Вышли на следующий день засветло. Лишь только солнце позолотило траву на полях, как они уже, перебудив сонных стражников, вылетели на быстрых конях через торговые ворота.
Юлий и правда знал дорогу к Железным землям. Оставалось только удивляться откуда у него взялись эти знания. Вроде бы обычный студиозус, пытавший счастье на чужбине, а владеет информацией, словно засланный в тыл врага шпион. Не каждый из знатоков, трепавших по кабакам, что лично хаживал по закрытой территории, мог легко указать, где она находится. Юлий Рогач уверенно вел их вперед и к исходу дня они остановились на опушке леса, спешились, привязали лошадей к деревьям, да устроили привал. Неспешно поели из запасов, Сэм достал фляжку с крепким вином. Первый глоток сделал сам, глубокий и прочувственный, так чтобы пробрало до самой печенки, потом передал сосуд мальчишке. Если бы он был отцом этого сорванца, то не стал бы давать ему пить. Маловат еще, дело не познал, а уже разум заполняет огненной водой, но отца Юлия тут не было, а расслабиться было не грех. Снять с себя усталость проделанного пути.
После того как с трапезой было покончено, Рогач собрал объедки в тряпицу и забросил ее в наплечный мешок. Сэм с одобрением смотрел на эту суету. Все правильно парень делает. Не хорошо оставлять следы, тем более на границе. Ночевать им придется по всей видимости здесь, но перед этим хотелось бы осмотреться на месте и изучить объект наблюдения.
После затрапезных разговорах в кабаках Сэм ожидал увидеть хоть какое-то подобие пограничных столбов, или каких-то межевых обозначений. Но они прошли пару километров по полю, увидели впереди опушку другого леса, когда Рогач остановился и сказал: "Пришли".
Сэм недоуменно осмотрелся по сторонам, но ничего интересного не увидел. Пейзаж, обычный сельский пейзаж. Ничего такого, о чем бы говорили знатоки-путешественники, избороздившие просторы Железных земель вдоль и поперек.
У Карусели было много вопросов. Но он не успел их озвучить, Юлий сам заговорил:
— Я ведь толком не знаю, что тут и как. Разве что магики могут рассказать, как все это работает. Но люди правильные, знающие говорили, что граница между двумя государствами она вроде бы невидимая, но на деле защищает лучше, чем крепостные стены. С виду никто не отличит, то место где она начинается. Только знающий где искать может увидеть спрятанное от чужих глаз. Кстати, поэтому так далеко редко кто заходит. Смельчаки, которые потом по кабакам легенды рассказывают о своих безумных похождениях обычно дальше начала того леса и не суются. Боятся промахнуться и попасть в Жернова.
— Жернова? Ты о чем? — переспросил непонимающе Карусель.
— Жернова это и есть граница Железных земель. С виду обычная территория — большое поле, вот на нем мы сейчас и стоим. Можно идти вперед и идти. Только обманка это все. На дурачка — простачка рассчитанная. Если мы пройдем еще несколько десятков шагов вперед, то нас просто размелет в мелкую труху. Там что-то такое происходит, словно пространство скручивается вихрем торнадо. Человек не в силах преодолеть эту преграду. Чтобы более понятно было. Это как прачка белье мокрое в жгут скручивает, вот тоже самое с человеком и происходит.
Карусель посмотрел с опаской на кажущееся таким безопасным и безмятежным поле.
— Откуда ты это знаешь? — спросил наконец он.
— Так это. Я когда в университет поступить пытался, много по кабачкам, да трактирам сиживал, где научные лбы любили по вечерам за кружкой пива поболтать о своих делах. Вот оттуда и узнал. Очень уж они интересно обо всем рассказывали. Не мог удержаться, подслушивал. К себе за стол они не звали никогда, всегда особняком держались, да нос задирали. У них кстати целый полк умников занимается изучением этой проблемы, но только они пока так и не разгадали что тут к чему.
Юлий беззаботно потянулся и протяжно зевнул.
Сэм почувствовал прилив раздражения. Нашел время зевать, когда тут такое намечается. Железные земли оказались даже более загадочными, чем он себе представлял. Даже в монументальном труде Корнелиуса Кнатца, посвященном Железным землям, он не читал ничего подобного. Хотя автор утверждал, что ему доводилось путешествовать по империи магиков. Многие чудеса, которые он описывал, выглядели вполне достоверно. Теперь Сэм засомневался. Посему выходило, что книжка-то оказалась насквозь фальшивая, из головы придуманная. Он вспомнил, сколько деньжищ отвалил старому торговцу за фолиант, и заскрипел зубами от жалости. Захотелось вернуться в лавку к этому скупердяю, хлопнуть книгой по столу, да выколотить у него последние зубы. Хотя в сущности старик ни в чем не виноват. Не он же книжку пасквильную написал.
