было — если с капитаном случилось то же самое, что с пассажирами и командой, он в этот момент находился не здесь, а где-то наверху. Взломать систему «Эльзы» оказалось проще простого, на это ушло три минуты в общей сложности — но то, что увидел Скрипач (он занимался техникой, пока Ит осматривал каюту), повергло в недоумение и его, и остальных.
Во время погони на «Эльзе» царило что-то невообразимое — люди, все люди, и пассажиры, и команда, были заняты тем, что… терлись спинами обо всё подряд. Об стены, об какие-то выступы, друг об друга. Лица у всех без исключения выглядели совершенно безумными, казалось, они думали только о всё нарастающем зуде, который не давал им покоя, и заставлял судорожно извиваться, в отчаянных попытках дотянуться до зудящего места. Люди метались по судну туда-сюда, сталкивались, кричали. «Эльза» в это время шла в режиме автоматического штурмана, и, кажется, на погоню ей было абсолютно наплевать — но лишь до того момента, пока об её левый поплавок не ударился поплавок «Скента». После столкновения, которое, впрочем, не причинило ей никакого вреда, «Эльза» легла в дрейф, и в этот момент капитан, именно капитан, бросился с ножом на грот, и принялся кромсать парус, стоя на крыше кают-компании — крыша эта была поднята достаточно высоко, и он сумел дотянуться. Но в какой-то момент капитан отшвырнул от себя нож, прижался спиной к мачте, и когда он отшатнулся в сторону — на мачте остался кровавый след. Дальше…
— Они топятся, — беззвучно произнес Ит. — Рыжий, они топятся, ты видишь?
— Видишь, — эхом отозвался Скрипач. — Пойдем отсюда, и быстро. Нам срочно надо ставить биологичку.
— Полную, — подтвердил Ит. — Бегом. Скорее.
То, что происходящее может быть напрямую связано с заражением неизвестно чем, они поняли очень быстро — но сейчас каждый отчаянно ругал себя за то, что не догадался раньше. Хотя — никаких предпосылок к подобному у них не было, да и быть не могло! Это же Тингл, очень чистый Тингл, на котором правят зивы, которые…
— Пятый! — крикнул Ит на ходу. — Давай обратно, живо! К нам не подходить! Лин, Рэд, достаньте укладку, большую, вынесете на сетку, и отойдите.
— Там что, какая-то зараза? — догадался Лин.
— Судя по всему — да, — ответил Скрипач. — Непонятно только, зачем «Скент» гнался за ними, но если учесть, что там было то же самое…
Скрипач не договорил, потому что когда они вышли на палубу, они увидели, что с неба спускается биотех. Точно такой же, как в тот раз, когда произошла трагедия с «Сиреной».
* * *
Во время появления биотеха Пятый находился от «Либерти» на расстоянии примерно трехсот метров — он два раза обошел «Скент», и теперь направлялся обратно к «Либерти». Появление в небесах огромного головастого тараканоподобного чудовища стало для него, равно как и для всех остальных, полной неожиданностью — поэтому Пятый едва не положил ботик, однако вовремя сориентировался, и успел потравить грот.
— Рэд! — крикнул он, активируя связь. — Рэд, сверху! Уходите!
— Что?.. — Рэд, который как раз поднимался сейчас из каюты, куда он и Лин ходили за укладкой, поднял голову — и замер. — Чёрт! Ребята, быстро! Скорее обратно!
Биотех опустился ниже, и его пушки, расположенные в головной части, пришли в движение — но стрелял биотех почему-то не по «Эльзе», которая находилась ближе, а по «Скенту». Видимо, решил оставить «Эльзу» и нас на закуску, пронеслось в голове у Пятого, или…
Додумать он не успел, потому что ожил еще один комплект пушек, и на «Эльзу» обрушился шквал знакомых гибких полупрозрачных стеблей — к счастью, Ит и Скрипач уже успели перескочить на «Либерти», и Рэд уводил её в сторону. Через пару минут «Эльзу» трудно было различить под желеобразной массой, а «Скент» горел, горел и заваливался на правый поплавок — утонет, понял Пятый, сейчас он утонет, по нему больше не стреляют, и что будет, когда эта хреновина закончит с «Эльзой»?
— Рэд, уходи! — снова крикнул Пятый, понимая всю нелепость этих слов — как и куда можно уйти от биотеха? — Я догоню, уходите, скорее!
Догнать на ботике тримаран — это было, конечно, ещё большим безумием, чем попытаться уйти на тримаране от летающего биотеха, но Пятый в тот момент думал только о том, что сделать, чтобы спаслись остальные — если спасутся, придут за ним, подберут, да неважно, главное, чтобы…
«Эльза» оседала, постепенно погружаясь — видимо, склизкие стебли тянули в себя сейчас воду, постепенно понижая её плавучесть, и в какой-то момент тот, кто управлял биотехом, решил, что с «Эльзы» уже достаточно, и пора заняться последним оставшимся объектом. Или, если считать ботик, предпоследним. И начал обстреливать «Либерти». Пятый беспомощно наблюдал, как на грот, извиваясь, падали всё новые и новые стебли, которые вовсе и не стебли; он гнал ботик вперед, как мог, но понимал, что за тримараном он при всем желании не угонится, и вдруг…
«Помни о бабочках, — произнес голос в его голове. — Неужели ты забыл о бабочках? Так быстро?»
От неожиданности Пятый едва не выпустил из рук шкот, грот полоснуло на ветру, но Пятый уже опомнился. Понимание пришло мгновенно, в ту же секунду, когда слово «бабочки» появилось и состыковалось с происходящим, понимание и воспоминание о коридоре, по стенам которого текла вверх вода — он, не раздумывая больше не секунды, поднял руку, и над ладонью взмыли в воздух два огненных бестелесных существа.
* * *
Если на биотехе был в тот момент кто-то, обладающий разумом, схожим хоть немного с разумом человека или рауф, этот кто-то, вероятно, безмерно удивился бы — ведь совершенно непонятно было, откуда в небе, до этого пустом и чистом, появилось вокруг биотеха огненное кольцо, напрочь сжигающее всю биологию, которая в него попадала. Кольцо это, вспыхивающее, трепещущее, через несколько мгновений стало огненным же шаром, слепящим, сияющим, словно второе солнце, и шар этот в секунду поглотил и развеял над океаном и биотех, и пилота. Происшедшее заняло от силы секунд десять, не больше, но Пятому эти десять секунд показались если не вечностью, то чем-то подобным — он сидел, на автомате удерживая шкот, и смотрел — как бабочки, став невероятно большими, слились в кольцо, как кольцо это окружило биотех, затем возник огненный шар, вспышка, и…
— Всё-таки оружие, — произнес Пятый беззвучно. — Это всё-таки оружие… господи… надеюсь, я успел… Рэд!
— Тут, — откликнулся тот в ту же секунду. — Догоняй, останавливаю. Сейчас.
* * *
— Не подходите, — Ит стоял на сетке, а Скрипач водил вдоль
