- Нет, зачем? - удивилась Линна. - Дальше выдумывать вопросы смысла нет. Я примерно разобралась.
- Оп-па, огласи нам свой вердикт, о великая церемониймейстер! - не переставал выходить из образа бородач.
- Все очень и очень плохо, Господин, - серьезно произнесла агаши.
- Что так?! - опешил я.
- Единственный плюс - пыток и утечки информации нам опасаться не следует, хотя этим занимаются только отбросы. Всем известно, что болью Клятву не перебороть. Судя по опросу, наша Клятва практически никак не влияет на поведение слуги. Воздействие минимально. Слуги руководствуются своими индивидуальными предпочтениями и чувствами. Это значит, что в критической ситуации мы можем положиться только на личные качества слуги, но не на Клятву. Фактически, наш текст "о свободе" равноценен отсутствию Клятвы и слуги в нашей Семье... чуть ли не лоты, - выглядела Линна так, словно сама ошарашена и подавлена собственными словами. Будто все устои привычного образа Семьи полностью порушены, и над ними надругались самым жестокосердным способом.
- И что же тут плохого? - скептически заметила Синкуджи. - Мы, в отличие от тебя, не большие фанаты полного подчинения Клятвой.
- Вы не понимаете. Стоит Господину Хиири всего один раз ошибиться с выбором, и нам конец!
- Прошу к котелку. Еда стынет, - прервала эмоциональную речь первой слуги Алиетого.
На ужин нас ожидала безумно вкусная тушеная картошка с мясом и овощами. На некоторое время чавканье и перестук ложек прерывалось лишь для того, чтобы воспеть хвалебную оду нашей сегодняшней поварихе. Отчего на обычно мрачном скорбном лице даже появился еле заметный румянец и робкая улыбка. Поблагодарив Алиетого, я вернулся к обсуждаемой теме:
- А по-моему Клятва хороша. Не спорю, у нас может ничего не получиться, но почему бы и не попробовать? В общем, я продолжу идти своей дорогой.
- Господин, я бы хотела внести одно предложение. Возможно ли нам участвовать в выборе слуг Семьи? Мы будем отбирать и проверять кандидатов вместе с вами?
- Согласен. Но последнее слово будет за мной. Так-то неплохо выходит, а? Идеальный Хозяин и Идеальная Клятва? Что еще для счастья надо?
- Идеальный... дом? - задумчиво заметила Кутики и сразу смутилась, как только взгляды присутствующих скрестились на ней.
- Само собой, - поспешил заверить.
- Недвижимость в Гоцу недешевая. Королевство популярное, туда стекаются Лорды и из Шидосадары, и из Ташимиги, где дела обстоят не ахти, - немного обломал малину Марис.
- Придумаем что-нибудь.
Ночь, к большому сожалению, прошла беспокойно. Как только стемнело, наглое зверье стало тревожить нас шумной возней или пробирающими до костей завываниями. Синкуджи около получаса наводила шорох вокруг стоянки: некоторые типы земляных "столбов" издавали страшный треск, словно ломающиеся кости мамонтов (хотя я их и не видел ни разу). После магического представления в лесу разлилась благословленная тишина. Однако рисковать не стали: Марис заменил Сэйто на первом дежурстве.
Когда подошла моя очередь караулить, живность снова начала проявлять активность. Я развлекался тем, что по звуку пытался определить направление и тренировал свой "мерцающий диск". Один раз, судя по визгу, кого-то задел. Синкуджи сквозь сон послала нарушителя спокойствия в пешее эротическое. Приятного мало, если быть откровенным. Местная фауна может похвастать одним из страшнейших хищников в мире - пятнистым саблезубом. Конечно, имеются и крайне редкие и опасные звери с активными магическими способностями, схожими с рогами кафанэсов (именно они и являются столь трудно добываемой заменой для артефактов). Но они уступают по мощи пятнистым, которые пошли по пути тивианцев. Или наоборот - тивианцы пошли по их пути, не суть. Главное - саблезубы этой породы умеют накапливать запасы энергии в своем теле и являются поистине неутомимыми хищниками. Ходят вполне правдоподобные легенды, будто эти звери могут преследовать путников в течение месяцев, не отвлекаясь на еду и сон. И только на секунду расслабишься, как сабельные клыки тут же сомкнутся на твоем горле. Бр-р. От ожидания нападения люди сходят с ума, и даже вернувшись к мирной жизни, в каждом кусте видят страшные желтые глаза.
В середине следующего дня мы проезжали небольшую деревню. Далеко за порогом бедности. Разобраться в иерархических хитросплетениях сходу невозможно, но на первый взгляд Хозяева-мужчины здесь встречались чуть чаще, чем в Сантршнекке. В целом картина удручающая: слуги горбатились на полях, падая от усталости. Один даже работал с поломанной рукой. Исхудавшие, в потертой одежде. Да и Хозяйки в основном не шиковали, понимая, что от слуг и их благополучие зависит в том числе. Возможно, даже кто-то из Хозяев занимался тяжелой работой вместе со слугами. В крохотных сельских Семьях подобное в порядке вещей. Совру, если скажу, что в Эринее нет такой бедности. Есть, просто общий уровень жизни выше, а значит и низшие слои чуть богаче местных простолюдинов.
