И Ровена со своей свитой растаяла в воздухе, а Гарри повернулся к своим.
— Путь нам открыт, но возникли неожиданные сложности, — негромко произнес он. — Перенесемся туда — гарантированно нарвемся на комитет по торжественной встрече. А так как магия там не действует, нас, скорее всего, сначала плотно накроют из чего-нибудь дальнобойного, луков или арбалетов к примеру. А потом навалятся бойцы ближнего боя, и нам станет совсем невесело. Надо что-то придумать...
— А что тут придумывать — все придумано до нас, — подал голос Джордж.
— Давай конкретнее, — повернулся к нему Гарри. — Что за идея пришла в твою светлую голову?
— Прекрасная в своей простоте. Какими бы умниками не были господа лонохарцы, на такое они точно не рассчитывают! А их арбалеты... В общем, я предлагаю сделать так...
И Джордж наперебой с Фредом, с полуслова схватившим мысль брата, вкратце объяснил свою идею.
— Годится, — вынес свой вердикт Поттер. — Тем более, что нас стало больше... Относится ко всем, — Гарри чуть повысил голос, — доставайте из своих волшебных котомок и сундуков все, что понадобится для длительного боя. На той стороне магия работать не будет, а сколько придется держать мост, прежде чем Гермиона откроет ворота — неизвестно. И не забудьте про одежду — само плато и вход на него расположены высоко в горах, так что там будет холодно и, возможно, даже снег.
Моментально закопавшись в свои закрома, близнецы принялись вытаскивать из них оружие и разнообразные боеприпасы и рассовывать их по рюкзакам, подсумкам и карманам своих разгрузочных жилетов. А один зеленый ящик они поставили прямо в центре точки перехода.
Остальным понадобилось достать только тёплую одежду, хотя Окой вытянула из своей корзинки ещё и длинную, изогнутую, утончающуюся к концам лакированную палку, до середины обмотанную тонким шнуром, и завернутый в ткань увесистый прямоугольный предмет.
«Очень неплохо», — подумал Гарри, узнав предмет в руках японки. — «Лишним не будет совершенно, а, учитывая, кто его держит... Становится даже интересно».
Последние приготовления заняли еще минут двадцать, после чего вся команда расположилась на прямоугольнике готового к активации прохода.
— Все готовы? — спросил вставший по центру Гарри. — Тогда вперед!
И повернул ждавший своего часа треугольный ключ. Пространство между крайних столбов с шорохом заволокло волнующейся пеленой, пронизанной цветными сполохами.
— Раз, — негромко произнес Поттер. — На той стороне охрана Врат уже поднимается по тревоге...
— Два, — и пелена затянула еще один зазор между столбами. — Сомкните кольцо и готовьтесь к активной обороне.
— Три...
— Четыре...
— Пять...
— Шесть...
— Семь...
И снова, как тогда, на подступах к особняку Розье, Гарри охватило знакомое, острое и напряженное чувство р_у_б_е_ж_а, точки, до которой еще можно все передумать и переиграть. Уйди они сейчас обратно на Землю или в Даймон — и все еще можно будет изменить или сделать иначе. После — уже нет, останется только один путь. Вперед.
— ...и-и-и-и восемь!
Закрывшая зону перемещения со всех сторон, колеблющаяся пленка ярко вспыхнула, выстрелив восемью лучами в разные стороны, и, опав, открыла лишь пустое место, где только что, изготовившись, стояло одиннадцать человек.
Мощный рывок, тянущее чувство в животе, как при падении с высоты — и по глазам мазнул яркий свет, а в лицо ударил холодный горный ветер, после теплой погоды равнины показавшийся злобным и кусачим, как оса.
И, через мгновение, звук, который ни с чем нельзя спутать — свист летящих стрел. Едва незваные гости возникли на площадке, два десятка людей и эльфов, взявших в полукруг точку перехода, спустили тетиву.
Гарри оказался прав в своих предположениях. Этого, впрочем, стоило ожидать: любой мало-мальски смыслящий командир организовал бы отпор вторжению в заранее известном месте. Встав в двадцати метрах от цели, лучники наносили массированный залп и отходили, пропуская вперед воинов с мечами, палицами и копьями, готовых добить тех, кто уцелел после первой атаки.
Но только не в этот раз.
Пущенные стрелы встретили на своем пути не уязвимые тела и даже не кольчуги с доспехами, которые едва ли могли устоять против выстрела в упор, а заранее выстроенный круговой забор из щитов. И каких щитов...
Неизвестно, каким образом в арсенал братьев Уизли попали два штурмовых полицейских щита, предназначенных для продвижения вперед под огнем из стрелкового оружия. Хитроумные близнецы, зная, с кем придется столкнуться в Лоно Хара, скорее всего, планировали использовать их, как мобильные укрытия для стрельбы. Благо, тяжелые, почти полтора метра в высоту, слегка изогнутые «бутерброды» из стали с кевларовой обшивкой вполне для этого подходили — в верхней части каждого щита имелась амбразура, закрытая шторкой из бронестекла.
И вот они-то, будучи размноженными пока доступной магией по числу бойцов, и послужили решением проблемы перехода прямо пред светлы очи ожидающего их противника.
Эльфийские стрелы и тяжелые арбалетные болты отскочили, сломались и застряли в кевларе неожиданной преграды, а выстрелить снова никто из лонохарцев не успел. Из-за кругового забора щитов немедленно полетели осколочные гранаты, и через те короткие секунды, которые горит запал, расстановка сил резко поменялась. Взрывы покрыли площадку сплошным ковром, убивая, калеча и расшвыривая в разные стороны тех, кто не имел укрытия. А потом, на сильно поредевшую, раненую и оглушенную стражу, отбросив щиты, налетели сами визитёры.
Воины, защищавшие проход в Таай’шаар, действительно были сильны и хорошо обучены — даже с третью небольшого гарнизона пришлось повозиться — но силы были неравны, а лонохарцы — порядком деморализованы контратакой, и бой продолжался недолго. Хотя без отклонений от плана все же не обошлось. Когда проверявший внутренние помещения Поттер вернулся на крепостной двор, то помимо своей компании обнаружил и еще кое-кого. Связанных по рукам и ногам и сваленных у крепостной стены шестерых защитников — двоих эльфов и четверых людей.
— А это еще кто такие?
— Пленные, — ответил ему Норт, выдохнув сигарный дым пополам с паром от дыхания. В горной крепости оказалось холоднее, чем они рассчитывали: на толстых каменных стенах оседал иней, а на крышах и земле местами даже лежал снег.
— Ну и зачем они нам?
— Два человека были легко ранены и оглушены гранатами, а остальные, оставшись в меньшинстве, сами бросили оружие и сдались. Не убивать же безоружных...
— Это, знаете ли, спорный вопрос... Готов спорить на что угодно, с нами в схожей ситуации они бы не церемонились. «Честь Лоно Хара», «святыня клана Дракул» и все такое... — и Гарри скептически посмотрел на пленных, имея вполне определенное желание устроить им прогулку на предмет выяснения глубины столь удачно имевшейся в наличии пропасти. — Ну да ладно, пусть живут. Пока. Может, ещё и пригодятся... Пойдем-ка поглядим, как все это выглядит снаружи.
«Да`хт Наэд» — Мост Судьбы, представлял собой перекинутую через глубокую пропасть узкую, продуваемую всеми ветрами каменную перемычку длиной около ста пятидесяти метров, по которой могли бы пройти в ряд, плечом к плечу, не более четырех человек. Прямой, ровный, без перил, лишь гладкие двухметровые столбы по краям через равные промежутки.
На одной стороне он заканчивался высокой аркой, ведущей в прилепившуюся, как балкон, к отвесной скале, небольшую крепость, стоящую на страже прохода в Таай’шаар. На крепостном дворе этого бастиона и находилась конечная точка портала, которым воспользовались Гарри с товарищами. Другая сторона моста упиралась в обширную, ровную площадку, переходящую в пологую, широкую каменную лестницу, уступами спускавшуюся с горы до самого ее подножья.
А прямо в скальном монолите, за еще одним арочным проходом, защищенные узким мостом и крепостными стенами, находились сами Врата — две широкие каменные створки, лишь стыками выделявшиеся на фоне ровной скалы, по центру которых был выдавлен вписанный в квадрат октаэдр с чернеющей треугольной «скважиной» для имевшегося у Поттера ключа.
Бегло осмотрев захваченную крепость, и еще раз бросив взгляд на пленных, Поттер вернулся на мост. Некоторое время он изучал противоположный его конец, который вел к спуску в долину, затем, подойдя к краю, заглянул в пропасть, чье дно терялось в голубоватой дымке. Порывистый, холодный ветер дул в спину и ерошил его волосы, а парень смотрел в горную расщелину глубиной в пару километров и о чем-то размышлял.
А потом встал посередине каменной перемычки и повернулся к своим.
— Так, давайте проверим, насколько тут блокирована магия.
И, достав палочку, первый попробовал ударить заклинанием в стену. Не вышло. Не действовала и магия Киар-Бет, словно рассеиваясь в воздухе при попытке сотворить заклинание. Но его, Поттера, «темная половина» не исчезла, привычно ощущаемая и готовая выплеснуть поток силы. Попытки остальных тоже были безрезультатны, но Джинни преподнесла сюрприз. Ее песчаный покров послушно тек, струился и принимал любые желаемые формы.
