– Да, герцог. Видимо, всё примерно так и происходило, я смотрела следы. Увы, я почти уверена, что второго гвардейца живым вы больше не увидите. Думаю, хогрош унёс его в своё логово и... употребил. Тварь пристрастилась к человеческой крови.
– Да, мэора, вы предупреждали, что так и будет... Я надеялся, что вы ошибаетесь...
– Я сама на это надеялась, мэор Рольнир.
Койдир и Фирниор коротко переглянулись. Смысла этих взглядов магесса не уловила, но кузенам, кажется, сильно не нравилось то, что они видели. Гномы рассказали про найденный медальон. Стоявший рядом Мирниас сильно побледнел и часто, нервно сглатывал.
– Мэор Мирниас! – В голосе герцога перекатывалось сухое, колкое ледяное крошево. – Этот медальон – с вплетённым в него защитным заклинанием – я вручил вам в начале лета в качестве платы за ваши магические услуги. Вы это признаёте?
– Ваша светлость, медальон тот самый, я не спорю. Но...
– Молчать! – рявкнул герцог, бешено раздувая ноздри. Клокотавший глубоко внутри гнев картинно прорвался наружу и готов был испепелить всех вокруг. Ну или обледенить. – Капитан Паурен, взять его!
– Подождите, герцог! – вмешалась Айриэ, повелительно выдвинув подбородок. Шагнувшие было к магу гвардейцы замерли, не дожидаясь приказа своего господина. – Мэор Мирниас никак не мог оставить здесь свой медальон – по крайней мере, нынешней ночью.
– Что? – Льда в голосе заметно прибавилось. – Объясните, пожалуйста, мэора.
– Потому что он провёл эту ночь со мной, – абсолютно честно сказала магесса.
Рыжеватые брови Койдира изогнулись домиком, щегольские светленькие усики шевельнулись, в глазах было весёлое любопытство. Юный Фирниор, напротив, брови сдвинул так, что между ними залегла глубокая вертикальная морщинка, а костяшки его стиснутых кулаков побелели. Герцог смерил артефактора несколько недоумённым взглядом, будто пытаясь отыскать в нём некие достоинства, тщательно скрытые от постороннего глаза. Потом, прищурив глаза, очень вежливо спросил:
– Мэора Айнура, вы уверены? Прошу простить мне мои сомнения, мэора, но вы с точностью можете утверждать, что мэор Мирниас находился рядом с вами в течение этой ночи? Никуда не отлучался? Или хотя бы не колдовал втайне от вас, раз уж этим хогрошем управляют на расстоянии?
– Рядом со мной, герцог, тайно колдовать невозможно. Это влечёт за собой колебания силовых магических нитей. Я непременно замечу, – с достоинством поведала магесса, глядя Файханасу прямо в его ледяные светло-голубые глаза. – И да, мэор Мирниас находился рядом начиная с половины одиннадцатого и до того момента, как нас разбудили. Мы разделили с ним одно ложе. Это, кстати, могут подтвердить уважаемые брай Конхор и брай Стагир, которые были вместе с нами.
Гномы важно, степенно кивнули; Конхор при этом нежно обвил могучей рукой стан магессы. Молодой Койдир Файханас тихонько хмыкнул, видимо, представив себе это весёлое времяпрепровождение... квартетом. Герцог, не сдержавшись, позволил окружающим заметить искреннее изумление, на миг проступившее на его породистом лице, и только потом нацепил привычную маску невозмутимости. А магесса успела заметить злой, с прищуром взгляд, брошенный Фирниором на злосчастного артефактора – будто последний сделал что-то, сильно нарушившее планы юного аристократа. Молодой маг после пикантного заявления магессы покраснел до корней волос – видимо, тоже нервно относился к квартетам. Хм-м, каждый понимает в меру своей испорченности, лукаво подумала про себя Айриэ.
– Что же, мэора Айнура... – кашлянул герцог, – кхм, в таком случае, ваши показания полностью снимают подозрения с мэора Мирниаса. Но мне непонятно, как его медальон мог оказаться здесь?
– Ваша светлость, я сам не могу понять! – торопливо заявил Мирниас. – Я снял медальон вчера... то есть уже позавчера, когда переодевался, и просто забыл его надеть. Честно говоря, я не заметил, что медальона на мне нет... но я и не носил его каждый день.
– Очевидно, медальон подбросили недоброжелатели мэора Мирниаса, – вежливо внесла предположение Айриэ. Никто возражать не стал.
– Мэора Айнура, вы вновь не сможете отследить, куда исчез хогрош? – Теперь Рольнир Файханас намеренно добавил в свой голос недовольство и даже лёгкое осуждение.
– Увы, герцог, магия не всесильна, – спокойно ответила Айриэ, не собираясь ни смущаться, ни оправдываться.
– Я уже понял это, мэора, – с сарказмом ответил герцог и поджал губы.
– Капитан, – улучив момент, спросила Айриэ, пока герцог с племянниками был занят осмотром места преступления. – Почему ваши люди ездят всего по двое? Раньше же было две тройки и четвёрка.
