Наконец-то Азура все поняла! Марко приехал вовсе не потому, что его послали родители. Они-то как раз знали, что решение навсегда соединиться с принцем Амиром окончательно и бесповоротно. А вот бедный Марко до сих пор в это не верил, а полагал, что ужасное замужество толкнуло сестру на ложный путь. Азура взяла брата за руку и заглянула в полные тревоги карие глаза.
— Послушай меня, — начала она. — Да, брак с Ровере оказался кошмаром, но помог не пройти мимо истинной любви. Если бы обстоятельства сложились иначе, я просто не встретила бы своего Амира, а навсегда осталась бы немного испуганной, хотя и покорной женой человека, к которому не испытывала бы ровным счетом никаких чувств. Например, как наша мама. Вижу, ты так и не понял, о какой любви я постоянно говорю, и все же не вини себя за мою судьбу. Напротив, я должна благодарить тебя за помощь. Да, когда-то я действительно считала, что ты виноват в моем несчастном замужестве, но теперь отношение изменилось. Грех лежит только на Ровере, а не на мне и не на тебе. И все же, не познав зло в самом страшном его проявлении, я не смогла бы найти счастье. — Она сжала широкую ладонь и улыбнулась, глядя в знакомое лицо. Брат так напоминал отца в молодости! — Хочу одного: чтобы ты вернулся домой и успокоился, — продолжила Азура. — Добросовестно трудись ради блага семьи; преумножай нажитое отцом богатство. Уважай и цени жену и детей. На зависть друзьям, развлекайся с дорогой, престижной любовницей. Верой и правдой служи родной Флоренции всякий раз, когда республика призовет на службу. Не забывай о тех, кто нуждается в помощи. А если случайно вспомнишь обо мне, то знай: я счастлива со своим дорогим супругом. Никого другого мне не нужно. А если все еще считаешь себя виновным, то поверь: я давно тебя простила и не держу зла.
Марко торопливо вытер навернувшиеся на глаза слезы.
— Бьянка… — попытался произнести он и неожиданно разрыдался.
Она обошла вокруг стола и искренне с сочувствием обняла брата.
— Дорогой, не надо обо мне печалиться. Прошу, скажи, что ты все понял. Больно думать, что уедешь разочарованным. Как мне заставить тебя поверить?
Марко не узнавал сам себя. В последний раз он плакал в раннем детстве, потому что точно знал: мужчины не должны лить слезы подобно чувствительным синьоринам или старушкам. Вслушиваясь в ласковый голос, он внезапно осознал, что сестра действительно его простила, даже если когда-то и винила в своем несчастье. Теплое объятие принесло умиротворение. Марко собрался с духом и вытер мокрые от слез глаза.
— Да, я все понял, — негромко подтвердил он. — Как не понять, когда ты излучаешь счастье и покой?
Бьянка — точнее, Азура — с улыбкой провела пальцами по лицу брата, чтобы стереть следы слез.
— Очень хорошо. В таком случае могу смело отпустить тебя домой и не беспокоиться, что груз ложной вины все еще тяготит душу. Передай Франческе, что я ее люблю, и расскажи о моем счастье. Ну а я буду молиться о том, чтобы она нашла свою истинную судьбу. И все остальные тоже.
— Ты по-прежнему молишься нашему Богу? — Марко считал, что сестре запрещено исповедовать христианство и приказано поклоняться божеству неверных.
Азура едва не рассмеялась.
— Конечно! Амир обещал, что не будет склонять меня к переходу в свою веру. Хотя священника у меня нет, твердо знаю, что Господь слышит мои молитвы.
Марко кивнул и, немного помолчав, заговорил о главном:
— Честно говоря, не понял, есть ли у тебя дети. Отец захочет знать все подробности, даже если остальные не пожелают слушать. — Оба знали, что под «остальными» подразумевается Орианна.
— Пока нет, но надеюсь, что когда-нибудь будут. Мейсун и Шахди лишены счастья материнства, поскольку османским принцам опасно иметь много детей, особенно сыновей. Мальчики — это потенциальные претенденты на трон, а потому несут опасность султану, его наследникам и их семьям.
— Теперь ясно, почему принц Амир предпочел жить во Флоренции, — зачарованно произнес Марко.
— Да. Он сказал, что если довелось родиться внуком султана, то лучше быть купцом, а не воином. Представь себе, его отец даже сейчас продолжает ссориться с братом, султаном Баязидом.
— А ты не пострадаешь от этой вражды? — озабоченно спросил Марко.
— Нет, — твердо заверила Азура. — Амир неизменно проявляет верность правителю и никогда не впутывается в политику. Дядя знает, что он не выступит против него даже ради отца. Говорят, принц Джем живет на острове Родос под защитой рыцарей ордена госпитальеров.
