запутавшись в занавесе.
— Ну, шевелись ты! — зашипела на него зайчиха, толкая вперёд. — Ты неповоротлив, как бочонок, косолапый!
Он лишь нахмурился, но ничего не сказал: не та была ситуация, чтобы начинать ссору. На закрытой сцене оказалось темно и душно — воздух тут сопрел, пока ждал открытия сцены, а прожектора не включали со вчерашнего дня. Пробежав всю площадку, Урси рванул на себя дверь в служебное помещение и обнаружил, что та закрыта на замок.
— А ну-ка дай мне, — оттолкнула его Хара, уже имеющая опыт открытия дверей силовым методом, но он поспешно остановил её:
— Нет! Если ты и эту дверь выбьешь, тогда мы точно не спрячемся.
— А что ты предлагаешь делать?
— Сейчас, — он