Паурен недовольно скривился, но тут же вспомнил о необходимости держать лицо перед посторонними и ответил почти бесстрастно, успешно подражая герцогу:
– Потому что, мэора Айнура, так приказал мэор Орминд. Его светлость поручил ему это дело, а мэор Орминд рассудил, что так у гвардейцев больше шансов заметить что-то необычное. Выделить больше десятка человек его светлость не согласился – солдаты нужны в замке, нельзя ослаблять охрану.
– О, теперь понятно, благодарю, капитан!
Хм, молодой Орминд взялся командовать, но его новшество удачным не назовёшь. Будь гвардейцы втроём, они бы наверняка отбились от хогроша, а то и уничтожили бы его, ведь мечи, заговорённые Мирниасом, были у каждого, кто выезжал патрулировать Кайдарах.
Возвращаясь домой вместе с Мирниасом и гномами, магесса недовольно размышляла, есть ли смысл продолжать ночные бдения с гномами. Сегодня хогрош и его хозяин их знатно провели, хотя, скорее всего, даже не подозревали о расставленной по деревне гномьей страже. Вдобавок ко всему ?маг-враг? ещё и везунчик, чтоб его корявое Равновесие на атомы распылило! Вместе с везением.
– Мэора Айнура, я уже просто не знаю, как и чем буду с вами расплачиваться, – с нервным смешком проговорил топавший рядом Мирниас. Айриэ краем сознания уловила, что он давно уже мнётся, вздыхает и сопит, не зная, как начать разговор, но особого внимания не обращала.
– Мирниас, я не ростовщик, долги и проценты не взимаю.
– А я не побирушка, чтобы брать в долг без возврата! – неожиданно окрысился юнец, совершенно непонятно, с какой стати.
– Вас вроде бы никто побирушкой и не именовал, – хмыкнула Айриэ, недружелюбно на него покосившись.
– Хуже, – с едкой горечью отозвался он. – Вы вообще не считаете меня достойным отблагодарить вас за помощь.
– Скажите мне сердечное спасибо и отправляйтесь домой, пообещав навеки сохранить в сердце нашу незабываемую ночь, – нетерпеливо предложила она, мечтая поскорее избавиться от назойливого артефактора. – И мы квиты!
– Мэора Айнура! – вспыхнул Мирниас. – Вы можете думать обо мне что угодно, но я не стану компрометировать вас перед вашим... мэором Тианоринниром. Он ведь теперь будет думать, что мы с вами...
– Ага, и с нами тоже! – раскатисто расхохотался Конхор, тоже вынужденный вместе со Стагиром слушать бред, что нёс этот юнец.
Мирниас поперхнулся, уже успев позабыть о квартете.
– Мирниас, вы не переживайте, Тианор – полуэльф разумный, и, главное, взрослый. Давно уже, – снисходительно успокоила его Айриэ, и юнец не выдержал, сочтя за благо распроститься и сбежать домой как можно скорее.
Тианор, к слову, услышав о квартете, долго и искренне смеялся. И, постанывая от смеха, немедленно предложил составить квинтет.
ГЛАВА 14
Айриэ с Конхором сидели в таверне, потихоньку цедили пиво и вполуха слушали немудрящие песенки, что лениво напевал менестрель. Дело шло к вечеру, но посетителей у папаши Брэддора наблюдалось совсем немного. Местным было не до веселья, да и работы на полях оставалось немало, а дни становились всё короче. Человек десять на всю таверну набралось, включая троих постояльцев Гриллода, заезжих торговцев.
Магесса сидела недовольная и толком не высыпавшаяся уже третью ночь подряд. Она бы с удовольствием провела время в обнимку с подушкой у себя в номере, но Конхор уговорил выбраться в таверну. Ему надо было доставить папаше Брэддору заказ – несколько бочонков гномьего пива и обсудить ещё какие-то торговые дела, а магесса делала вид, что слушает треньканье Тина. Ночью на земле спалось совсем не так чудесно, как на удобной кровати в номере, да и сон был некрепкий, одно название только. После таких ночей Айриэ совсем не чувствовала себя отдохнувшей. Гномы хоть через раз нормально высыпались, а она от постоянного недосыпа становилась более злобной, чем обычно, и готова была покусать всех, кроме разве что Конхора.
Потом Кон вернулся, и они решили приятно провести время за пивом и лёгкой дружеской болтовнёй. Конхор, разумеется, выставил на столик привезённое с собой тёмное пиво, но папаша Брэддор нисколько не возражал. Наоборот, готов был с гнома пылинки сдувать – видимо, сделка была весьма выгодной. Установив ?глушитель?, Айриэ расспрашивала о Броморе и о фиарштадских делах, рассказывала кое-что о своих странствиях – без имён и географических названий, впрочем. Наболтавшись всласть, они уже собирались уходить, когда появился новый посетитель, случайно привлёкший внимание магессы. Точнее, внимание привлекла сказанная хозяином фраза:
