После ранней смерти старшего из сыновей Баязид надеялся, что Ахмед сможет его заменить, однако Бесма безнадежно испортила ребенка безграничным потаканием капризам. В итоге молодой человек вырос безвольным и, что еще хуже, развращенным. Третий сын, Коркут, рожденный женой по имени Сафия, полностью посвятил себя науке и совсем не интересовался политикой. Он вел простую, почти монашескую жизнь в окружении книг и рукописей. А вот младший сын, Селим, внушал серьезные надежды. Юноша твердой рукой управлял вверенной ему провинцией и радовал отца уважительным отношением к закону.
Баязид знал, что рано или поздно Бесма попытается уничтожить Селима, как когда-то устранила его старшего брата, однако сейчас она сосредоточила свое бесконечное коварство на принце Амире. И он, султан, оказался беспомощным перед ее интригами. Чтобы не впасть в отчаяние и не привести в исполнение угрозу насчет мешка и морского дна, оставалось одно: положиться на дипломатическое искусство кизляр-аги: только этот многоопытный придворный мог спасти ни в чем не повинного племянника. Баязид горько рассмеялся: весь мир видел в нем могущественного и непобедимого правителя огромной империи, а на самом деле он никак не мог справиться со злобной женщиной.
Разговор с Дийей аль-Дином и сведения, полученные от шпионов, работавших в окружении Бесмы, убедили Хаджи-бея в необходимости немедленно встать на защиту принца Амира и его близких. Задача крайне сложная, ибо подобные женщины обладали звериным инстинктом. Ага знал, что надо делать, однако не был уверен, что сможет убедить султана в правильности принятого решения. Принцу Амиру следовало покинуть Турцию, причем теперь уже навсегда. Изгнание должно было стать вечным. Но главный вопрос заключался в том, куда именно ему предстояло направиться. Мог ли он поселиться где-то неподалеку, чтобы оставаться на виду у султана, или должен был вернуться в Западную Европу?
Взять в Европу трех жен Амир не мог, и в этом заключалась основная проблема эмиграции. Если он уедет один или с любимой женой, о которой рассказывал Дийя аль-Дин, то что же произойдет с двумя оставшимися? Рано или поздно их родственники узнают о пренебрежении, смертельно обидятся и выступят на стороне врагов султана. К тому же, как порядочный человек, принц ни за что не согласится бросить женщин на произвол судьбы.
Флоренция, Рим и Венеция даже не рассматривались. Франция тоже не подходила. Что же оставалось? Англия. Однако в то время в стране шла ожесточенная война между королевскими династиями, так что османскому принцу с тремя женами там вряд ли нашлось бы место. Маловероятно, что англичане согласились бы приютить гостя, даже если бы султан пообещал щедрую плату за комфорт и безопасность.
Нельзя ли найти принцу приют в самой Османской империи, в каком-нибудь отдаленном тихом уголке, куда Бесма не сможет дотянуться? Человеку, не стремящемуся к власти, а мечтающему о спокойной жизни в кругу семьи, подойдет любое безопасное, уединенное место. И внезапно его осенило.
Эль-Динут! Небольшое феодальное поместье на побережье Северной Африки, правитель которого когда-то дружил с самим Мехмедом Завоевателем и сохранил верность его сыну. Если Баязид попросит, союзник непременно предоставит тайное убежище и самому принцу Амиру, и всему его дружному семейству. Когда принц исчезнет, Бесма не сможет узнать, что с ним произошло, и в этот момент надо будет придумать, чем отвлечь ее внимание.
Да! Эль-Динут способен решить все проблемы. Климат там благоприятный. К тому же никто не запретит принцу продолжать торговлю: для этого в провинции существуют удобные гавани. Правда, ради безопасности придется слегка изменить статус Амира: из члена высочайшего семейства он превратится в состоятельного купца по имени Амир ибн Мехмед.
Хаджи-бей изложил план султану. Баязид идею одобрил и позволил кизляр-аге отправить правителю Эль-Динута письмо от своего имени. Послание отвез посыльный и уже через два месяца вернулся с ответом. Гарун аль-Хаким, дей провинции, заверял, что с радостью примет на своей земле племянника султана. Он помнил, с какой искренней теплотой старый друг Мехмед отзывался о любимом внуке. Правитель обещал сохранить пребывание принца и его семьи в глубочайшей тайне. Хаджи-бей немедленно передал новость Баязиду, и тот неохотно согласился отпустить племянника.