— Меня политика интересует лишь в том случае, когда ее мутные волны докатываются до торговли шелком, — признался Марко. — Я приехал в Бурсу, потому что именно в этом городе заканчивается Великий шелковый путь; решил обсудить дела с кем-нибудь из местных купцов. И не напрасно: обнаружил новый источник прекрасного шелка и шелковой парчи. Отец будет очень доволен. Вот, например, твой наряд сшит из изумительной ткани. С таким товаром у Пьетро д’Анджело не останется конкурентов.
Азура одобрительно кивнула.
— Ты истинный сын своего отца. Уверена, что папа тобой гордится.
— Если и так, то гордость он умело скрывает, — проворчал Марко, взял с тарелки оставшееся печенье и положил в рот.
В приятной беседе прошло около часа; все важные вопросы получили благополучное разрешение. Азура знала, что закончить встречу предстоит ей, а потому заставила себя встать. Гость тоже поднялся.
— Тебе пора ехать, Марко. Искренне рада встрече, тем более что вряд ли удастся увидеться в этой жизни еще раз.
— Знаю, — согласился брат. — Тем приятнее застать тебя счастливой. Благодарю за великодушное прощение.
Они обнялись и вышли из гостиной. В коридоре Азура с удивлением увидела поджидавшего Амира.
— Господин? — недоуменно проговорила она.
— Хочу проводить гостя вниз, к морю, дорогая, — пояснил супруг.
Азура склонила голову.
— Вы очень добры. — Она повернулась к брату. — Прощай, Марко. Не забывай мои слова, и да поможет тебе Господь. — Она крепко его расцеловала, повернулась и поспешила прочь.
— Пойдемте! — нетерпеливо позвал Амир.
— Спасибо за то, что позволили встретиться с сестрой, — поблагодарил Пьетро д’Анджело, когда мужчины вышли из дворца и по крутой узкой тропинке начали спускаться к морю. — Она подарила мне прощение за давние обиды и успокоила душу.
— Очень рад, однако больше вам приезжать не следует, — отозвался Амир. — Азуре было нелегко покинуть родину и привычную жизнь, однако она сделала это ради меня. Могу только пожелать, чтобы и вас когда-нибудь так же беззаветно полюбила прекрасная женщина.
— Мне тоже встреча далась нелегко, — ответил Марко, оскорбленный высокомерным тоном. — Мы с сестрой старшие из семи детей и очень близки по возрасту. В детстве дружили и много времени проводили вместе, так что меньше всего на свете мне хотелось бы ее расстроить. Если считаете, что новые встречи невозможны, готов безоговорочно принять вашу волю. Да и сестра только что твердо заявила то же самое, — добавил он с многозначительной усмешкой.
Амир неожиданно рассмеялся.
— Неужели? Она действительно так считает? Ах, что за удивительная женщина! — Красивое лицо утратило напряженное выражение: угроза со стороны семьи Пьетро д’Анджело, кажется, отступила.
Они пришли на берег, где ждала лодка, готовая доставить Марко на корабль.
— Капитан получил приказ немедленно поднять паруса, — пояснил принц. — Он направляется в Константинополь, а там немало судов, идущих во Флоренцию. — Он протянул Марко руку. — Я встретил вас с миром, брат моей жены, а сейчас желаю счастливого пути. Возвращайтесь домой: с вами моя дружба.
Марко пожал крепкую ладонь.
— Спасибо, синьор. Вижу, что вы хорошо обращаетесь с моей сестрой, а ее любовь к вам отрицать невозможно. Я тоже от всей души предлагаю вам дружбу. — С улыбкой он помахал на прощание и быстро пошел к воде.
Несколько минут принц смотрел, как лодка легко скользит по волнам, а когда поднялся по тропинке в гору и обернулся, то увидел, что корабль уже вышел из маленькой бухты и взял курс на Босфорский пролив. Он вошел во дворец и сразу направился в гарем. Как и следовало ожидать, Азура стояла у окна и смотрела вслед удаляющемуся паруснику.
Услышав шаги, с улыбкой повернулась.
— Марко приехал не по поручению семьи, а по велению сердца. Мне удалось снять с его совести тяжкий груз. — Она в подробностях передала разговор с братом.
— Тебе грустно его провожать, зная, что больше никогда не увидишь? — спросил Амир.
— Нет. Мое место здесь, с тобой, — ответила Азура и улыбнулась собственным мыслям. Мужчины! Почему им необходимы постоянные заверения в преданности? Она заглянула в синие глаза и негромко добавила: — Хочу, чтобы у нас с тобой родился ребенок. Дитя любви. Мейсун и Шахди разделяют мою мечту, ведь без детского смеха гарем пуст и уныл.
