Лишь миг он смотрел на ее восковое лицо: больше не
выдержал. Боль потери встала в горле комом. Дернув за
ворот, Рик оторвал несколько пуговиц. Дрожащими руками
он закрыл лицо, медленно сполз на землю. Белая пелена
прожитых дней, обрушила не него всю глупость и
беспечность сотни непоправимых ошибок.
Только сейчас Рик осознал – спасти Клер было возможно.
Мысль оказалась такой тяжелой, что потянула юношу на
дно.
Потом были только люди, нескончаемые потоки людей.
Озабоченные, изрыгающие одновременно сотни проклятий
и сочувственных речей. Многие из присутствующих были в
форме, строгие лица безразлично оглядывали безжизненное
тело, мелькал свет факелов, ржание лошадей перемежалось
с чьими-то криками и взрывным ревом возмущений.
Рик продолжал пребывать в тумане. Он не боялся, что
узреет в толпе хищный взгляд мистера Сквидли. Страх
теперь был чужд и непривычен. Его куда-то вели, что-то
спрашивали, но Рик лишь кивал, не осознавая на какие
вопросы отвечает.
Ближе к утру, первая часть мучений закончилась, и после
сытного обеда наступил короткий наполненный видениями
сон. Сначала к нему приходил отец, следующим
посетителем стала Клер. Они вместе шутили, делились
воспоминаниями, и не было в этом разговоре: ни правил, ни
ограничений, ни запретов.
Из сна Рика вырвал очередной кошмар, который не
оставил после себя ни одного следа. К полудню, у него
состоялась встреча с миссис Дуфни. Она что-то долго
рассказывала о коварной судьбе, сетовала на жуткий нрав
нынешнего времени, пыталась отвлечь его неудачными
шутками, - но Рик ее не слушал.
Долго вглядываясь в зеркало, он внимательно изучал свое
отражение. Чужое, бледное лицо совсем не подходило к
мрачному черному костюму цвета вороньего крыла.
Внезапно, что-то изменилось. Едва уловимые отличия в
отражении стали проявляться все сильнее.
В это было невозможно поверить: юноша в зеркале
нахмурился, сдвинул брови.
- Я никогда себе этого не прощу…
- Простишь, время лечит даже самые жуткие язвы, - ответил
двойник.
- Ты считаешь, я смогу жить с этим?
- А куда ты денешься… - На лице отражения возникла
самодовольная улыбка.
Дальше фортуна была не так благосклонна к ее покорному
рабу. Окончательно превратившись в марионетку: он
повторно опознал Клер, потерял сознание, покинув
мрачные стены морга, а чуть позже его ждал
попечительский совет, решавший дальнейшую судьбу
юного Джейсона, и новый удар…
Похороны должны были состояться сегодня же. Горожане
уже отнесли гибель Клер к невероятной череде странных
смертей поглотивших Прентвиль. И, конечно же, каждый
житель желал поскорее избавиться от окаянного тела, на
котором явно читались следы неведомого проклятия.
Никаких канонов, правил, устоев – страх перед безликой
Химерой рос с каждым часом. И теперь, любой запрет
рушился со скоростью выстрела. Если бы только мистер
Лиджебай дожил до сегодняшнего дня, он грубо осудил бы
малодушие городского совета, - но Рика сейчас заботили
мысли совсем иного характера. Он готовился уйти вслед за
Клер - единственный выход из жуткого лабиринта вечного
самобичевания.
Оливер суетился рядом, говорил без остановки, что-то
предлагал, боязливо озираясь по сторонам. Рик его не
слушал.
Зачем? К чему? Все равно конец будет один. Как только
церемония погребения закончится – Сквидли позовет его
вновь. И Рик придет. Не сможет сдержать себя, потому как
невозможно противостоять тому, кого нельзя называть
человеком.
Погода сокрушалась вместе с бесчисленной толпой
праздных зевак, которым было глубоко плевать на судьбу
бедной девушки. Они пришли сюда, чтобы обменяться
слухами, смело высказаться про огрехи власти и даже
проливной дождь был не в состоянии охладить их пылкого
желания. Впервые за последние пару недель весна
отвоевывала законные права у загостившейся зимы.
Она хотела тебя спасти,
Речь священника была в самом разгаре, когда Рик услышал
собственный голос. Его отражение вновь решило
заговорить с ним.
« Я устал бороться. А быть вечным рабом у Призрака… я
не собираюсь».
Священник запнулся. Несколько раз повторился,
произнеся имя Химеры. Толпа вздрогнула, припомнив всех
жертв неведомого монстра.
«Слышишь? Все они плавали под парусами «Бродяги» и
отсрочили свой конец. Но это был всего лишь вопрос
времени. Им всем уготована такая судьба. Одна на всех».
Разве всем?
«Ты это о ком? О Скитальце? Я думаю, что он уже давно
покинул город. В таких случаях своя шкура всегда ближе к
телу».
Голос священника затих. Закончив молитву, он
припомнил тех, кто отправился в мир иной не по своей
воле.
Улизнув от коварной судьбы, пираты сами вернулись в
город, из которого так отчаянно бежали много лет назад.
Их тянуло обратно, словно на привязи. И тот факт, что
пятеро из бывших каперов, после чудесного спасения вновь
оказались в Прентвиле, говорило о многом. «Бродяга»,
почивший на корабельном кладбище ни на секунду не
отпускал их помыслы.
Подойдя к яме, Рик решился - как и многие
присутствующие - отдать последнюю дань умершей. Взяв
пригоршню земли, он кинул ее вниз, машинально опустив
голову.
Крышка гроба оказалась открыта. Клер лежала с широко
открытыми глазами и, улыбаясь, смотрела на брата. Рик
захотел вскрикнуть, но боль, обжигая грудь, заставила его
подавить нахлынувший ужас.
- Иди к Командору. Он ждет тебя, - спокойно произнесла
Клер.
Отшатнувшись, Рик едва не провалился внутрь ямы. В
последнюю секунду чья-то крепкая рука удержала его от
падения.
- Умирать сейчас еще не досуг. Наша битва не проиграна, -
послышалось у самого уха.
Рик кивнул, пытаясь хоть как-то рассмотреть незнакомца.
Толпа быстро рассеивалась, исчезая между неровными
рядами семейных склепов и едва заметных, скрытых в траве
могил, над которыми виднелись покошенные надгробные
плиты.
- Эй, мистер, постойте, - крикнул было Рик, но
таинственного спасителя и след простыл.
Несколько раз, мелькнув среди опечаленных лиц, его
темный плащ устремился к выходу из вечного царства
смерти.
- Что случилось? – Оливер оказался тут как тут.
- Скорее, нам надо его догнать, - решительно заявил Рик.
Друг не стал донимать его расспросами и с покорностью
верного слуги пытающегося исполнить любое желание,
поспешил следом.
Продираясь сквозь толпу, они несколько раз натыкались на
мундиры стражей. Те, в свою очередь, козыряя двумя
пальцами, таким образом, выражали соболезнование, не
делая ни единого замечания.
У самых ворот Рик наткнулся на сторожа.
- Негоже живым таким быстрым шагом беспокоить сон
мертвых, - недовольно крякнул тот.
- Простите, но мы слишком спешим, - поклонившись,
ответил Рик.
- И обязательно принесем им свои извинения, в следующий
раз, - поддержал его Оливер.
Старик недовольно покачал головой, добавив:
- Главное в этот момент не окажитесь в их стройных рядах.
Но возмутители спокойствия уже не слышали его слов,
исчезнув за резными воротами.
Дождь немного поутих, принеся с собой приятную
свежесть и частичку весеннего тепла. Город был
переполнен людьми, словно термитник. Горожане
приглядывались друг к другу, осторожно здоровались,
спеша по своим делам. Прентвиль медленно избавлялся от
зимней спячки, стараясь в один день решить накопившиеся
за холодный сезон проблемы.
- Вон он, гляди, - Рик указал на стройного мужчину в
черном дорожном плаще.
- Да кто он такой? – все-таки решился спросить Оливер.
- Тот, кто удержал меня на краю пропасти.
Достаточно расплывчатый ответ, заставил приятеля не
приставать больше с расспросами.
Незнакомец двигался стремительно. Изредка
останавливаясь, чтобы его не теряли из вида.
- Он явно нас дразнить, - предположил Оливер.
- Стало быть, мы на верном пути, - решительно заявил
приятель. Его взгляд впервые за долгие часы скорби
приобрел привычную осмысленность.
Шарахаясь в стороны, прохожие зло косились на двух
лишенных всяких манер юношей. Несколько раз
