- Какой ужас! - я был искренне потрясен такой жестокостью.
- Законы в империи строги, - вздохнул t`Альт, - но еще хуже приходится тем, кого заподозрят в неблагонадежности к императору.
- Их тоже судят?
- Не всегда. Могут просто...
Здесь он споткнулся на фразе, не окончив ее, и вытаращил глаза на противоположную сторону улицы.
- Кажется, я пропал, - прошептали его губы, а в глазах появилась тоска обреченного.
- Что случилось? - встревожился я.
- Видите тех трех тье, которые на нас смотрят?
Но я уже и сам заметил, что трое молодцов в дворянском облачении вдруг прекратили свою неспешную прогулку и поспешили к нам.
- Кто они? - спросил я.
- Это братья t`Монфорты. Мой род состоит с их родом в кровной вражде и сейчас мне придется с ними драться.
- На дуэли?
- Дуэлью это не назовешь. Скорее, смертельная схватка, но отчасти по дуэльным правилам. Однако их трое, я не смогу долго противостоять трем мечам и меня ждет смерть.
- Вы должны сразиться сразу с тремя?
- Да. Это и есть отступление от правил, допустимое при родовой вражде. Здесь действуют законы кровной мести. Братья t`Монфорты специально и ходят втроем, чтобы убить врага наверняка.
- Я вам помогу - нас будет уже двое! - предложил я, задетый коварством братьев.
- Поможете? - t`Альт воззрился на меня в страшном удивлении, - но тогда ваш род будет в состоянии кровной вражды с их родом.
- Родом больше, родом меньше, - как можно небрежнее пробормотал я, будто имел уже сотню кровных врагов.
Удивление t`Альта смешалось с восхищением и признательностью. Видно здесь не было принято вступать в чужие разборки, рискуя собственной шкурой, да еще и вступая на вечную тропу войны с чужим родом.
Тем временем братья были уже рядом. Змеиные улыбочки просто приклеились к их лицам, а глаза сверкали мрачным торжеством. Волосы у них выбивались из-под шляп длинными рыжими прядями. Руки их лежали на рукоятях мечей, и я тоже рванул свой меч из ножен.
- Не здесь! - t`Альт в ужасе схватился за мою руку.
Братья посмотрели на меня не то чтобы недоуменно, но как на фокусника, показавшего необыкновенный трюк.
- Что вам угодно, тье? - спросил один из них, с длинным носом, под которым топорщились жидкие рыжеватые усики, меряя меня весьма недружелюбным взглядом.
- Мне угодно составить компанию моему другу t`Альту в предстоящем противостоянии вам, - ответ прозвучал учтиво и, на мой взгляд, внушительно, - мне, кажется, подлым нападать втроем на одного.
- Идите прочь! - презрительно изрек длинноносый, - иначе, как минимум, вы потеряете свои уши.
- В свою очередь должен вас предупредить о моем намерении укоротить ваш нос.
- Наш род не связан с вашим родом кровной враждой, - заметил другой из братьев, рассматривая мой герб и не вступая в словесную перепалку.
- Теперь будет связан, - лаконично ответил я, вкладывая свой меч в ножны.
Братья дружно пожали плечами, мол, хозяин - барин, и третий из них отчетливо пробормотал:
- Что ж - будет два трупа...
- Итак, в сад? - полуутвердительно изрек несколько приободрившийся t`Альт.
- В сад! - дружно рявкнули братья и двинулись по улице.
- Какой еще сад? - тихо поинтересовался я у своего нового знакомого, оказавшегося сегодня во второй серьезной переделке.
- Манкольмский сад, - пояснил тот, - это официальное место, где могут происходить дуэли и прочие разрешенные законом поединки.
Я лишь дернул плечами, пусть будет так.
- Это недалеко, - утешил меня t`Альт, будто я пожаловался на усталость ног.
Манкольмский сад действительно находился в конце улицы и представлял собой ухоженный парковый комплекс с клумбами, подстриженным декоративным кустарником и аллеями могучих старых деревьев. Утоптанная площадка у входа на одну из аллей свидетельствовала о довольно частых междоусобных баталиях.
Судя по всему, братья вообще не считали меня за противника - какой-то приблудный провинциал, не знающий даже места дуэльных схваток в столице.
Задиристый длинноносый встал в позу опытного фехтовальщика передо мной, а двое других немедля накинулись на t`Альта, тесня его в глубину аллеи.
Видя отчаянное положение последнего, я не стал долго церемониться со своим противником. Град ложных рубящее-колющих движений обрушившийся на него со всех сторон, враз отбил у него охоту изображать из себя бывалого дуэлянта. Он отступал, панически махая перед собой мечом, и мне не составило особых трудов закончить этот поединок одним точным ударом. Меч воткнулся в его левую ногу чуть выше колена и заставил его завалиться на пятую точку и выронить свое оружие.
Он стал мне сразу же неинтересен. Дело было сделано, противник обездвижен, чтобы не смог убежать, когда t`Альт задумает его прикончить. Это его кровные враги, а я здесь сбоку припека. К тому же мне было запрещено убивать живых существ на этой планете.
Т`Альту приходилось очень туго, оба его противника насели на него так, что бедняга едва уворачивался от их ударов, не помышляя ни о каких контратаках. Он отступал, теряя последние силы. В два прыжка я оказался рядом с ними и сзади постучал по плечу мечом плашмя одному из братьев. Тот обернулся, на его лице промелькнуло удивление от вида сидящего на земле братца и ринулся на меня. Выражение удивления провисело на его лице очень недолго и через пару мгновений оно исказилось от боли. Таким же манером я проткнул его правую ногу, и он рухнул на колени.
- Скажи мне свое имя! - зарычал он.
Я представился, поглядывая на несколько приободрившегося t`Альта, рубившегося со своим противником.
- Теперь ты враг рода t`Монфортов! - надрывался раненый.
- Весьма польщен и всегда к вашим услугам, - мои слова вызвали новые злобные восклицания, которые дуэтом выводили уже оба раненых.
Я уже собирался приступить к обезвреживанию и третьего братца, когда t`Альт стал посылать мне умоляющие взгляды.
- Я сам! - закричал он, - не надо его трогать я сам с ним разберусь.
Далось ему это нелегко, но скоро и последний из братьев, выронив меч, схватился за бок обоими руками.
- Ну же - добивай его! - послал я t`Альту мысленный сигнал, - не медли, еще двое дожидаются своей очереди.
Но он повел себя в высшей степени странно. Отвернувшись от поверженного врага, достал из кармана большой платок и стал вытирать им свой меч. Далее платок был выброшен, меч вернулся в свои ножны, и t`Альт направился ко мне, полностью игнорируя свои жертвы.
- Спасибо тебе, - он протянул для пожатия свою руку, - если бы не твоя помощь - быть мне сегодня покойником.
- Но..., - начал я, имея, должно быть, весьма обескураженный вид, - разве нельзя...
- Жаль, что сегодня никого не удалось убить, - к счастью он предвосхитил мою реплику, - придется нам теперь быть еще осторожнее, они скоро оправятся от своих ран и начнут искать новой встречи с нами. Теперь и ты их кровный враг.
Братья, стеная, начали оказывать друг другу помощь с перевязкой ран и посылая тихие проклятия, преимущественно, в мой адрес. Я повторил действия t`Альта в части платка и меча, и мы, не спеша, отправились прочь. Я уже понял, что, видимо, какие-то правила запрещают убивать поверженного врага.
- Отчего бы и не прикончить их, не отходя от кассы, - тихо проворчал я.
Насчет неведомой ему кассы мой партнер, должно быть, не расслышал, но сожаление о невыполненной до конца миссии уловил.
- Можно, конечно, осуждать внесенные в Дуэльный кодекс поправки, - произнес он, - но выполнять их приходится.
Вот оно что... А я уже клял себя, как это мог пропустить столь важный аспект, ведь означенный кодекс был изучен мной от корки до корки.
- Кстати, чем они были вызваны, - мой беспечный тон мог ввести в заблуждение и более искушенного, чем t`Альт, человека, - мы в провинции все гадали, кто это их придумал?
- Придумал их Первый министр, который озаботился тем, что большинство тье гибнет не на поле брани, а на дуэльных площадках. А император всего лишь закрепил поправки специальным указом. В столице было много споров по их редакции: одни предлагали заканчивать поединок с первым ранением, другие - до тяжелого ранения, препятствующего продолжению дуэли, третьи да того момента, когда один из противников попросит пощады. Но Первый министр настоял на своем - типа, до первой крови. Забыл точную формулировку, может, ты помнишь?
- Как-то не припоминается, - соврал я, - давно уже не заглядывал в кодекс.
- В принципе, это правильно, - задумчиво промолвил t`Альт, - нечестно убивать ослабевшего врага...
- А разве честно нападать на одного втроем? - чуть не взорвался я.
- Ну, закон этого прямо не запрещает, а что не запрещено законом - то разрешено.
Странные все-таки у них порядки. Вроде бы все тье блюдут закон, дорожат своей честью и, в то же время, используют всякие нечистоплотные лазейки.
