Прилетевшие люди заметили лишь несколько странностей — поваленный кольцом лес, уменьшившееся более чем на треть озеро, чьи берега и обмелевшее дно оказались сплошь усыпаны ковром мертвой рыбы, и идеально правильное, около четырех километров в поперечнике, полусферическое углубление в дне озера, зафиксированное эхолотом, спущенным с вертолета на середине водоема. Подробных карт этой местности ни у кого, как ни странно, не оказалось, так что выяснить, что же именно раньше располагалось в центре озера, не представлялось возможным.
Военные произвели все возможные замеры, сделали снимки, взяли пробы воздуха, грунта и воды, и к концу дня, погрузившись в своих стальных стрекоз, отбыли восвояси, так и не найдя ничего, рассказавшего бы им о том, что в действительности произошло в глухой горной долине.
Ашкелон, замок Владык Хаоса, тысячелетиями служивший для лонохарцев и клана Дракул домом и главными воротами в мир людей, исчез с лица земли, испарился, как будто его никогда и не было.
Глава 17. По ком звонит колокол.
В исчезновение Ашкелона сначала никто не поверил.
Неприятности начались, когда очередная партия магических товаров, ценных грузов и продовольствия, регулярно отправляемая из Лоно Хара в фамильную резиденцию Дракул для нужд замкового хозяйства и прочих, более мелких владений лонохарцев, вместо того, чтобы привычно лечь на каменные плиты центральной площади Ашкелона, исчезнув, через мгновение вернулась обратно. Груз разметало в разные стороны, как после мощного воздушного взрыва; магам и страже, сопровождавшей караван, пришлось не легче. Оглушенные, потерянные, они могли только ошалело таращить глаза и беззвучно разевать рты, пока над ними хлопотали озабоченные целители.
Когда Валькери доложили об этом происшествии, она только рассмеялась.
Но очень скоро правительнице стало не до смеха: путь в Ашкелон, главный из двух магических проходов в мир людей не просто закрылся, а вообще перестал существовать. Ситуация настораживала, и, прихватив отряд разведчиков и дознавателей, Пэнтекуин в сопровождении Драко перенеслась в Запретный лес Хогвартса, а затем — в Румынию, к хорошо знакомой долине, уже готовясь излить на подданных свой праведный гнев.
И... замерла, точно угодив под взгляд приснопамятной Медузы Горгоны.
Пропал не только проход между мирами — самого Ашкелона, являвшегося его неприступными воротами, тоже не было. Он исчез, растаял в воздухе, и лишь сотни поваленных деревьев, заметно обмелевшее озеро и обширное углубление в его дне, которое уже начало заносить илом и песком, свидетельствовали о недавнем буйстве неведомой стихии.
То, что древняя твердыня, которую Валькери помнила с самого раннего детства, в которой знала каждый закоулок, башню и переход, исчезла без следа, подействовало на женщину так, будто замок обрушился ей на голову всей своей громадой, погребая под обломками.
Яростно сверкая глазами, Пэнтекуин разослала по окрестностям десятки разведчиков, приказав добыть нужную информацию хоть из-под земли. В озеро с тем же приказом были посланы водные жители Лоно Хара. В ожидании новостей Валькери беспокойно расхаживала по кромке берега, то и дело стискивая кулаки и нервно кусая губы. Малфой, видя состояние супруги, благоразумно держался поодаль.
То, что замок уничтожили, сомнению не подлежало. По престижу правящего дома и правительницы лично нанесли сокрушительный удар. Но кто? Кто мог стереть ее замок с лица земли? Какие силы вмешались? Лоно Хара был величайшим и могущественнейшим из миров, его магия превосходила все известные ей волшебные силы, а Ашкелон был вторым по сосредоточию могучих магов после лонохарской столицы. Защита румынской твердыни даже превосходила столичную — замок являлся еще и вторым элементом щита, закрывающего Лоно Хара от вторжения извне. Кто же, кто сумел смести охранные заклятья? Местным это было не по плечу — так неужели проклятые насекомые сумели изобрести что-то новое? Нет, это тоже исключалось — их цивилизация активно использовала магию, но лишь на примитивном уровне. Жукам незачем было развивать и совершенствовать мастерство единиц, когда при необходимости они могли объединить усилия сотен и тысяч магов, пусть и посредственных. Но такое количество инсектов не могло проникнуть сквозь щит незамеченным...
