Кроме того, даже незначительные жесты незнакомца свидетельствовали о военной выправке. Для начала объект был вполне подходящим, и я прямиком двинулся к его столику.
- Вы позволите составить вам компанию? - по-моему, учтивее сказать было невозможно.
- Столиков в зале хватает, - буркнул человек, смерив меня взглядом, далеким от дружелюбности.
- Просто мне показалось знакомым ваше лицо, - сказал я, не реагируя на грубость.
- Впервые вас вижу, - тон не изменился, а мутноватый взор скользнул по моему рукаву с гербом и уткнулся в бутылку.
- Мы служили вместе в одном гарнизоне, - настаивал я, - и мне хотелось угостить старого товарища и вспомнить добрые былые времена.
При слове "угостить" в его глазах зажегся огонек некоторого интереса. Он внимательно всмотрелся в мое лицо и отрицательно покачал головой.
- Не помню, - в его голосе прозвучало раздражение.
- Может, это был ваш брат?
- Мой брат недавно погиб.
- О, извините. Примите мои соболезнования. Наверное, это был он, очень похожее лицо.
- А где вы служили?
- В Тальенском гарнизоне.
- Где это?
- Провинция Навакрия, - уверенно произнес я, поскольку по моей легенде я прибыл в столицу именно из этой окраиной области.
- Нет, мы с братом служили вместе в столичном гарнизоне, а потом попали в экспедиционный корпус. Он погиб при штурме Вургама...
Я понятия не имел, ни о каком экспедиционном корпусе и Вургаме, однако кивнул головой и сделал скорбный вид.
- Мы могли бы почтить его память. Позвольте, я закажу еще вина.
- Валяйте, - он махнул рукой, - помянуть и в самом деле следовало бы...
Брякнув ножнами об пол, я привлек внимание хозяина ресторанчика и заказал две бутылки вина.
- Только самого лучшего! - бросил я ему вслед и лишь после этого присел за столик.
Вино оказалось действительно неплохим, и, главное развязало язык моего собеседника.
- Т`Амьерг, - представился он, слегка приподнимая шляпу.
- Т`Егор, - я решил оставаться под своим именем.
Пора начинать выуживать необходимую информацию. Как я позже убедился, дворяне говорили, в основном, только правду. Это считалось отличительной чертой сословия и почиталось за хороший тон. Можно было умалчивать о каких-то обстоятельствах, не грех было прихвастнуть по чисто бытовым вопросам, но ложь в чем-то большом или принципиальном не допускалась. А уж честное слово, данное тье, вообще считалось незыблемой клятвой и исполнялось в любом случае, даже ценой своей жизни.
Итак, джентльмену верят на слово. Пусть это прозвучит цинично, но тем проще мне будет вписаться в окружающую действительность. Ведь, в отличие от других, я не был связан обетом честности.
Я и начал с того, что прибыл из дальней провинции, куда слухи доходят нечасто и, большей частью, недостоверные или сильно искаженные. Что документы и приказы о боевых действиях являются секретными, в этом я был уверен на все сто - любая армия хранит свои секреты, поэтому до нас не доходят. И, что мы там, конечно, наслышаны о подвигах наших боевых офицеров, но хотелось бы узнать об этом из первых уст и более подробно.
- Судя по вашему лицу, - льстиво произнес я, - вы многое повидали и могли бы порассказать об этом.
Этим я полностью расположил к себе своего нового знакомого. Т`Амьерг бережно извлек из своего кармана завернутую в тряпицу серебряную медаль и показал ее мне.
"Командиру манипулы t`Амьергу - за личное мужество и героизм" - было выбито на одной ее стороне витиеватым полукругом, обрамляющим родовой герб t`Амьергов. А на другой - герб империи.
- Именной знак отличия, - с гордостью сказал он, - не многие в армии могут похвастать именными знаками. А я не имею права его даже носить...
- Почему?
- Армейские знаки носят только на мундирах, а я из армии уволен.
- За что?
- Да, ни за что! - с досадой воскликнул t`Амьерг, - а, в связи с тем, что я остался единственным наследником в нашем роду. Брата моего убили, а нас в семье было только двое. Ну, ты же знаешь этот дурацкий закон, по которому единственный наследник в роду не может служить в армии. Его тоже могут убить и тогда род прервется. Будто он не может погибнуть вне армии. Скажем, на дуэли. Да, любой кирпич на голову упадет и...
Я слышал об этом впервые, но сочувственно покачал головой.
