Мир принадлежал Перворождённым, а человека тогда не существовало. Среди Перворождённых главенствовали Айн Сейидхе, позже прозванные людьми хальфами или эльфами.
Айн Сейидхе были мудры и бессмертны, потому что мир был тогда иной и смерти среди Перворождённых вовсе не существовало. Они ведали прошлое и будущее, знали о своём назначении и своих возможностях, вся жизнь их, как и прочих живых существ, лежала перед эльфами как на ладони, и никаких неожиданностей никогда не приключалось. А встретив Создателя, никакой эльф никогда не задавал тому вопросов, потому что вопросов у эльфов не существовало, у них были только ответы.
Но однажды нашёлся эльф, который попросил у Создателя вопрос.
– Я могу дать тебе только те вопросы, Айн Сейидхе, на которые не существует ответа, – сказал Создатель, – но взамен я возьму у тебя треть жизни.
Эльф подумал, что треть жизни в его бесконечном существовании – это совершенно неважная величина, и согласился.
– Вот тебе вопрос: «Кто я?»
Эльф ушёл, но через некоторое время снова вернулся к Создателю и сказал:
– Кажется, я нашёл ответ на этот вопрос. Но я не могу его выразить. Дай мне ещё один вопрос. Может быть, тогда я смогу дать ответ и на первый твой вопрос.
– В обмен на треть жизни?
Эльф согласно кивнул.
– «Зачем я существую?»
Эльф выслушал вопрос и ушёл. И опять вернулся.
– Кажется, и на этот вопрос я смог найти ответ и всё же не могу его поведать, – сказал эльф, – дай мне ещё один вопрос.
– И забрать оставшуюся треть жизни? – усмехнулся Создатель. – Зачем это тебе, Айн Сейидхе?
Эльф не ответил. Но и не ушёл.
– Хорошо же, – сказал Создатель, – я скажу тебе третий вопрос.
Он назвал третий вопрос, и как только последний звук проник в эльфийские уши, любопытный Айн Сейидхе пал замертво. Однако Создателю стало жаль эльфа и он вложил его душу в новое тело. Так в мире появился первый человек.
С тех пор человек ищет ответы на вопросы Создателя и, не найдя ответов, умирает, мучимый извечными сомнениями и ложными догадками. И всё же, жалкий и слабый человек, прозванный Перворождёнными «смертным», оказался намного ближе Создателю.
Может быть, именно об этом и был третий вопрос Создателя.
Однажды один человек, выйдя из дому, вдруг обнаружил, что от самого порога его дома начинается дорога, которая уходит в неизвестное. Человек сделал шаг, и дорога повела его прочь. Чтобы пройти дорогу, человеку пришлось сменить семь пар обуви, и в итоге, спустя почти тысячу дней, человек вернулся к своему дому. Однако вернувшийся человек уже не был прежним, как и дом, который он когда-то покинул. Во время пути он видел столько удивительного и необычного, а порой и страшного, что с трудом мог вспомнить того себя, который сделал первый шаг навстречу неизвестному. И каждый раз, выходя на порог своего дома, человек видел пройденный путь и вспоминал всё, что с ним приключилось.
Но однажды, выйдя на порог, человек обнаружил ещё одну дорогу, которая проходила сквозь его дом и исчезала в неизвестном. Человек сделал шаг, и дорога повела его прочь от дома. Чтобы пройти эту дорогу, человеку пришлось сменить двадцать пар обуви, и он вернулся домой только через семь лет. «И эта дорога привела меня к дому», – подумал человек, который сильно изменился за семь лет пути, так же, как сильно изменился его дом. С ним случилось столько приключений, что память отказывалась хранить их все.
Человек стал искать ещё пути, но больше дорог не нашёл. Пока однажды, проснувшись ночью, он не обнаружил ещё одну дорогу. Эта дорога вела вглубь него самого. И ещё человек понял, что все дороги на самом деле начинаются от него самого и заканчиваются там же. «Сколько же пар обуви и сколько лет понадобится мне, чтобы пройти эту дорогу», – подумал человек и впервые в жизни испугался, что не сможет пройти, может быть, самую главную дорогу в его жизни.
Но он встал, оделся, собрал походный мешок и сделал шаг. И дорога повела человека прочь…
Урок мудрости для императора
В одном древнем императорском дворце посреди тронного зала стоит воткнутый прямо в камень, которым выложен пол дворца, меч. Говорят, что это меч одного императора, прославившегося мудростью и великими делами…
Новый император, недавно коронованный, был совсем юным, однако уже успел наделать много шума в столице империи. Кто-то утверждал, что наследник – смелый и честный человек, другие его знали как горячего и тщеславного юношу, который забавы ради глумился над всеми высокопоставленными особами, выставляя их не в самом хорошем свете.
Когда молодой наследник сел на трон, генералы внезапно умершего старого императора, отца нынешнего властителя, были обеспокоены судьбой империи и ещё больше своей собственной судьбой, отчего стали подозрительными и чуть не начали между собой войну.
Тогда один из генералов предложил позвать известного в Китае буддийского мастера.
– Пусть он оценит нашего императора и скажет, что нам делать дальше, – сказал генерал, – раз уж мы сами не в состоянии справиться с одним мальчишкой.
– Этот «мальчишка» – теперь император, – возразили генералы, но, за неимением лучшего, согласились на это предложение.
Буддийский мастер очень удивился, когда узнал, зачем к нему явились генералы императора, но согласился пойти во дворец. Юный император очень обрадовался приходу мастера и тотчас принял его. Молодой властитель часто посещал различных философов и учителей и всегда их щедро одаривал, впрочем, раздавая лишь государственные деньги.
– Я бы хотел поговорить наедине с императором, – сказал мастер, садясь на пол в тронном зале, чего в присутствии императора мало кто себе позволял.
Император выгнал всех прочь, даже дворцовую охрану.
– Так зачем же буддийскому мастеру понадобился я? – нетерпеливо воскликнул император, как только последний стражник покинул тронный зал.
– Ваши генералы обеспокоены судьбой империи и своей собственной, – честно сказал мастер, – и попросили моей помощи, чтобы я лично оценил вас, мой император, и подсказал им, как действовать дальше.
– Вот же олухи! – воскликнул император и рассмеялся. – Ну и что же вы намерены им ответить, мастер?
– Исключительно правду, – ответил мастер.
– Какую же? – допытывался император.
Мастер постучал пальцем об пол.
– Какой крепкий камень, – сказал он, – у вас прекрасный дворец, император.
– Это не моя заслуга, мастер, – сказал император, – так что же вы намерены сказать моим генералам?
– Ещё слишком рано делать выводы, – уклончиво ответил мастер, – мой император, могу я попросить у вас кинжал?
Юноша встал с трона, подошёл к сидящему мастеру и протянул ему свой кинжал. Мастер взял кинжал и нацарапал им на полу короткую прямую полосу. Полоса была еле видна, камень не желал поддаваться железу.
– Какой великолепно крепкий камень! – воскликнул мастер.
– Я вижу, вас больше интересуют полы моего дворца, нежели я сам! – гневно сказал молодой император.
– Прошу простить меня, – безмятежно ответил мастер и улыбнулся. – Скажите, император, у ваших генералов много недостатков?
– Больше, чем звёзд на небе, – ответил юноша, всё ещё хмурый.
– Припомните-ка их все.
Император рассмеялся и стал перечислять.
– Погодите, помедленнее, – остановил его мастер, – мне же нужно отметить.
Юный престолонаследник удивился, но стал говорить медленнее. На каждый недостаток мастер с силой царапал кинжалом по всё той полосе на камне.
– Что вы делаете, мастер? – удивился император.
– Отмечаю недостатки ваших генералов, – ответил мастер.
– Но вы же каждый раз чертите по одной и той же полосе?
– Именно, – многозначительно сказал мастер, – продолжайте.
Юноша вновь рассмеялся и продолжил называть недостатки генералов.
Спустя некоторое время молодой император наконец сказал:
– Вроде бы всё.
– Отлично, – сказал мастер и растёр получившуюся глубокую царапину рукой, отчего почти исчезла, – зовите своих генералов.
– Прямо сюда? – удивился император. – Вы что же, будете им при мне всё говорить?
– А вам разве не интересно? – спросил в ответ мастер.
Император изумлённо покачал головой, кликнул охрану и велел им привести имперских генералов. Вскоре те явились, делая кто изумлённые лица, кто – пряча глаза, а кто – с вызовом смотря вперёд.
– Я побеседовал с императором, – сказал мастер генералам, так, будто самого императора здесь не было, – и готов дать вам ответ.
Генералы молчали.
– У вашего императора много недостатков, – продолжил мастер, – но также много и достоинств. Перечислять я их не буду, вы и сами их прекрасно знаете.
Мастер сделал паузу.
– Император, можно ваш меч?
Юноша послушно извлёк из ножен меч и протянул его мастеру. Мастер поставил меч на острие, придерживая его сверху пальцем.
– В каждом человеке всегда поровну добра и зла. Порою начинает перевешивать одно, – тут мастер качнул меч в одну сторону, – а порою – другое, – и мастер отвёл меч в другую сторону.