Тягостные раздумья лонохарской правительницы прервали вернувшиеся с новостями разведчики. Допросив магглов в близлежащих горных селениях, они выяснили, что день назад практически все жители стали свидетелями странного явления: над долиной Ашкелона на короткое время словно бы взошло еще одно, яркое, голубоватое солнце. Домашние животные вели себя беспокойно, заходилась в истошном крике птица — но ни изменений погоды, ни подземных толчков, неизменно сопровождавших сколь-нибудь мощные катаклизмы, люди не наблюдали. Также поступили сведения о повышенной активности маггловских военных в данном районе — что-то заметили и они. Водоплавающие маги, булькая и свистя, доложили, что обширное полусферическое углубление в дне озера однозначно имеет магическое происхождение. Однако сигнатура этой магии никому из исследователей была совершенно незнакома.
Ситуация из тревожащей стремительно превращалась в реально угрожающую, затрагивающую безопасность всей империи. Вызвав к месту происшествия наиболее компетентных магов-ученых, посвятивших долгие годы изучению различных типов волшебства, и жестко высказав им надежду на скорый результат, Валькери вернулась в Лоно Хара.
Ожидая прибытия магов своего клана на срочное совещание, она молча сидела в глубоком кресле, нервно постукивая пальцами по подлокотнику.
— Есть какие-нибудь зацепки? — истощив терпение, поинтересовался Драко.
Валькери незряче подняла глаза, и на Малфоя словно посмотрел совершенно чужой человек. Сквозь давно знакомые черты красивого лица на него глянула не обожаемая жена, а какое-то странное существо, хищное, властное и жестокое, не имеющее ничего общего с удивительной девушкой, с которой он просыпался рядом каждое утро, и которая дарила ему ласки и любовь, заставляя сердце трепетать от нежности.
Существо моргнуло, чуть двинуло бровями — и мгновение ушло без следа. Прежняя Пэнтекуин слегка покачала головой.
— Пока никаких, — ответила она. — Уничтожители отпадают сразу, неудачный эксперимент в самом Ашкелоне — не соответствует масштабу разрушений, восстание других кланов — глупость... Уничтожить мой замок они способны, разве что собравшись все вместе. Но такое я бы не пропустила. И не допустила.
— А может... — Драко чуть помедлил: недавние события были все еще свежи в памяти. — Может, это Поттер? Не находишь, что как-то подозрительно все совпало: устроенная им провокация, угрозы — и сразу же исчезновение Ашкелона. До боли напоминает брошенную перчатку.
— Поттер? Поттер-поттер... — кривя губы, произнесла Валькери. — И когда же ты, наконец, сдохнешь?.. Нет, Драко, не думаю. Паршивец силен, но откуда ему взять подобную мощь?
— Когда-то я думал, что и против нас двоих ему ни за что не выстоять, — возразил Драко. — И разве ты не читала донесения о его стычках с людьми Вольда? А последняя встреча? В одиночку, в чужом теле, продержаться так долго против наших воинов...
— Знаешь, еще немного и я решу, что ты его внезапно зауважал, — Валькери склонила голову набок, разглядывая Малфоя, как некий диковинный образчик. — Это же враг, Драко. Н_а_ш враг.
— Да, я знаю, — кивнул блондин. — Но все же... Он никогда не бьет первым и следует определенным правилам...
— На войне не бывает правил! — жестко отрезала Пэнтекуин. — Меня сейчас волнуют не только причины гибели Ашкелона, но и то, что мои земляки могут отреагировать в точности как ты. Связать прокламации Поттера с этим событием легче легкого, и наши враги ухватятся за такую связь обеими руками! Слишком много свидетелей было и там и здесь... и шила в мешке уже не утаишь.
— Шила?.. — англичанин Малфой чуть недоуменно свел брови. — А, понимаю. Но ситуацию можно разыграть и в нашу пользу: внешняя угроза, как правило, сплачивает...
— Не говори ерунды, Лоно Хара пока еще не осажденная крепость! Что же до сплочения, этому могла бы поспособствовать лишь глобальная угроза, вроде тех же, бездна их поглоти, Уничтожителей. Когда известно, что враг нешуточный, пленных не берет и к переговорам не расположен. А то, что произошло, чревато не сплочением, милый мой, а подрывом власти. Моей власти, нашей власти — клана Драако-Морте Цепеш.
— Но тогда...
Их неожиданно прервали.
— Госпожа! Госпожа! — в зал вбежал посланец-полуэльф. — С границы пришло срочное сообщение!
— Что там еще?! — недовольно осведомилась Пэнтекуин, не подозревая, насколько сейчас напоминает своего сгинувшего братца.
— Юго-западный форпост подвергся атаке! — начал доклад остроухий слуга. — Небольшая группа неизвестных воинов взяла штурмом пограничный редут, захватила солдат в плен, а начальнику стражи передала пакет, взяв с него клятву как можно быстрее доставить послание леди Дракуле.
