написанная на куске пергамента без печати или подписи. Однако внизу был выгравирован странный символ – круг с тремя чёрточками, похожими на усы. Как ни пытался его разгадать Юджин, он не мог понять, что это за символ и что он означает. Часто, когда мальчики делали уроки, Юджин искал его в книгах, но каждый раз оставался с пустыми руками. Метка была полной загадкой, как и его прошлое.
Голос Эрни проник в мысли Юджина:
– Мисс Клэр скоро придёт проверять нас. Она расстроится, если снова застанет тебя за этим.
Расстроится? Да. Разозлится? Нет. Мисс Клэр знала, что он жаждал узнать, откуда он родом. Они провели много часов перед камином, разговаривая о семье и о том, что означает это слово.
– Поговорка «кровь гуще воды» – чушь собачья, – любила говорить ему мисс Клэр. – Каждый в жизни семью выбирает для себя сам. Семьёй становятся люди, которые знают и любят тебя таким, какой ты есть на самом деле. Вот что такое настоящая семья. Тебе не нужны документы об усыновлении, чтобы доказать это.
– Семью каждый выбирает сам, – сказал теперь Эрни, словно услышав его мысли.
Юджин взглянул на своего лучшего друга. Эрни знал, что Юджин слишком много времени проводит перед зеркалом, пытаясь причесать свой вихор, что он любит яблоки, ненавидит апельсины, а его любимое время суток – рассвет. В свою очередь Юджин знал, что Эрни любит готовить, ненавидит пауков и мечтает о том дне, когда сможет проколоть себе ухо, как, предположительно, Лэнс Арчер (у Арчера была серьга на всех плакатах «Разыскивается»). Жаль, что мисс Клэр никогда бы не разрешила подобного. Возможно, Эрни был доволен жизнью в приюте, но Юджин не мог выбросить своих родителей из головы. Он их найдёт, и когда это случится, Эрни будет жить с ними. Эрни тоже был его семьёй во всех смыслах этого слова.
– Знаю, но этот символ... Всякий раз, как я вижу его на этом письме, он наводит меня на мысль, что он тут не просто так. Будто бы это ключ к тому, как найти моих родителей, – Юджин с надеждой посмотрел на Эрни. – Зачем ещё оставлять его на бумаге?
Эрни снова оглянулся через плечо.
– Может, М просто пыталась нарисовать кошку и забыла про глаза. И нос. И рот.
Внезапно раздался звук шагов, а потом они услышали голоса:
– Прошу, проходите. В моём кабинете гораздо удобнее вести беседу, – послышался голос мисс Клэр.
– Пора! – прошипел Юджин, убирая письмо обратно в конверт, его обратно под платок, а корзину обратно на полку.
Эрни подбежал к двери, увидел, как поворачивается дверная ручка, и оглянулся на Юджина.
– Мы в ловушке! Единственный выход – через окно.
Но времени подойти к окну у них не было, поэтому Юджин сделал единственное, что пришло ему в голову. Он схватил Эрни за руку и затащил его в шкаф, тихо закрыв дверь изнутри.
«Всегда играть по правилам может наскучить».
– Флинниган Райдер из книги «Флинниган Райдер и закопанное сокровище»
– Вот мы и на месте! – услышали они голос мисс Клэр, хоть и не могли её видеть. Её тело загораживала большая фигура. – Прошу, присаживайтесь.
Юджин и Эрни заняли позицию перед тёмной замочной скважиной шкафа. Юджин не мог понять, с кем разговаривает мисс Клэр.
– В этом нет необходимости, – произнёс низкий голос.
Человек медленно обернулся лицом к шкафу, и Юджин сразу узнал мужчину с усами. Это был мерзавец Кёртис Мюнхенштейн – сборщик налогов. Когда дело доходило до оплаты, вы либо отдавали деньги, либо сталкивались с его гневом.
– Прежде чем мы перейдём к делу, мистер Мюнхенштейн, присядьте ненадолго и отведайте чашечку славного чая, – сказала мисс Клэр мужчине, который возвышался над ней по меньшей мере на полметра. – Я собирала мяту специально для вас.
Кёртис расхаживал по комнате, поднимая и рассматривая не принадлежавшие ему бумаги, что Юджин считал своей работой. Кёртис не должен был этого делать! Или пялиться на детские рисунки. Юджин всей душой хотел, чтобы он ушёл. Всё его поведение и внешний вид – высокий рост, тёмные волосы и глаза, постоянно недовольное выражение лица и странный наряд (он всегда носил вязаную шапочку и облегающий свитер независимо от времени года) – казались неправильными.
– Для меня? – спросил Кёртис. – Почему? Я когда-то сказал вам, что люблю мяту?
Мисс Клэр выглядела взволнованной.
– Нуда, вы упоминали об этом в прошлый раз, когда были здесь. У меня не нашлось для вас мяты, из-за чего вы ушли.
– Ах, – угольные глаза Кёртиса загорелись. – Ну, я больше не люблю мяту, так что, боюсь, на этот раз я тоже не смогу присоединиться к вам.
«Держитесь, мисс Клэр», – подумал Юджин. Кому вообще захочется пить чай с этим типом?
– Что ж, – вздохнула мисс Клэр. – Как насчёт печенья? Вам нравится шоколадная крошка? Дети испекли их вчера.
Кёртис провёл пальцем по столу в поисках пыли, которой там не оказалось – ха! – благодаря превосходному умению Юджина её вытирать.
– Как я уже говорил вам, мисс Клэр, ваш приют – одна из многих остановок в течение моего дня. У меня нет времени сидеть и обмениваться любезностями. Я здесь для того, чтобы собирать налоги.
Юджин сжал кулаки. Никому не следует так обращаться с самой милой старушкой в королевстве.
Мисс Клэр поджала губы.
– Да. Насчёт этого. Похоже, что деньги, которые отправляет мне королевская семья, ещё не прибыли в этом месяце.
Кёртис взял печенье и откусил кусочек.
– И..?
– Ну, как вам известно, мистер Мюнхенштейн, деньги, которые коронский сиротский приют получает от королевства, держат нас на плаву. Денег, которые я зарабатываю на шитье, едва хватает на продукты для всех растущих мальчиков, – она усмехнулась про себя. – Особенно когда один из них случайно разбивает окно во время импровизированного представления.
Юджин почувствовал, как пунцовеет.
– Разбитое окно? – Кёртис посмотрел на неё. – Боюсь, я не понимаю, какое это имеет отношение ко мне.
– Ну, прошлой ночью...
Кёртис оборвал её:
– Я пришёл не за объяснениями, а за деньгами, которые вы должны Короне.
– Знаю, и я обещаю, что заплачу, как только придут средства, – мисс Клэр лучезарно улыбнулась. – Мне ужасно жаль, что
