Ладно, еще не вечер... Сие справедливое утверждение насчет времени суток напомнило мне о потерянном вечернем любовном свидании, и я посмотрел на лысого с откровенной неприязнью.
Серый следак, без сомнения, отметил мои чувства, но лицо его осталось непроницаемым и бесстрастным. Он молча рассматривал меня, как какой-то неодушевленный предмет и лишь в глубине желтоватых зрачков проскакивало нечто зловещее и неумолимое.
- Кто вы? - мне надоела эта молчанка и, вообще, пора уже было прояснить сложившуюся ситуацию.
- Я так и думал, что вы меня не знаете, - ответ был неожиданным и звучал весьма издевательски.
Действительно, откуда я могу знать какую-то императорскую ищейку? Тоже мне телезвезда нашлась... Многовато о себе воображаешь лысая канцелярская крыса! Из-за тебя и тебе подобных такой вечер сегодня накрылся медным тазиком... Конечно, t`Иллари не простит мне подобной бестактности. Здешние дворянские дамы настолько щепетильны в вопросах этикета и политеса...
Вся эта гамма чувств, отразившаяся на моей физиономии, вызвала у лысого лишь легкую усмешку одним уголком рта.
- Действительно, - почти дословно повторил он мою мысленную фразу, - откуда вам меня знать? Скромного императорского канцеляриста.
Я воззрился на него в немом удивлении - может, этот лысый прохиндей умеет читать чужие мысли?
- А, между тем, - продолжил он все тем же безжизненным тоном, - меня знает каждый офицер империи, будь то гвардия, армия или иные военизированные формирования императора. И знаете, почему?
Естественно, я не мог ответить на этот вопрос и продолжал молча таращиться на своего неожиданного прорицателя.
- Не знаете. И не можете знать. По той простой причине, что мы с вами никогда не встречались.
Тоже мне открытие сделал. Косит под простачка? Ну-ну...
- А, между тем, - видимо эти частые повторы являлись неизбежными издержками профессии моего собеседника, - я присутствую на всех комиссиях при сдаче экзаменов на офицерские патенты. И лично, даю заключения о благонадежности каждого кандидата на офицерские должности нашему императору и нашему государственному устройству. И знаете, почему?
- Почему? - молчать дальше было уже глупо.
- Потому что мое имя tt`Фергаль!
Все же я ошибался насчет серости моего собеседника. Он вел со мной какую-то игру, и я никак не мог понять какую же. Я чувствовал, что с каждой его фразой я увязал в чем-то нехорошем все глубже и глубже. Говорить на это мне было нечего, и я лишь развел руками.
- Ладно, - тон был уже снисходительно-сожалеющий, - не буду дальше сыпать тезисами, которые, судя по вашей реакции, являются для вас загадками. Я являюсь Магистром Тайной стражи императора.
Это был поистине гром с ясного неба. Вот так клюква! Я попал в лапы самому главе тайного сыскного ведомства империи. Что-то, вроде нашего ФСБ. Шансы на благополучный исход сегодняшнего инцидента начали таять на глазах.
- Ну, а теперь, попрошу представиться вас!
Иного пути у меня все равно не было, и я скороговоркой изложил ему мою, готовящуюся рухнуть, легенду. Мол, потомок старинного обедневшего рода t`Егоров из провинции Навакрия. Офицер, но уволен из армии ввиду того, что остался единственным потомком древнего рода (ё-моё, да этот тип ведь лично знает всех офицеров!), проживаю сейчас в столице, родственников не имею (это, чтобы не могли устроить очной ставки), готовлюсь к финальной части Большого турнира мечников... Ну, вот и все вроде. Да, коротковатая у меня биография.
Он выслушал все это, не моргнув глазом. Сидел и пялился на меня, с виду бесстрастно, но в глазах у него вновь зрело нечто для меня неожиданное и, естественно, ничего из разряда приятностей.
- Все?
Я закивал головой, как школьник, хорошо подготовивший урок и выслушавший похвалу учителя. Следовало не просто держать ухо востро, но и изобразить из себя некоторого недалекого придурка.
- Добавлю от себя, - он, наконец, улыбнулся, но тонко - кончиками губ, - большой любитель дружеских попоек, хорошего вина, отчаянный бретер и начинающий ловелас...
Я усиленно закивал, поскольку в этих эпитетах не было ничего предосудительного и позорного для обедневшего одинокого дворянина.
- А также географии, истории, астрономии, обычаев и традиций империи, - перечень моих увлечений непринужденно собеседником был продолжен.
Это было уже опасно. Зачем дворянскому повесе изучать всякие там науки? Похоже, в моих апартаментах был учинен обыск. Но пытка словом только начиналась.
