Бунтовщики снесли связанного доктора в шлюпку и погребли к берегу, оставив «Мэри-Селесту» на волю Провидения. На берегу их дикими криками и боем тамтамов приветствовали толпы африканцев. Потом их привели в негритянскую деревушку; просторную площадь окружали конусообразные хижины, крытые пальмовыми листьями. В центре находился храм из эбенового дерева.
Окружив д-ра Джефсона, негритянские вожди вошли с ним в храм, стены которого были украшены циновками и раковинами. В помещении царил полумрак; посреди пустой комнаты стоял огромный идол на черного камня; одно ухо у него было отбито. Старый негр отобрал у доктора амулет и приладил его к голове идола; ухо пристало так плотно, что трещина была еле видна. При виде этого собравшиеся в хижине и во дворе негры радостно закричали и попадали на землю.
С этой минуты к д-ру Джефсону начали относиться как к почетному пленнику. Ему выделили уютную хижину и хорошо кормили, но из хижины выйти не давали.
Ночью к нему пришел Горинг и объяснил свое поведение. Отец его был белым, а мать — негритянской невольницей. Когда отец умер, жестокие плантаторы забили его мать до смерти, а ему самому отсекли четыре пальца на правой руке за какую-то ничтожную провинность. Горинг поклялся страшно отомстить белым за свои обиды. За несколько лет до описываемых событий в Соединенных Штатах нашумела целая серия убийств, раскрыть которые полиция не смогла. Так вот, убийцей был Горинг.
Последним его преступлением было уничтожение команды «Мэри-Селесты» и бегство к негритянскому племени. Он мечтал создать в Африке могучее негритянское государство и начать беспощадную войну с белыми угнетателями.
Этим планам несколько помешал д-р Джефсон благодаря тому, что он владел амулетом. История этого каменного уха была поистине удивительной. Много веков назад племя раскололось, и отделившаяся его часть решила переселиться в другой район Африки. Покидая родную деревню, отступники отбили у идола одно ухо, чтобы унести с собой хоть частицу священного изваяния. Но судьба оказалась к ним жестокой — они попали в руки работорговцев и были вывезены в Соединенные Штаты. Таким образом каменное ухо очутилось у негритянской старушки невольницы.
Негры верили, что исчезнувшее ухо вернет идолу человек, присланный небом. Вот почему они пощадили д-ра Джефсона, сочтя его полубогом. Горинг, опасавшийся конкуренции со стороны белого врача, владевшего амулетом, решил помочь доктору обрести свободу и спровадить его потихоньку из деревни.
Под покровом ночной тьмы д-ра Джефсона провели на берег, усадили в шлюпку, и он выплыл в море. Через пять дней доктора подобрало судно и доставило в Ливерпуль.
Сенсационное признание д-ра Джефсона вызвало всеобщее оживление. В газетах и журналах появилось бесчисленное множество статей, писем, дискуссионных материалов. Некоторые люди призывали правительство снарядить экспедицию, дабы она разыскала и покарала преступного мулата Септимуса Горинга. Другие считали необходимым создать комиссию для тщательного рассмотрения заявления врача.
Прошло несколько лет, и всем стало известно, кто был автором этой истории. Выяснилось, что удивительные приключения «Мэри-Селесты» выдумал писатель Артур Конан Дойл, создатель Шерлока Холмса.
Но пример подействовал заразительно. В течение следующих нескольких лет то и дело появлялись все новые и все более неправдоподобные признания лиц, якобы бывших свидетелями событий на «Мэри-Селесте».
Выяснением обстоятельств таинственной катастрофы занялся один из крупнейших специалистов Англии по морским делам — Дж. Г. Локхарт. Он изучал протоколы, составленные в Гибралтаре и Нью-Йорке, советовался с различными специалистами и беседовал с родственниками погибшего капитана Бриггса.
В конце концов Локхарт пришел к заключению, о чем рассказал в книге «Великая тайна океана», что ключ к тайне скрыт в грузе корабля, состоявшем из 1700 бочонков со спиртом. В обычных, нормальных, условиях этот груз совершенно безопасен, но чересчур высокая температура может вызвать взрыв спиртных паров.
Как мы уже знаем, один из бочонков был вскрыт. Это послужило Локхарту основой для воссоздания происшествия. Вероятно, один из матросов уловил запах улетучивающегося спирта и доложил капитану. Но прежде чем экипаж успел что-либо предпринять, одна из бочек взорвалась, крышка люка была сорвана. На борту началась паника. В любую минуту мог взорваться весь груз. Спустили шлюпку, уселись в нее и начали грести что было сил. Удалившись на безопасное расстояние, с трепетом ожидали взрыва. Но скопившиеся на палубе пары улетучились через сорванный люк, и взрыва не последовало. Команда решила вернуться, но тут порыв ветра погнал стоявший под полными парусами корабль в открытое море. Догнать бриг не удалось. Не оставалось ничего другого, как добраться до ближайшего острова Сан-Мартин. Он известен сильным прибоем и подводными рифами. Можно предположить, что перегруженная шлюпка разбилась о рифы и затонула со всем экипажем.