— И как же мне туда попасть? — задумавшись, спросил Карусель.
Слова сказал и тут же внутренне напрягся. Он только что выболтал свое сокровенное желание. И кому сопливому мальчишке. Такие проколы для профессионального воина не допустимы. Как же так получилось?
Юлий Рогач хмыкнул и как ни в чем не бывало заявил:
— Я бы конечно туда не сунулся. Опасно это. Магики народ суровый. За просто так не отпустят назад, когда поймают. А ведь поймают, это точно. Но лазейка все же есть. Можно попытаться пробраться на ту сторону.
— Это как? — удивился Сэм, представив как пересекает границу, и его скручивает в жгут, словно мокрую половую тряпку.
— Раз в несколько дней границу пересекают магики. Когда по одному. Это Странники, они внешне ничем не отличимы от простых людей. Их цель ходить по нашей земле, слушать, что люди говорят, чем живут. Может и вербовать кого на свою сторону.
— Шпионы что ли?
— А так тоже можно сказать. Они то от шпионов совсем неотличимы. Иногда караваны проходят. Тогда граница нарушается.
— И что ты предлагаешь, сунуть в этот момент голову в пекло? — удивился Сэм.
— Зачем же так. Тут тебя порубят, как пить дать. Говорить даже не о чем. Надо кого-нибудь из магиков захватить. Или шпиона попробовать. А там разговорить его, да узнать в чем весь фокус.
— Умный ты как я погляжу, — с сомнением в голосе произнес Сэм.
Юлий Рогач не почувствовал подвоха в его словах.
В этот момент в голову Карусели закралась крамольная мысль. А что если парнишка специально ему голову дурью забивает, чтобы каверзу какую учинить. Может он его ограбить решил, по голове стукнуть со спины, да в землю здесь схоронить, а все деньги себе прикарманить. Или может что еще похуже. Сэм за свою жизнь всякой подлости насмотрелся.
Карусель нагнулся к земле, выцепил из травы булыжник, распрямился и с размаху метнул камень далеко вперед.
В первые мгновения ничего не произошло. Камень преодолел несколько метров беспрепятственно, а дальше началось невероятное. Окружающее пространство вздрогнуло, по нему пошла рябь. В том месте, где камень коснулся невидимой стены, вспыхнул огонек взрыва, раздался громкий хлопок. Пространство перед Сэмом залихорадило, в разных местах появились миниатюрные вихри, которые распустили в разные стороны от себя бурунчики, свились в единый сложный, непонятный организм.
— Ты что наделал, кретин? — закричал Юлий Рогач, развернулся и бросился бегом в сторону леса.
Сэм даже возмутиться наглостью сопляка не успел. Еще усы не брил ни разу, а оскорблениями сыпет. Когда будоражащие невидимую стену вихри слились воедино и стали расползаться в сторону, открывая окно.
Карусель успел сообразить, что сейчас что-то полезет, и сталкиваться с этим чем-то у него нет никакого желания. Вряд ли он переживет эту памятную встречу.
Сэм развернулся и со всех ног побежал вслед за Юлием, который успел ускориться и практически достиг опушки леса.
Карусель бегал быстро, а когда тебе в спину дышит смерть, открывается второе дыхание, можно даже ветер перегнать. Он успел догнать Рогача, и они вдвоем вбежали под прикрытие леса.
Юлий упал на траву и закатился за кусты ревералы, покрытые мелкими красными ягодами, похожими на брызги крови. Сэм последовал его примеру. Оказавшись рядом с парнем, он не больно, в чисто воспитательных целях, ткнул мальчонку кулаком в плечо. Тот зашипел от боли и обиженно посмотрел на обидчика.
— Чего дерешься? — прошептал он.
— Это тебе за кретина. Чего мы здесь окопались, как кроты? Может в седла и подальше отсюда. А то мало ли жуть оттуда сюда полезет, — предложил Сэм, дернулся было к виднеющимся в отдалении лошадям, но Юлий вцепился в него, словно в спасательный круг.
— Не суетись. Никто сюда не полезет. Сейчас выползут, посмотрят что случилось, и обратно заползут. Через границу и птицы и звери прут. Так что нарушение и срабатывание Жерновов происходит часто. Если они каждый раз будут окрестные леса прочесывать, сил не хватит. Смотри.
Карусель перевел взгляд на границу и увидел, как из открывшегося окна, по другому дырку между слоями пространства назвать было нельзя, выпрыгнули две массивные твари, похожие на помесь броненосца с вепрем. Вот только размером они были со слона, да у каждого изо рта торчали мощные бивни. Но самое интересное было в другом. На спинах тварей сидели в удобных кожаных седлах магики. Одной рукой они держались за поводья, другая рука покоилась на ложе странного устройства, похожего на увеличенный в размерах револьвер. Такой нэн Сэму раньше не доводилось видеть.