Встреченный слуга за разговором сообщил, что причиной их бедственного положения является второй подряд неурожайный год. Поскольку они много десятилетий специализировались на "альвских" культурах - тех, которым нужен повышенный магический фон, то с уходом оного урожайность упала во много раз. Наскребя меди, кое-как собрали сумму, чтобы закупить и посеять сорта, не зависящие от фона. И в этот сезон уже надеются выкарабкаться и порадовать своих Хозяев. Почему ушла магия никто не знает, но все винят, само собой, альвов. В ближайших деревнях положение схожее - эта округа славилась быстрорастущими культурами, и теперь все пожинали плоды своей недальновидности. Магия - штука коварная, не стоит доверять ей полностью во всех вопросах.
- Это альвы, точняк. Меня чуйка редко подводит, - высказался Марис. - До границы с Ташимигой километров стопятьдесят всего.
- Там где альвы бушуют? - уточнила Мицу.
- Ага. Для них обычное дело поменять магический фон, чтобы выросли их поганые джунгли.
- Хранители иногда отсекают поврежденные участки, - загадочно дополнила Лаура, однако переспрашивать ее никто не пожелал.
Конические шляпы бывают двух видов: сугэг
а
са и амиг
а
са [плетеная]. Я сразу выбросил эти названия из головы, дабы не захламлять мозг. Шляпа, да шляпа. Слуга обрадовался, узнав, что мы желаем приобрести себе одну штуку. И только он собрался сходить за товаром, как меня проняло.
Обеспечить всех амигасой
. Разум отключился, оставив все ресурсы на выполнение поставленной задачи. Чего-то сложного на этот раз Дело мне не подкинуло, и я запомнил некоторые детали. Удивленные лица девчонок и наемника, расширившиеся глаза, тихие перешептывания за спиной, недоуменные и несколько испуганные деревенские слуги, невнятное лепетание. В итоге у одной из деревенских Семей в халупе отыскался запас именно плетеных шляп. Выглядели они далеко не новыми, однако взял сразу, не скупясь. И только после завершения Дела осознал, что немало переплатил.
Девчонки сначала потерянно вертели в руках покупки. Лаура отняла у Кутики свою шляпу и водрузила той на голову новую. В этот момент я заметил краем глаза, как взгляд слуги-мужчины словно прикипел к обнажившимся рогам. Потом и остальные осторожно надели эти амигасы, начав походить на какой-то отряд деревенской самообороны. Даже Марис натянул на свою рыжую шевелюру. Блин, почему ради такой ерунды активировалось Дело?! Я думал, что после освобождения смогу сам управлять приступами... Ладно, пусть не сам, а неким подсознанием, но Дело в основном приносило мне видимую пользу. Сейчас же, как я не напрягал извилины, не мог понять собственных мотивов. Передо мной стоял настоящий легион конической гвардии. И тут я начал ржать.
Мой смех звучал все громче, и я не мог остановиться.
Первой не выдержала Синкуджи. Девушка скинула чертову шляпу на дорогу и принялась с остервенением топтать ногами. В заключение применила магию, и бедный расплющенный головной убор поглотила земля. Кое-как я успокоился и утер выступившие слезы. Компаньоны стояли и терпеливо ждали от меня каких-то слов, каких-то объяснений. Но я не знал, что сказать.
- Никто не говорил, что будет легко и просто. Поехали.
- Подожди! - окликнул Марис. - Нахрена ты купил нам эти штуки?
- Считай, блажь напала.
- Такое бывает иногда с Хиили, не облащайте внимания, - тоном опытного знатока поведала Сэйто.
Мы продолжили путешествие. Шляпы решили оставить Кутики и Лаура, само собой, а также Алиетого. Остальные забросили подарки в фургон и забыли про них.
Вечером, лежа возле костра, под теплым одеялом, с приятно наполненным желудком, слушая неловкие трели хитирики Сэйто и ее периодические ругательства на флейту, я размышлял о Деле. "Приструнить его" - затея звучит неплохо, но как подступиться к этому? Как мне взять Дело под контроль? Неожиданно для меня мысли плавно перетекли на воспоминания о прошлой жизни. Яростное исступление всепоглощающей службы Виллахе, подкрепленное Делом. Мои тогдашние приступы отличались не сильно от нынешних, однако были направлены исключительно на Хозяйку и всегда шли ей на пользу. Чего-то вроде покупки шляп со мной раньше не происходило. Дело пришло со мной из Побочной ветви Семьи Виллахи. И это практически все, что мне было о ней известно. Хозяйка по совету матери сразу приказала мне отринуть прошлое и не интересоваться предыдущей жизнью. Добровольно данная Клятва вовсю старалась исполнить это требование, и я не помышлял ни о чем, кроме служения (впоследствии приказ несколько потерял силу, и я смог разузнать про своих родителей). Какая же у меня была раньше жизнь... ограниченная. Хоть я и добился успехов в магии и боевых искусствах. Сейчас мне это казалось всего лишь хорошим хобби, но не смыслом бытия. Неясные образы и отрывки воспоминаний витали в голове. Чувствовал будто еще чуть-чуть и я пойму что-то важное, открою некую тайну...