Невезучий парусник еще двенадцать лет оставался в строю, но, если можно так выразиться, постепенно «сходил на нет». Моряки, как известно, — народ суеверный и не хотели наниматься на корабль с таким печальным прошлым. Поэтому он переходил из рук в руки, цена на него все время падала, пока наконец бриг не попал в руки отъявленных мошенников. В январе 1884 года «Мэри-Селеста» разбилась на рифах неподалеку от острова Гаити. Причем тоже при загадочных обстоятельствах. В отличную погоду судно наскочило на подводные скалы. Гибель его выглядела столь несуразной, что капитана обвинили в умышленной аварии. Дело в том, что груз корабля был застрахован на солидную сумму. Следствие установило, что владельцы набили трюм корабля ничего не стоящей рухлядью и умышленно затопили его, чтобы получить страховку.
НОВЫЕ ВЕРСИИ
И по сей день историков мореплавания, литераторов и даже криминалистов волнует загадочная судьба моряков с «Мэри-Селесты». Неужели море скрыло ее тайну и она канула в века? Высказывалось мнение, что «при полном отсутствии каких-либо данных, которые могут пролить свет на это дело, следует опасаться, что судьба экипажа «Мэри-Селесты» увеличит собою число тайн океана, которые откроются только в тот великий день, когда море откажется от своих мертвецов. Если было совершено преступление, как заставляет подозревать многое, то мало надежды на то, что преступники попали в руки правосудия».
Число версий и разгадок тайны продолжало расти. Так, одни заявляли, что команда покинула судно из-за приближающегося смерча. Он настиг корабль и погубил людей. Нет, уверяли другие, на судне вспыхнула эпидемия чумы. Капитан с женой и дочерью, вместе со штурманом на шлюпке покинул корабль. Шлюпка потом погибла. Те, что остались на борту, добрались до спирта и, решив буквально справить пир во время чумы, перепились и свалились за борт. Ни то и ни другое, говорили третьи, — между владельцем «Мэри-Селесты» и командой «Дей Грэйша» была заключена сделка. Капитан Морхауз догнал «Мэри-Селесту» в океане, послал к ней шлюпку с матросами, которые перебили ее команду, а трупы выбросили в море.
Не менее удивительной была и версия о том, что на «Мэри-Селесту» напали мавританские пираты и захватили судно. Но когда они увидели, что к ним приближается «Дей Грэйша», покинули корабль, захватив с собой его команду.
И уж совсем фантастическими выглядели такие гипотезы: огромный осьминог уничтожил всех членов экипажа; лишившийся рассудка повар отравил команду, выбросил всех за борт, после чего и сам бросился в море; судно столкнулось с вулканическим островом, неожиданно поднявшимся из воды. Команда спаслась на нем, но началось извержение, и остров снова скрылся под водой. Люди погибли, а корабль, подобно «Летучему голландцу», продолжал плыть по волнам.
Предположили и такую мелодраматическую ситуацию. Якобы дочь капитана Софи любила с бушприта наблюдать за дельфинами. Чтобы обезопасить дочь от падения в море, отец велел соорудить специальную площадку. Однажды были устроены состязания по плаванию. Понаблюдать за пловцами на площадке собралось много матросов. Но площадка не выдержала и рухнула. В этот момент появились акулы. Спустили шлюпку, но она перевернулась и затонула. Жена капитана с горя (ведь и ее дочь погибла) бросилась в море.
Но самой, пожалуй, распространенной стала версия со спиртом. Мол, в трюме «Мэри-Селесты» взорвались пары спирта. Люди поспешно на шлюпке покинули судно, которое грозило превратиться в огромный факел. Но взрыва не последовало, зато налетевший шквал все дальше отгонял шлюпку от корабля. Потом она погибла.
Но все это были версии, так сказать, сторонних людей, не имевших отношения к судьбе «Мэри-Селесты». Однако находились и «очевидцы». В 1911 году моряк по имени Мик-Уэл Личан (ему было тогда шестьдесят лет) заявил полицейскому комиссару нью-йоркского порта, что знает правду о «Мэри-Селесте». Вскоре стало ясно, что это проходимец, желавший подзаработать. Спустя шесть лет, в 1917 году, объявился некто Чаппи Пассел, якобы бывший второй офицер на «Мэри-Селесте». И еще несколько человек выдавали себя за членов команды. Каждый рассказывал какие-нибудь самые невероятные подробности, полагая, что чем невероятнее они будут, тем скорее в них уверуют.