- Значит, старинный род t`Егоров..., - задумчиво пробормотал глава тайного сыска, - а, вот в Имперском родовом реестре такой род почему-то не значится. Семнадцать поколений, а нету его там. Почему?
Отвечать было бессмысленно, и я просто неопределенно пожал плечами.
- Далее, - он кивнул в сторону моего левого плеча, - и такой герб не числится в Имперском геральдическом собрании. Отчего бы это?
- Может, неразбериха какая вышла, писцы недобросовестные..., -пробормотал я, - entre nous*, канцелярские крысы всюду одинаковые.
- Более того, - слова падали размеренно и неторопливо, - животного, изображенного на этом гербе, вообще не существует в природе. Такого зверя нет ни в Империи, и ни на одной из планет, даже на Дикой планете.
Вот здесь главный сыщик империи был не совсем прав. Зверь такой в природе существовал на моей далекой родной Земле, но не вступать же здесь в споры по этому поводу.
- Хотите дать какие-нибудь пояснения по этим пунктикам?
*entre nous - между нами (франц.)
Какие там пояснения! Меня вычислили, как котенка, нагадившего в тапок своему хозяину. Вот же олух царя небесного! Завалил-таки операцию. Предлагал же директор ФСБ направить своего, подготовленного по всем статьям, кадра. И правильно! Надо же знать хотя бы азы нелегальной конспиративной работы. А я не справился даже с созданием собственной лжебиографии. Шпион недоделанный! Не подумал даже, что в империи есть собственная тайная полиция. Да, в любом государстве этот необходимый придаток непременно присутствует. Для того чтобы отслеживать недовольных существующим строем внутри и желающих зла государству извне. Без этого ни одно правительство долго у власти не удержится. А желающих ухватить власть со всеми ее сладкими атрибутами во все века было предостаточно... Ух, какой у него тяжелый пронизывающий взгляд!
- Кто вы такой?
- Тье t`Егор.
- Ну, хватит валять дурочку...
Очень знакомая фраза. По-моему, так сказал шеф гестапо Мюллер (в исполнении Леонида Броневого) в фильме "Семнадцать мгновений весны". Кстати, этот на того похож - такой же основательный, полноватый и лысый. И допрос проводит грамотно, подстать ушлым гестаповским следакам времен расцвета Третьего рейха.
Попал я в паутину, как глупая осенняя муха... Нет, мух глупых не бывает, у них ведь нет разума, есть только природные инстинкты. А у тебя есть и то, и другое, так, что давай - выпутывайся.
- Я ведь и без вас знаю, - неожиданно произнес глава тайного ведомства империи.
Ну-ну - дерзай искатель истины.
- Вы - герцогский шпион!
Вот уж, чего не ожидал, того не ожидал. Хотя это, видимо, еще более прямой и короткий путь на виселицу... Или, как тут у них с ВМН (высшая мера наказания, кто не знает), ты даже и этот вопрос не удосужился изучить. Понятно, электрического стула тут нет. Но ясно одно: лазутчика государства, с которым идет война, ждет только один конец - стенка.
- Шпион? - в моем возгласе было больше укоризны, нежели удивления.
- Да. Шпион.
- Что ж, wie sie befchlen, mein herr*, - пробормотал я, соображая хорошо или плохо оказаться вражеским лазутчиком.
*wie sie befchlen, mein herr - как прикажете (нем.)
- Что?
- Нет, ничего. С чего вы взяли, что я герцогский шпион? - я выделил слово герцогский.
- Вам недостаточно тех аргументов, что я перечислил? Почему герцогский? А чей же еще... У империи существует только один враг - строптивый герцог Ардонье. Война с ним ведется, ни шатко, ни валко, уже многие поколения. Империя не может победить окончательно, ввиду некоторых технических трудностей, касающихся переброски войск. Герцог победить не может вообще, в связи с крайней ограниченностью ресурсов. Однако ему непонятно, отчего мы посылаем в его владения лишь ограниченный воинский контингент. К тому же он хотел бы выяснить дальнейшие планы имперской армии. Шпионаж искусство очень древнее и тонкое и не всякий...
- Не люблю толстых книжек, - прервав его рассуждения, нагло усмехнулся я.
Он запнулся на середине фразы, недоуменно обратил свой взор на меня и внезапно расхохотался.
- Хочешь покороче? Пожалуйста. Шпион - пытка - виселица. Это весь твой предстоящий путь. Куда уж более коротко...
- Я не шпион. Я честный добропорядочный тье. Можете связаться с губернатором Навакрии и удостоверить мою личность.
