Облако моргнуло, слёзы так и потекли из его глаз. – Я так и знало, что всё кончится очень плохо. Но я надеялось… Думало, мы на всю жизнь…
Облако взмыло кверху. Лоскутик попробовала удержать его за ноги, но ухватила только мокрую пустоту.
– Постой! – крикнула Лоскутик. – Ты же само сказало, чтобы я это сказала!
– А ты бы не говорила! – гулко всхлипнуло Облако, поднимаясь ещё выше.
– Имей совесть! Я же не знала, что ты огорчишься!
– Нет, знала. Я же тебе сказало… о… огорчай… – Голос у Облака стал похож на эхо, ветер нёс его куда-то мимо Лоскутика.
– Так я же понарошку сказала! Не по-правдаш-нему!
Но Облако уже не отвечало. Оно вытягивалось, таяло.
Оно больше не было похоже ни на Лоскутика, ни на Мельхиора, так – на кучу белых перьев, выпущенных из перины и не успевших разлететься в разные стороны.
Чтоб не видеть этого. Лоскутик закрыла лицо руками. Она упала на сухую грядку и заплакала, кашляя от пыли.
– Что ты! Что ты! – послышался виноватый голос.
Лоскутика с головой накрыло что-то туманное, мокрое и тоже всхлипывающее.
– Фу! От сердца отлегло. А то, как ты сказала «не люблю», я чуть не испарилось. Есть на свете слова, которые нельзя говорить даже понарошку. Наверно, это и есть как раз такие слова.
Облако высморкалось в свой талантливый носовой платок, глубоко вздохнуло и перестало всхлипывать.
– Как же мне теперь огорчиться?
Облако задумчиво огляделось кругом, подпёрло щёку ладошкой и вдруг жалостно заголосило:
– Бедные вы грядки картофельные! Сухие, разнесчастные! Ничего на вас не вырастет! Не будете никогда красивыми, зелёными!..
Оно наклонило голову, как бы прислушиваясь к себе: в нём что-то поплёскивало, булькало, переливалось.
– Всё в порядке. Огорчилось, – деловито сказало Облако и, дёрнув себя за ухо, поднялось кверху.
Кап! Кап!.. На нос Лоскутику шлёпнулась тяжёлая капля. Вторая упала на лоб.
– Что это? – неуверенно спросила Лоскутик.
Кап! Кап! Кап!..
В воздухе повисли серебряные нити. Капли застучали по плечам, по лицу. Платье Лоскутика намокло. Лоскутик протянула руки, сложила ладошки ковшиком. Набрала воды.
– Спасибо тебе. Облако! – закричала Лоскутик, подняв кверху лицо. Вода полилась ей в рот. Лоскутик засмеялась от счастья.
Запахло мокрой землёй. Между грядок заблестели лужи. По лужам запрыгали первые пузыри.
– Вода с неба!
– Не за деньги!
– Сюда!
– Скорей!
Через забор перемахнуло с десяток мальчишек. Они с визгом заскакали по лужам, ртами жадно ловя струи воды.
Кто-то схватил Лоскутика за руку. Она поглядела. Это был мальчишка, каких и не бывает на свете – весь чёрный: лицо, волосы, штаны, куртка.
На голове у него сидел голубь, тоже весь чёрный. Мальчишка прыгал, но голубь не слетал с головы и только бил крыльями и перебирал лапками, чтобы удержаться.
Мальчишка потянул Лоскутика за руку.
И Лоскутик, сама не зная как, завопила громче всех и тоже запрыгала по лужам.
– Это дождь! Не бойтесь! – крикнула она. – А на лужах такие круглые – это пузыри!
Лужи были разноцветные – красные, синие, фио-летовые: кто-то из мальчишек нечаянно раздавил ногой коробку красок, купленную в лавке Мельхиора. И по лужам прыгали разноцветные пузыри.
– Вот это день рождения по-нашему! – послышалось откуда-то сверху. – Мы зовём его дождь-рождение!
