встретить на разных этажах, — вглядывалась Мел в черную траву вокруг. — А вот дикие, которых она приманивает…
— Хр. Госпожа, думаете, здесь живут темные жуки? — разминал ножки Шов.
— Сомневаюсь. Селиться в таком месте… — Она размышляла. — Но так называемая Ро-Тр-Торка не могла просто так прийти сюда. Разве что пройти насквозь.
Вариант с тем, что путь темной жучихи просто случайно лежал мимо Альма-матре, мы сразу исключили: на многие лики вокруг больше ничего не было. Да и до того я смог найти отчетливые следы двуногой, ведущие именно сюда.
— С чего начнем? — положил я руку на топор.
— М-м-м. — Несколько секунд. — Попробуем перебраться на другую сторону. Если по пути ничего не найдем, продолжим преследование. — Отсюда на расстоянии в полдня пути находилась еще деревня.
— Держитесь ближе ко мне, — обнажил я оружие.
— Ха! — ударил себя кулаком в грудь Шов. — Это мои слова! — И горделиво заковылял вперед. — Кф, любой, кто посмеет… — еще несколько шагов. — А-а-а!
— Шов! — одновременно испугались мы с Мел.
Коротышка полетел вниз. Зараза, темная листва скрывала многочисленные трещины!
— Эй! — встал я на колено около пропасти. — Недомерок, ты жив⁈ — мой голос повторило эхо.
— Ф-ф-ф! — Кажется, он приземлился только сейчас, послышался звук воды — Да!
— Эх, — расслабленно выдохнула Мел. — Жди, сейчас мы спустимся.
— Не надо! Тут есть проход, — хрюкнул Шов со дна. — Тут много воды и воняет! Но так мы быстрее обследуем перевал!
Украдкой я посмотрел на ведьму. Они не раз бывали в таких ситуациях, лаборатория Дока тому подтверждением. Все взвесив:
— Хорошо! — поправила девушка очки. — Мы осмотрим верхний этаж, а ты — нижний. Встретимся на той стороне!
— Кхр! Слушаюсь! — звуки шагов не долетели нас.
— И, Шов! — Он уже не слышал. — Будь аккуратнее…
— Все точно в порядке? — поднялся я на ноги.
— Так действительно будет продуктивнее. — Она поняла, что я не о том спрашивал. — Кхм, — отвела волшебница взгляд. — Шов переживет всех нас, я не боюсь за него. — И, когда мы прошли под нависающей луной, добавила: — Но я удивлена, что он так быстро согласился разделиться.
— М? — дернул я бровью.
— Раньше он пререкался… — ее губы тронула едва заметная улыбка. — А теперь… — Мел посмотрела на меня. — Он доверяет тебе, знает, что я без защиты не останусь. — Девушка приподняла палец. — Только ни за что не признает это вслух.
— Хе, — бросил я смешок.
Словно повторяя недавнее происшествие, Мел чуть отошла от меня и отступилась из-за очередной трещины. Я успел схватить её за руку.
— Под ноги смотри… тупица, — подтянул ведьму к себе.
— Хм, грубиян, — отдернула она руку.
Пропустив это мимо ушей, я всмотрелся в округу. Пока присутствия чужих… Их нет. Альма-матре мешала сконцентрироваться, она издавала слабый гул, как от бурления воды, постоянные переливы света создавали причудливые тени. Я разглядел несколько проходов.
— Следуй точно моим шагам. — Я обходил трещины, Мел аккуратно ступала у меня за спиной. И, пока мы не достигли нового тоннеля… — Слушай, я все думаю, — перешагнул я очередную трещину, — неужели король вот нисколько тебя не боится?
— В каком смысле? — вместо того чтобы перешагнуть, девушка ее перепрыгнула.
— Да в самом прямом. — Я остановился, убедился, что все в порядке, пошел дальше. — Ты своей пушкой можешь к чертям снести любую деревню или половину города. — Услышал хмыканье. — И да, я помню, что… Хм. — Умерщвлять сотни жизней зараз она не хочет.
— Ты спрашиваешь это, потому что охота тебе кажется пустой тратой жизней обитателей Недр?
— Грубо говоря, да. — Мы погрузились в тоннель, поравнявшись друг с другом. Те, кто приходит за нами… ну-у-у, они явно недооценивают угрозу.
— Ты не берешь в расчет расстояние между этажами, — хрустнула она пальцем. — Пока что да, те жалкие потуги здешних поиграть в Охоту — это именно что жалкие потуги. — Девушка стала серьезней. — Рано или поздно, чем ближе мы будем к столице… — Она потерла предплечье. — Вот тогда пойдут настоящие… охотники. Подготовленные. И даже части Трона, скорее всего, примут вызов.
Да чтоб его, новые термины!
— Части Трона? — сейчас я был ведущим. Почувствовал ветерок по правую руку. Мы сменили направление.
— А. Прости. — Ага, я не здешний, Мел. — Части Трона — избранные и величайшие жуки этого измерения. — Ведьма начала загибать пальцы. — Две руки, две ноги, глаза, разум, торс и… И сердце. — На слове «сердце» она наморщила лоб. — Не все они воины, но те, кто живут боем… — Девушка покачала головой. — Особенно Квоча-Сердце. Я лишь один раз видела его вживую. Эта… эта тварь безумное существо.
— Местный бог войны? — в шутку сказал я, но, судя по реакции, шуткой тут и не пахло.
— Да… — остановилась колдунья. — Сердце — он как Клиф с моей Земли, он внушает страх, преклонение. — Сквозь темноту я видел настоящую тревогу. — Если когда-нибудь ты повстречаешься с ним, прошу, беги. Ведь даже я… — не стала она заканчивать.
— Это впервые, — почесал я щеку. — Впервые ты так сильно беспокоишься за меня.
— П-п… — покраснели ее щеки. — Я просто предостерегаю! — скрыла шляпа взгляд. — Я…
— Щ-щ! — прервал я, подняв руку. — Мы не одни. — Моя пасть приоткрылась.
Я слышал движение, слабое биение сердца и… Напев? То, что пел не дикий, стало понятно через несколько шагов. Мелони тоже услышала слабое, но мелодичное мычание. Мы кивнули друг другу. Томик ведьмы открылся, мы прижались к стенам тоннеля каждый со своей стороны. Впереди был выход на некое подобие балкона, лучи луны освещали его, к напеву присоединился звук водных брызг. Еще секунда.
Одновременно выбегаем. Готовлюсь нанести удар, разряды искрят на пальцах ведьмы. И вот, казалось бы, опасный перевал, жуткий полумесяц, предупреждение о тварях в темноте, ты ожидаешь увидеть что угодно…
Но то, что увидели мы… В общем, на мгновение растерялись.
Глубокая лужа по колено, в луже встряхивает длинными черными волосами дикарка. На ней набедренная