- Поэтому меня и вышвырнули со службы, а это был единственный источник моего существования. И чем мне теперь заниматься? Поместья у меня нет, капиталов не нажил. Пансиона только и хватает на комнату в гостинице, да на дешевое пойло. Вот воевать я умел и любил, а платили неплохо. Армия - моя профессия, а война - мое ремесло. Поверь, это было золотое времечко, когда лучшие вина лились рекой, а пылкие женщины сразу раскрывали мне свои страстнве объятья.
- Но пансион-то хоть пожизненный?
- Да. Это заслуга Первого министра Двора, который и сам, в молодости, немало повоевал и даже дважды командовал экспедиционными корпусами. Именно он подготовил соответствующий императорский эдикт о выплате пенсии отставным военным, уволенным со службы не по причинам отрицательного свойства, и лично уговорил императора сразу же его подписать. Иные проекты эдиктов пылятся долгими периодами.
- Говорят, он, как никто, достоин своей должности, - бросил я пробный камень.
- О, да! Если бы не он - не знаю, что творилось бы в империи, все бы перемешалось, наступил бы хаос. Потому что императорский двор полон проходимцев и никчемных людей, ухвативших свои теплые местечки по наследству. Император умен и мудр, однако у него совершенно нет времени на государственные дела. Всякие придворные мероприятия отнимают все его время. И даже в военных делах, где он числится верховным главнокомандующим, фактически верховодит Первый министр.
- А ты где воевал? - неосторожно задал я вопрос.
- Как где? - удивлению собеседника не было предела, - где и все. В экспедиционном корпусе против герцога Ардонье. Будто ты не знаешь!
Вот оно что. Оказывается, империя вела войну с герцогством Ардоньерским. То-то я не понял из справочников статус этого герцогства.
- Я имею в виду, где конкретно, - попытался я исправить свою оплошность, - на каком участке фронта?
Здесь хозяин принес нам еще две бутылки вина, заказанные мной дополнительно, и накал страстей был залит солидными порциями хмельного напитка.
- Нет там никаких участков, - t`Амьерг пренебрежительно взмахнул рукой, - захватим два-три города, потом поднакопит герцог сил и берет эти города в осаду. Припасы заканчиваются и драпаем назад к транспорталу.
- К транспорталу?
- Ну да. Ждем там смены, закопавшись в землю и отстреливаясь из арбалетов. Каждый раз теряем пару сотен хорошо обученных солдат и офицеров.
Выходит Ардоньерское герцогство находится на другом ярусе? Как это выведать осторожненько, ведь такие вещи должен знать даже провинциальный тье, вроде меня. Начнем издалека.
- И долго уже длится эта война?
- Все время, - не удивившись вопросу, ответил t`Амьерг, - и отец мой воевал, и дед, и прадед.
- Герцог имеет такую сильную армию?
- Да, какая у него там армия... Сплошные ополченцы. Вот мы их и бьем поначалу. Но что с пятью сотнями солдат сделаешь?
Пять когорт по сотне солдат в каждой, вспомнил я куцые сведения о структуре армии, полученные из справочников. Каждая когорта состоит из десяти манипул по десять арбалетчиков в каждой манипуле. Артиллерии здесь не знали. Конницы тоже почему-то нет. Странно...
Но странности, связанные с боевыми действиями против герцогских войск, развеял сам t`Амьерг.
- Я не понимаю, - запальчиво произнес он, - и никто в армии не понимает, почему транспортал можно использовать всего лишь раз в период. Вот и влазит туда всего пять когорт, а с такими силами нечего и думать завоевать все герцогство. Так всю жизнь и будем воевать, только людей теряем. И брат мой там погиб, тоже манипулой арбалетчиков командовал.
- А что же, император? Ему не докладывают о существующих трудностях?
- Да, знает он об этом. Только от него здесь ничего не зависит. Транспорталами ведают фиолетовые.
Так я впервые услышал о фиолетовых и очень удивился.
- Какие еще фиолетовые?
Т`Амьерг глянул на меня с недоумением:
- Да вы что там в своей глухомани совсем ничего не знаете?
- Я же говорю, слухи до нас доходят, но в каком виде. Все перевернуто с ног на голову. К тому же все засекречено. Не знаешь, чему и верить. Про фиолетовых я слышал, конечно, но считал, что это выдумки, просто страшилки.
Я говорил наобум, полагая, что уж раз император тут бессилен, то фиолетовые - это какая-то особая каста, вроде всесильных жрецов в Древнем Египте.
- Честно говоря, - t`Амьерг потупился, - я сам о них толком ничего не знаю. Говорят из них состоит Тайный Совет при императоре, он и решает главные вопросы империи.
