- Сьере граф...
Потому что я отошёл от стола и замер у большого застеклённого окна, что здесь непривычно и ещё невиданно. На чёрном прямоугольнике зимний вечер нарисовал тысячи разных картин, за которыми не видно, что творится во дворе, но можно различить багровые огоньки факелов.
- Сьере граф...
- Простите, что-то я отвлёкся, доса...
- Алана... Алана дель Уор. Мой муж, покойный муж, рыцарь...
...Высокая, мне почти до плеча, очень красивая шатенка с карими глазами на половину лица.
- Вы желаете чего-то особого, доса Алана?
- Нет, сьере граф... Я просто хотела вас поблагодарить от всех нас за вашу щедрость... И просить никому не рассказывать о том, что вы видели вчера утром...
Она густо краснеет, а вспоминаю, что именно её ноги меня потрясли настолько, что я растерялся... И - тоже заливаюсь краской. Тонкий прямой носик, круглое личико с пухлыми красивыми губками... Идиотского покроя платье... Её бы приодеть, как положено - и весь Императорский двор Руси лежал бы у ног невероятной красавицы...
- Вы...
Она опять заливается краской, ведь то, что она сама подошла ко мне, просто невероятная смелость. Обычно дамы ждут, когда на них обратят внимание мужчины. А проявить инициативу самой - это выше всех норм принятой здесь морали. И девушка явно боится, что я приму это за некое приглашение. Улыбаюсь ей в ответ:
- Всё в порядке, доса Алана. Я всё правильно понимаю...
Она смущена, но тем не менее...
- Сьере граф... Я слышала про вас очень много... Особенно...
Тонкий пальчик упирается в звено серебряной цепи. Киваю в ответ. Девочка не ошиблась.
- Вас смущает, что я ещё и купец? Или вы тоже хотите получить от меня некую помощь, как и ваша подруга?
Она отчаянно мотает прелестной головкой, даже пугается:
- Что вы, сьере граф! Я ни за что не стану просить вас об этом... Но хотела бы узнать о другом, если, конечно, вы согласитесь... На это...
- Спрашивайте, доса Алана. Не бойтесь...
Она мнётся, но решается:
- Вам нравится Маура?
Делаю отрицательный жест.
- Вы не поверите, но нет. Есть девушка, на которой бы я женился, не раздумывая ни мгновения. Но это невозможно, по многим причинам. Сам Высочайший против нашего брака...
На личике появляется облегчение. Девушка облегчённо вздыхает, переводит разговор дальше:
- Тогда почему? Всё это?
Обводит рукой гостиную, собравшихся, которые уже вышагивают в танце, веселясь от души. Только мы двое стоим с ней у окна, да бабушка улыбается, глядя на пары.
- Вы можете поверить, доса Алана, что это моя прихоть? Мне захотелось подарить вам вечер. Беззаботный вечер, когда вам не надо ни о чём думать, ни о чём не заботиться, отвлечься от всяких условностей и проблем? Моя матушка тоже вдова, и я знаю, как ей приходилось, пока... Я не поднялся на ноги... Образно говоря. И не занялся баронством Парда по-настоящему. Поэтому, увидев ваши накидки, но, главное, увидев, как вы... Вчера...
Девушка опускает голову, но я вижу, что на её лице отчаянная тоска и безнадёжность... Не знаю, почему, но я протягиваю руки, привлекаю её к себе и молча глажу её волосы. Худенькие плечики вздрагивают. Она хлюпает раз, другой. Потом торопливо отстраняется, смахивает влагу с длинных пушистых ресниц, снова поднимает личико, смотрит на меня:
- А вы не подумали, что после такого вечера, после всей этой роскоши...
Снова обводит рукой зал.
-...нам станет только ещё хуже? Зачем такая доброта? Зачем рвать нам сердце?
- Доса, не надо... Я больше чем уверен, что ваши подруги сейчас счастливы. Видите, они танцуют, смеются, забыв о своих невзгодах... Хотя бы на миг вновь ощутив себя теми, кем им уже никогда не стать вновь...
- Вы правы... Простите...
Она пытается улыбнуться. Потом вдруг говорит:
- Жаль, что мы с вами больше никогда не увидимся, сьере граф...
- Почему? А на следующий год?
Её глаза вновь наполняются слезами:
- Увы... Я не смогла подтвердить свой статус на этом Совете...
Теребит своё старенькое платье.
- Не смогла даже выйти на улицу. Сегодня осмелилась поблагодарить вас, потому что я уже простолюдинка...
- Вы умеет считать, доса Алана?
Она удивлена:
- Разумеется.
- И разбираетесь в тканях?
- Само собой. Раньше у нас в Уор были мастерские, пока покойный супруг не продал их...
- Тогда позвольте вас украсть отсюда...
Я беру её за руку, и мы незаметно покидаем гостиную. Девушка не понимает, чего я хочу от неё, и даже напугана. Но явно мы идём не туда, где располагается постель. Толкаю двери, это - мой рабочий кабинет. Усаживаюсь в кресло за большим столом, Юм потерял много нервов, пока смог изготовить настоящий письменный стол.
- Прошу вас, Алана...
Она алеет, а я спохватываюсь - забыл... Впрочем, и она забыла, что уже не доса... Лезу в ящик, вытаскиваю нечто вроде бювара с образцами тканей. Протягиваю ей, девушка открывает обложку и... Следующие пятнадцать минут я сижу с раскрытым ртом. Алана - настоящий профи, и рассказывает мне такие вещи! Кто, где, откуда, из чего. Указывает на изъяны и недостатки каждого кусочка, в общем, профи - это профи. С восхищением забираю у неё альбом, кладу назад, и, мгновение поколебавшись, достаю другой альбом. На этот раз из пергамента. Снова подаю ей. Она открывает, листает, затем, густо покраснев, возвращает:
- Простите, сьере граф... И хотя ваши рисунки и непристойны, но красивы, в шитье я смыслю гораздо меньше... По этому поводу вам лучше спросить мою подругу, досу Кери дель Рам. Раньше она была...
Замолкает. Я улыбаюсь:
- Доса Алана...
Лезу в ящик стола, открываю стальной ящик, достаю оттуда два фиори. Девчонка начинает мрачнеть, но я делаю успокаивающий жест, и на моём лице нет ни капли похоти, скорее, оно оценивающе - прищуренное.
- Ваша подруга действительно такая мастерица? И так же хорошо разбирается в шитье?
- Уверена. Хотя моё платье и очень старое, но шила его мне она.
- Позвольте... И не смущайтесь, пожалуйста...
Поднимаюсь, подхожу к девушке, да. Только сейчас заметил, что одежда Аланы сшита просто потрясающе... Ровные, аккуратные швы, практически одинаковые стежки... Возвращаюсь на место, монеты по прежнему лежат на месте.
- Действительно, великолепно... Хм... Доса Алана, я хочу вам сделать предложение...
Она вскакивает, отшатывается:
- Никогда! Я не лягу с вами, даже умирая с голоду!
Смеюсь, и это заставляет девчонку замереть на месте - она не понимает, что я хочу, и действовала на инстинктах. Подвигаю ей монеты, откидываюсь на спинку кресла:
- Это вам. Но только в случае, если вы примете моё предложение. Не перебивайте, а выслушайте!
Повышаю голос, потому что Алана явно пытается выдать мне на-гора что-то о чести и достоинстве...
- Как вы видите, я, кроме того, что отныне граф, ещё и купец высшего класса Гильдии... У меня множество мастерских, множество различных предприятий, и моё графство производит множество различных товаров...
Короткая пауза, и девушка чуть успокаивается, в её глазах даже мелькает слабый, но уже начинающий разгораться интерес:
- Но постоянная моя проблема в том, что из-за величины всего имеющегося в графстве, я просто не в силах присмотреть за этим лично. Поэтому - убытки, недостачи, потери. А деньги я умею считать хорошо, поверьте...
- Но причём тут мы?
Она уже догадывается, что я хочу предложить, а я думаю, согласится ли она... Точнее, решится ли на неслыханное?..
- Я хочу нанять вас, доса Алана, в качестве управляещей моих ткацких мастерских. Не сразу, естественно. Не сразу. Вначале вам нужно будет пройти, скажем так, обучение. Обойти цеха, посмотреть, что в них производится, и как. В каких условиях. Понять сами принципы производства. Думаю, не меньше чем полгода вам придётся, так сказать, врастать в суть дела. Ну а потом, если вы справитесь с поручением успешно, я готов предложить вам занять должность управляющей всеми мастерскими графства. И мне, честно говоря, плевать, что скажут на это окружающие. Помимо вашей редкой красоты вы ещё очень хорошо разбираетесь в ткацком ремесле. Во всяком случае, людей, знающих столько, а главное, умеющих, я ещё не встречал. Да и ваша подруга, похоже, точно такая же...
Киваю на её платье. Алана сидит неподвижно. Её глаза округлились от удивления. Продолжаю:
- Деньги же - каждой из вас по одной монете аванса. Это для того, чтобы вы могли решить ваши неотложные проблемы, которые наверняка сейчас имеются у вас в ваших владениях, и добраться без всяких проблем до Парда. До замка Парда. Если не хватит, то обратитесь либо сюда, в эту усадьбу, либо в любой из моих замков по дороге. Вот...
Достаю ещё два простых медных жетона. Так же подвигаю ей.
- Если вы покажете эти знаки управляющему или любому из стражников графства, то вас доставят ко мне. Ваше решение?
Алана некоторое время молчит, потом решительно кивает:
