Элиассон забирает одну группу и уходит. Ченовин выбирает остаться с
Симралин. Она не лидер и у нее сейчас нет желания начинать учиться им быть.
Вместе с тремя другими они направляются прямо на восток в бесплодные земли
пустынного плато, быстро прокладывая свой путь через долгие просторы равнин
туда, где разломы и сдвиги пластов превратили землю в череду гребней и оврагов.
Они идут почти весь день, а затем Симралин ведет их несколько миль по
высушенному руслу, усыпанному небольшими камнями. Прежде, чем русло
заканчивается, они снова взбираются и сворачивают на откос, который приводит к
укрытию с навесом, где они и останавливаются.
Они остаются здесь всю ночь, вглядываясь в темноту, прислушиваясь к
тишине. В какой-то момент они слышат крики, но эти крики исходят издалека и
невозможно точно определить откуда именно. Они по очереди караулят. Они ждут,
что их обнаружат.
Правда, когда наступает утро, они все еще живы. Симралин выходит из
укрытия, чтобы быстро оглядеться, и тут же возвращается обратно. Из нескольких
мест на западе, ближе к горам, поднимается дым. Ощущается запах сожженной
плоти. Крылатые существа патрулируют небо по одному или по два, во всех
направлениях, даже на востоке. Они должны оставаться здесь, пока снова не
стемнеет.
Они проводят день несчастными. Солнце палит по пустой земле и
превращает ее в раскаленную печь. Воздух настолько удушающе горячий и
запыленный, что они давятся, когда им дышат. У них почти ничего нет из еды и
питья, но они делятся всем, что имеют. Симралин знает, где найти воду дальше на
севере, но это долгий путь. Также она знает, где они смогут найти другие воздушные
шары, которые Следопыты спрятали по всей Цинтре и на севере. Но шар медленный
и неповоротливый и он не выстоит против тех крылатых существ, если они его
обнаружат.
Она говорит остальным, что приняла решение. Когда опустится ночь, они
должны покинуть свое укрытие. Если они останутся, то рискуют быть
обнаруженными. Прятаться больше не вариант. Прежде-люди активно охотятся на
них, используя крылатых существ для их выслеживания. Хуже того, у них почти не
осталось ни еды, ни воды, а кольцо хищников сужается. Они не могут рисковать,
оставаясь здесь. Их выбор прост: они могут попытаться добраться до воды или
добраться до воздушного шара.
Ее спутники выбирают шар. Все, что быстро унесет их из Цинтры.
Когда темнеет, она ведет остальных из укрытия на равнины. Небо чистое и
усыпано звездами, но луна низко висит над горизонтом, уменьшенная до узенького
серебряного серпа. Шар находится примерно в трех днях пути, если у них не будет
препятствий. Она выбирает дорогу, которая ведет на восток через пустынное
плато и подальше от больших отрядов охотников на них. Летающие существа, если
заметят их, не смогут сразу же привести прежде-людей. Но она также понимает,
что если их заметят, это будет, вероятно, их концом. Как только их увидят, они
смогут следить за ними с воздуха, пока не прибудет подмога, независимо от того,
сколько времени на это потребуется.
Они идут все вместе всю ночь. Она часто их останавливает, чтобы
проверить, есть ли летающие существа, но не видит никаких признаков их. В
потемневшем небе ничего не движется. На окружающей их местности ничего не
движется. Они одни со своими мыслями и друг с другом.
Однако, она не чувствует себя уютно от того, что они настолько в вне
опасности.
И она задумывается о своих товарищах, тех, с кем они разделились, кто ушел
другими путями, в другие места.
Они находят новое укрытие, когда приближается рассвет и прячутся там весь
день. У них нет ни еды, ни питья. Жара нестерпимая, а жажда мучает их. Они сидят,
ожидая, когда пройдет день, несчастные и отчаявшиеся. Чтобы добраться до шара,
потребуется еще два дня, а они уже слабы и истощены. Весьма сомнительно, если
они будут в состоянии завершить свой поход.
В полдень Симралин выходит наружу осмотреться. Небо чистое, земля
безжизненная. Никаких признаков крылатых охотников. Она придумывает новый план
действий. Эта страна ей знакома. Она решает покинуть остальных на довольно
долгое время, чтобы найти воду. Если ей повезет, она также вернется с едой.
Наибольшая опасность состоит в том, сможет ли она найти путь обратно. Но она
опытный Следопыт и уверена, что справится.
-- Прячьтесь здесь весь день,- говорит она им.- Я вернусь до темноты с тем,
что смогу найти.
Она полна решимости не возвращаться, по крайней мере, без воды, чтобы им
напиться. Она идет по жаре одна, одинокая фигура на неменяющемся ландшафте.
Она части осматривает землю и небо насчет погони, но ничего не видит. У нее есть
компас, чтобы отмечать свой путь, и она отмеряет расстояние между переменами
курса. Это бесконечный, утомительный процесс, но она тщательно все
отслеживает, понимая, что если она потеряется, то никогда не найдет дорогу
обратно к ним.
Она находит воду во второй половине дня в глубоком овраге с крутыми
стенами, образованными горными породами, который казался неуместным в такой
пустыне. Но вода хорошая, она наполняет контейнеры, которые несет, после того,
как сама утоляет жажду, и отправляется в обратный путь.
Чтобы вернуться, она тратит весь остаток дня. Когда она возвращается,
наступают сумерки, тени удлиняются и расслаиваются. Она торопилась, но это
было не нужно. Ее спутники мертвы. Они лежат разбросанными по всему
пространству, где они прятались, разорванные на части тем, кто их обнаружил.
Следы чего-то огромного видны на участках мягкой земли. Эти следы оставили не
демоны, и не прежде-люди. Это что-то совершенно другое, пустынный охотник,
бродящий в поисках пищи, по всей вероятности зверь-мутант, рожденный
изменениями, вызванными людьми. Некоторые куски убитых эльфов отсутствуют;
части их были съедены.
От тела Ченовин почти ничего не остается. Как явствует из отметок на
камнях, большую часть его утащили.
Она чувствует, как разрывается ее сердце, и на какой-то момент она думает
просто сидеть здесь и дожидаться неизбежного. Она собирается умереть и
понимает это. Все эльфы собираются умереть. Но этот момент проходит, а ее
отчаяние отступает. Она не сдастся. Она найдет способ, остаться в живых.
Она выскальзывает из этого места, где лежат безжизненные тела ее
спутников, и отправляется в путь. Она идет всю ночь по мелким и крупным камням, и
к утру, когда она больше не увидела крылатых существ, она понимает, что с ней все
будет в порядке.
Подождав, пока не убедился, что она закончила, не отрывая взгляда от лежащей
впереди земли, он сказал:
-- Скрэйлы.
Она посмотрела на него:
-- Что?
-- Вот как они называются. Крылатые существа. Скрэйлы.
Она кивнула без комментариев. Некоторое время они ехали молча, и он
продолжал думать, что она еще расскажет о том, что случилось. Потому что кое-что
важное пропало из ее объяснения, и это беспокоило его.
Наконец, он больше не смог не заговорить об этом:
-- Почему ты не использовала Эльфийские камни?- спросил он.
Ее лицо окаменело:
-- Я не смогла.
-- Ты не смогла?
Внезапно в ее глазах появились слезы. Она рассеянно махнула рукой:
-- Я не смогла заставить их откликнуться. Не знаю, почему. Я наблюдала, как
