В итоге, у стен Заброшенного Храма мы оказались через четыре часа. Груды камня на месте разрушенных статуй, провалы в стенах, сползающая лохмотьями позолота и одинокий гордый шпиль, тянущийся в небо на чудом сохранившемся куполе. Седая старина, запустенье и вызывающее мурашки давление чужого взгляда.
Нырнувшие в темный зев центрального входа скауты, вернулись через мгновенье и почему-то шепотом доложили:
-- Босс на месте, дремлет. Внутри огромный пустой зал, агро радиус монстра всю площадь не перекрывает, китайцы не обманули. Можно всем рейдом стать у стеночки …
Хм, зайдем, раз не кусается. Внутри полумрак, живые узоры лепнины раздражают взгляд и ломают мозг, невнятные статуи забытого божества укрыты серым туманом. На жертвенной плите алтаря дремлет свернувшийся в клубок Зверь, за его спиной, в богато украшенной нише – осколок Сердца Храма. Резной кристалл со сверкающими фиолетовыми звездами внутри, манящими взгляд и погружающими в транс, раздроблен неведомым катаклизмом, сохранилась едва ли четверть – кусок размером с кулак. Однако и его силы более чем достаточно для воссоздания нового Храма. Вот оно – потенциальное решение многих проблем, союз с гномами, обещанный дар в семь миллионов золотом, только вот как заполучить?
Словно почувствовав чужое внимание, тело могучего зверя зашевелилось и тварь подняла голову. Не понял?! На меня, огромными тарелками желтых глаз, глядела чуть увеличенная копия Багиры. Нет, при более пристальном взгляде сразу всплывали десятки отличий, да и не пума это – скорее некий аналог древнего саблезубого тигра, только серовато-черного цвета, под стать туману силы клубящемуся под куполом Храма. Зверь вопрошающе рявкнул, и сотня людей помимо воли сдала на шажок назад. Словно властная команда дрессировщика заставляет повиноваться могучего пса и подкоркой инстинкта понимать, вот этот - «вожак и право имеет».
Я на мгновенье оглянулся, фиксируя в памяти картинку – ведущие и ведомые, волевые и готовые подчиняться. Секундный тест расставил людей по местам, словно фигуры на шахматной доске.
Черт, но как же кристалл заполучить, силовое решение трусливо жмется в углу, раз Сердце Храма на месте значит, не лгут китайцы, не смогли они одолеть Зверя.
М-у-у-р-р… Бередящее душу многообещающее воркование прокатилось по залу и Багира, прыжком микропортала перенеслась в центр Храма. Куда?! Саблезубый заинтересованно склонил голову и удивленно уставился на рухнувшую на спину кошку, что лениво замолотила лапами воздух ловя невидимых бабочек.
Хлоп! Могучий, пышущий силой зверь неумолимо глазу перенесся прямиком к Багире. Блин, развелось Чебурашек, все скачут порталами как так и надо! Моя пума перекатилась на ноги, и закружилась вокруг Саблезуба, прижимаясь к нему боками и утыкаясь затылком в подбородок гигантского кошака. Тот напряженно застыл, кося сверкающими глазами и пугая дрожью мышц, но затем в один миг расслабился-расплылся, словно из него выдернули стальной стержень, мявкнул что-то восхищенное и смачно лизнул Багиру в щеку.
-- Видать понравилась… - едва слышно прошептал Младкор, а я лишь кивнул, сглатывая ставший в горле комок.
Сабалезуб рыкнул что-то призывное и, не оглядываясь, зашагал в сторону туманного лаза в заброшенные подвалы Храма. Багира на секунду задержалась, оглянулась на меня чуть виновато, и резко развернувшись, бросилась за новоявленным вожаком.
Минута тишины, кто-то даже шмыгнул носом, а затем Младкор вновь тронул меня за плечо:
-- Может еще вернется…
Я лишь покачал головой, глядя как гаснет в интерфейсе статусная полоска пета. Не моя больше киса, нашла себе более подходящего хозяина…
Под взглядом сотен глаз, сопровождаемый гулким эхом, я прошагал через весь зал и, мысленно попросив прощенье у забытого бога, запрыгнул на плиту алтаря и бережно взял в руки драгоценный артефакт.
-- Разбитое Сердце Храма. Первый осколок из трех.
-- Артефакт божественной мощи, сохранивший в себе достаточно силы для возрождения нового святилища.
Вот оно! Столь долгожданная цель трудного похода. Бережно уложив осколок в сумку, я спрыгнул с алтаря и замер, нос к носу столкнувшись с бесшумно материализовавшимся Саблезубым. Внимательно оглядев меня и даже обнюхав подрагивающие руки, зверь успокаивающе мотнул огромной головой. Сдав немного назад он расставил лапы в стороны и судорожно дёрнув шеей вместе с хрипом и надсадным кашлем выдавил из себя, словно кошка комок шерсти, еще один драгоценный кристалл!
Устало ссутулившись, Саблезуб раздраженно толкнул осколок к моим ногам. Оглушающий хлопок портала, зверь исчезает, а купол Храма начинает трескаться на глазах и засыпать нас пылью и нарастающим градом осколков.
-- Все наружу! – раздается чуть панический крик Младкора. – Командир?!
Хватаю абсолютно сухой, тускло мерцающий кристалл, прижимаю его к груди и среди последних выпрыгиваю из храма, получив напоследок мощный пинок воздушной волны, от тяжело вздохнувшего и сложившегося вовнутрь здания. Был Храм, и нет его… Сердце забрали, Страж ушел, вот китайцы впечатлятся…
Алексей указал глазами на артефакт:
-- Это что?
Пожимаю плечами:
-- Наверное - выкуп за невесту, отдал свой самый ценный лут…
Упрятав в сумку второй осколок, поворачиваюсь к наемником и, подняв руку, привлекаю к себе внимание:
-- Парни! Компания была короткой, но яркой – уже сейчас о ней пишут в газетах, а лет через тысячу, посиживая с трубкой у камина, вы будете делиться выдуманными подробностями со своими правнуками. Оставшиеся дома красавицы ждут своих героев, а те, кто не попал в наём - научились кусать собственные локти! Я благодарен вам всем, за храбрость и преданность. Уверен, мы не в последний раз стояли в одном строю.
Переждав восторженный свист и гул голосов, продолжаю:
-- Формально, рейд считаю законченным! Грузчики, казначей, портер, аналитические и вспомогательные службы – контракт официально закрыт, в течение двадцати четырех часов жду от вас полные доклады по добыче, состоянию складов, сборную статистику и боевые логи. Остальные – могут пофармить пригороды в пределах выделенного китайцами двенадцатичасового коридора.
Кивнув радостно звенящим оружием наемникам, повернулся к ближнему кругу штабистов:
-- Младкор, аналитик – с вами я бы хотел встретиться немного позже в приватной обстановке, у меня в клане вакантны места начальника штаба и главы аналитической службы. Работы там непочатый край, собственно, все нужно подымать с нуля… Ладно, об этом позже. Ну давайте, парни, рад что дрались на одной стороне!
Крепко обнявшись с Алексеем, прошелся среди наемников, пожимая разноцветные и разнокалиберные ладони, для каждого находя доброе слово и вспоминая боевые эпизоды.
Подозвав Умку, гордо продемонстрировавшего мне светящуюся цифру: «117» на стволе (работает-таки божественный счетчик!), я чуть дрогнувшей рукой активировал портал и перенесся во двор Первохрама.
-- Приветствую, Хозяин! – раздался в голове мягкий голос Бэрримора.
Ф-ух, наконец-то дома!
Строенный призывный клекот зазвучал в небе, эхом отразившись от амфитеатра стен. Задрав голову, я радостно улыбнулся и помахал рукой – стали детки на крыло! Над шпилями донжона, величественно парила Доминошка, а рядом с ней кувыркались в прозрачной дымке Даша и Коша.
-- Глебка! – радостный окрик заставил меня обернуться.
На ступенях замка, стоял чуть смущенный самоуправством Кирилл, а рядом с ним королева красоты – приглашенная контрабандой Танюха! Девушка лучилась счастьем, сверкала ажурной паутиной драгоценных украшений и манила совершенством фигуры символически прикрытой коварным эльфийским шелком. Под моим взглядом ее щеки налились краской, глаза влажно заблестели, а плети эмоционального тату на плечах пришли в неистовое буйство.
Таня легко спрыгнула на мраморную дорожку и рванулась ко мне. Счастливо улыбаясь, я сделал пару шагов навстречу и раскрыл руки в объятьях.
« …Хлоп, хлоп, хлоп! Трижды прокашлял пистолет киллера, громко лязгая металлом автоматики и выплевывая в сторону горячие тушки упитанных гильз. Прозрачный триплекс вирткапсулы расцвел белоснежными цветами попаданий, мгновенно покрасневшими от тяжелых алых брызг.
Седой поморщился – слишком кучно, слишком профессионально. Хорошо хоть, что в последний момент чуть довернул ствол и не стал всаживать три пули четко в сердце. Да и жалко стало портить столь совершенную грудь.
Едва слышный шорох за спиной заставил убийцу рефлекторно повернуть голову и окаменеть от ужаса. Сухонькая старушка стояла в проеме двери, на вытянутых руках крепко удерживая тяжелый Стечкин охранника, смотрящий Седому точно между глаз. Киллер открыл было рот – важно сказать хоть что-то, отвлечь, втянуть в диалог, создать ниточку связи между стрелком и потенциальной жертвой!