Глава 9
Белое кружевное платье
– Кто разрешил? Кто позволил? – послышался злобный голос.
Сквозь капли дождя Лоскутик разглядела капитана королевской стражи и двух солдат с пиками.
Они бежали по мокрому полю, с трудом выдирая из грязи тяжёлые сапоги.
– Кто разрешил дождь? Это государственное преступление! Прекратить! Немедленно прекратить! – задыхаясь, орал капитан королевской стражи.
– А может, это тебя прекратить? – загремело сверху.
И тотчас тяжёлые капли забарабанили по голове и плечам капитана королевской стражи. Он хотел что-то крикнуть, но струи дождя заткнули ему рот, залили глаза. Капитан втянул голову в плечи, согнулся, закрывая лицо руками.
Мокрые мальчишки с хохотом разбежались кто куда.
Лоскутик перескочила через забор.
– Лети сюда! Скорей! – крикнула она Облаку.
Облако перевалило через забор, полетело рядом.
– Держите вот это! Белое! Круглое! – закричал отфыркиваясь, капитан королевской стражи.
Лоскутик и Облако свернули в переулок.
Облако стало совсем маленьким. Оно хрипло дышало. Летело рывками, опускаясь всё ниже и ниже, почти волочилось по земле.
Сзади их нагонял топот подкованных железом сапог.
– Превращайся скорее! – крикнула Лоскутик Облаку. – Ну хоть в кого-нибудь!
– Так не могу, – простонало Облако, – мне надо подумать, сосредоточиться.
Топот приближался.
Лоскутик обернулась. Облако отстало шагов на десять. Лоскутик бросилась к нему, подняла с земли.
Подбежала к забору, села на землю, дрожащими руками принялась мять Облако.
Вылепила маленькую головку с гребешком, пару прижатых к телу крыльев. Хвост вылепить не успела.
Из-за угла вынырнули капитан стражников и солдаты.
Лоскутик быстро накрыла Облако фартуком.
– Эй, оборвашка, что ты там прячешь под фартуком? – крикнул капитан королевской стражи.
Один из солдат кончиком пики приподнял край фартука.
– Это… это курица моей бабушки… – пролепетала Лоскутик.
– Хм… – пробормотал солдат, – странная курица…
– Если такова курица, то какова же сама бабушка? – покачал головой второй солдат.
– Хватит болтать! – прикрикнул на них капитан.
– Отвечай, нищенка, не видела ли ты тут чего?
– А чего? – спросила Лоскутик, глупо моргая глазами.
– Ну, такого… – попробовал объяснить капитан, делая руками в воздухе какие-то непонятные круги. – Вот такого, понимаешь?
– Какого такого? – Лоскутик заморгала ещё чаще.
– Ну, этакого… – вконец сбился капитан.
– Какого этакого? – Лоскутик посмотрела на капитана, открыв рот.
– Э, да что с ней связываться! – махнул рукой капитан. – Глупа как пробка, ничего не понимает.
Капитан и солдаты протопали мимо.
Лоскутик перевела дух. Посмотрела на Облако. Облако лежало грустное, присмиревшее.
– Ты кто? – недоверчиво спросило Облако, глядя на Лоскутика туманным взглядом.
– Как это «кто»? – удивилась Лоскутик.
– А, помню, ты была такая зелёная, развесистая и росла на опушке… – пробормотало Облако.
– Да ты что? – уже с испугом сказала Лоскутик.
– Ага, ты ловила комаров на болоте…
– Да нет же!
– А… Ты говорила «тик-так!» и показывала время на городской башне.
– Какое время? Что с тобой?
– Я тебя не знаю, – печально сказало Облако. – Я всё забыло. Ну, я полетело! Пока.
– Постой! Я дала тебе напиться… – робко напомнила Лоскутик.
– Что-то такое было, – задумчиво протянуло Облако. – Напиться… напиться… Видишь ли, у меня в голове вода,