Несмотря на упорное безразличие султана, Бесма продолжала оговаривать Амира. Она даже настроила против соперника других жен: те, хотя и не любили Бесму, согласились, что лишний наследник и претендент на трон им не нужен. В самом принце они опасности не видели, однако за его спиной неумолимо маячил Джем — а от этого драчуна можно было ожидать чего угодно. В гареме ощущалась тревога, и Баязиду такая обстановка совсем не нравилась. Если отъезд племянника мог вернуть порядок и мир, значит, надо было использовать шанс.
Тем временем у Бесмы появились собственные планы. Ей даже в голову не приходило, что конкурента можно убрать каким-то иным способом, помимо физического уничтожения. За долгие годы жизни в гареме султана ей удалось нажить немалое личное состояние, и сейчас она готовилась потратить часть богатства на решение проблемы. Личный слуга, евнух по имени Тавил, был безоговорочно предан госпоже. Необыкновенно высокий и худой, черный, как ночь, он связывал Бесму с внешним миром. Этому человеку позволялось свободно ходить где угодно и делать все, что угодно, а потому Бесма считала его своими глазами и ушами.
Сейчас слуга отправился в город, чтобы разыскать человека, которого все называли Сами. Имя это означало «Всезнающий». Ходили слухи, что за определенную плату он мог найти все, чего бы вы ни пожелали. Бесма хотела заполучить отряд безжалостных татар, чтобы те напали на сераль «Лунный свет», разрушили его и перерезали всех обитателей. Оплату она обещала щедрую: половину заранее, а вторую половину после добросовестного выполнения заказа. Налетчики могли забрать себе кого-то из женщин и рабов, но хозяина следовало убить без колебания.
— В качестве доказательства госпожа требует представить золотое кольцо, которое принц постоянно носит на правой руке, причем вместе с пальцем. Кольцо можно и украсть, а вот палец послужит надежным доказательством уничтожения врага.
Сами обдумал предложение и ответил:
— Предположим, я найду то, что просишь. А потом столкнусь с янычарами, и те заживо сдерут с меня кожу. Я знаю, от кого ты пришел, Тавил, и кому служишь. Опасное дело вы затеяли.
— И все же ты им займешься. — Тавил широко улыбнулся, и белые зубы угрожающе сверкнули на черном лице. — Награда не разочарует тебя, мой жадный друг.
— Услуга будет стоить дорого. Очень дорого, — предупредил Сами.
— Она заплатит, — пообещал евнух. — Как можно быстрее найди татар и сообщи, чтобы я мог лично объяснить им задачу. — Тавил передал посреднику мешочек с золотыми монетами, и тот оценивающе взвесил его на ладони. — Небольшой предварительный взнос за беспокойство, — пояснил он и отправился во дворец, чтобы доложить госпоже об успехе.
— Всезнающий умеет хранить тайны? — осведомилась Бесма.
— Его жизнь и благополучие полностью зависят от способности молчать, — заверил евнух. — Но если пожелаете, могу перерезать ему глотку, как только поручение будет выполнено.
— Идея неплохая, — ответила Бесма. — Тем более что таким способом можно было бы вернуть часть золота. Но поскольку разбойник еще может понадобиться, то, наверное, пока лучше сохранить ему жизнь.
Хаджи-бей не подозревал о зловещем замысле Бесмы, поскольку она не делилась планами ни с кем, кроме доверенного евнуха. Чтобы обсудить с принцем предстоящий отъезд, он под покровом ночи покинул дворец и в сопровождении одного лишь капитана Махмуда, которому Амир безраздельно доверял, отправился в сераль «Лунный свет».
Появление во дворце столь важной персоны невероятно удивило Дийю аль-Дина, однако, как только раб доложил о приезде кизляр-аги, главный евнух поспешил навстречу.
— Приветствую вас, мой господин ага! — почтительно произнес он и до земли поклонился могущественному придворному.
— Я приехал, чтобы побеседовать с твоим хозяином, — объявил Хаджи-бей.
Дийя аль-Дин на миг растерялся, не зная, что делать: то ли бежать и звать принца, то ли для начала позаботиться об удобстве важных гостей. В итоге он решил, что второй вариант будет более правильным.
— Пойдемте, — пригласил он и распахнул дверь в уютную комнату с окнами в сад. — Прежде чем сообщить господину об оказанной чести, позвольте предложить вам отдых и закуски. — Он сделал знак рабам, и те немедленно принесли шербет, сладкое печенье и блюдо с фисташками. Кизляр-ага выглядел утомленным. Интересно, что же заставило его отправиться в нелегкий путь?
