Северное сияние
Но до дома вдовы мы не дошли, встретившись по дороге с Астрит, удручёно гуляющей по деревне в сопровождении хмурого Бернта.
— Ты куда? — я подошёл, заглянул принцессе в глаза.
— Надо зайти к старосте, поговорить о доступе к полям, — как-то безжизненно проговорила она.
— Эй, Аст, ты уже сдался что ли, даже не попробовав поработать? — я засунул поглубже своё собственное чувство безысходности происходящего и легонько встряхнул Астрит за плечи, поймав краем глаза хмурый взгляд Бернта.
— Ты думаешь, будто мы сможем здесь что-то сделать? — принцесса посмотрела мне в глаза, и я с удивлением заметил горящую в них отчаянную надежду, которая буквально требовала её подкормить, не дать этому огоньку потухнуть.
— Думаю, что в рамках пары полей что-нибудь да сотворим, — ответил, заставив себя улыбнуться, путь сам в свои слова не верил, но ей совершенно не обязательно об этом знать.
Губы Астрит дрогнули в ответной улыбке, она с благодарностью погладила меня по ладони.
— Сегодня переночуем, а завтра сходим на эти поля, посмотрим, что к чему, — уверенно проговорил я, не собираясь делиться с принцессой нашими с Раззартом странными наблюдениями.
Дом старосты был чуть меньше дома вдовы, но тоже довольно большой и обжитый. Как я понял по редким разговорам, отголоски которых смог услышать, пока молодой парень в вязаной жилетке вёл нас в общий зал, где староста принимал гостей, здесь жила не только семья главы деревни, но и с десяток детей, оставшихся сиротами, и пара семей, потерявших кормильца по тем или иным причинам.
— Мы рады, что империя Минор выделила нам вас в помощь, — проговорил староста, стоило нам только зайти в зал, но его глаза при этом смотрели мимо нас. Мои брови взлетели вверх от такой смены риторики. — Простите, что сразу вас не узнали.
Боковым зрением я заметил, как коротко кивнул ему Бернт. Кажется, этот северянин успел поработать с местными, чтобы не вгоняли его подопечную в лишнее уныние. Только вот зря он так, как по мне.
— Можете поподробнее рассказать о вашей ситуации в поселении, — попросила Астрит, делая шаг вперёд.
— Ну так, надысь, несколько лет назад это началось. Постепенно перестали дуть теплые ветра, лето стало короче…
Дальше я перестал слушать, уже представляя, что услышу всё то же самое, что уже говорила вдова. Покрутил головой, оглядывая обстановку: на стенах висели ковры и шкуры, не столько ради декоративного украшения, сколько ради утепления, но во всех них уже были видны дыры, ковры местами протёрлись. Несколько раз мимо незакрытой двери прошмыгивали любопытные дети — как бы плохо им ни жилось, ребятня всегда будет крутиться там, где происходит что-то интересное или хотя бы новое.
Вновь стал вслушиваться в слова старосты я только тогда, когда он наконец упомянул море:
— Вода стала холоднее, рыба отошла от берегов, и рыбаки стали уходить всё дальше, — он тяжело вздохнул, теребя рукав меховой куртки. — Только вот улова это нам не принесло: они просто перестали возвращаться, а к берегу через некоторое время прибило обломки их лодок. Никто не знает, почему так, но море отвернулось от нас, оно сердится, словно желая нашей смерти, но мы не знаем, чем его прогневали.
Никс нахмурился, Асил безучастно смотрела в окно, Астрит стояла вся бледная, но с упрямо закушенной губой.
— Спроси-ка его, а что насчёт высших сил, — предложил вдруг Раззарт.
— И что же на это говорят ваши местные боги? — подал я голос, посчитав вопрос уместным.
Староста поднял на меня подслеповатые глаза.
— Мы уже давно не видели наших младших богов, они словно исчезли, перестав отвечать на наши молитвы. И маги разводят руками, не понимая, что же происходит. А главный бог королевства… — старичок пожевал губами. — Мне сложно судить, храм бога огня в нашем селении и раньше никогда не был освещён его явлением, но жаровня всегда горела одинаково ярко, однако в какой-то момент она вдруг потухла, и в последнее время мы не можем её разжечь, как ни старались, хотя служители столичного храма говорят, что на их запросы он отвечает. Правда, почему-то ничего не меняется к лучшему, — староста совсем сгорбился, тяжело опёрся рукой на спинку стула, рядом с которым стоял.
— Спасибо, мы пойдём, не будем отнимать у вас лишнее время, — поторопилась Астрит, видя, что старик уже достаточно утомился от нашего здесь нахождения. — Скажите, нам позволено будет осмотреть те поля, которые академия запросила для нас в качестве площадки для прохождения испытания?
— Да, конечно, вы можете свободно ходить у нас тут, делайте всё, что вам будет нужно, — закивал старичок, готовый, кажется, уже на всё, лишь бы мы отстали от него.
Поблагодарив ещё раз, мы вместе вышли из дома, я накинул на голову капюшон, прячась от ледяного ветра.
— Темнеет, — проговорил Никс. — Пойдёмте, хватит на сегодня.
Тут я был с ним согласен. Смотря на сжавшуюся Астрит, мне хотелось её приобнять, согревая и показывая, что она не одна здесь сражается с проблемой, но под суровым взглядом Бернта не стал этого делать — незачем провоцировать капитана королевской стражи по мелочам.
Когда мы вернулись к дому вдовы, там во дворе уже не было никакой малышни, только Лорак, который с беспокойным лицом наворачивал круги вокруг остывшей печки.
— Ну наконец-то! — воскликнул он, стоило мне только перешагнуть порог. — Я уже заждался! Сколько можно шататься непонятно где⁈
— А в чём дело? — спросил, непонимающе смотря на мага: мы вроде бы ни о чём не договаривались.
— Ты должен мне разговор, помнишь? — Лорак многозначительно сыграл бровями.
— Какой? — тут же ревниво вклинилась Астрит. — Мы же договаривались начать обучение завтра!
— Он касается одного нерешённого вопроса, с вами мы начнём обсуждать обучение, принц…
Астрит коротко топнула ногой, ощутимо наступая на сапог Лорака, он понятливо захлопнул рот на полуслове.
