Механик тихонько рассмеялся и произнёс еле слышно, но в его голосе Андрей ясно слышал неприкрытое веселье:
- Потому что в эту палату запрещены посещения. Понимаешь? Никто, кроме персонала не может попасть сюда! А эта девчонка здесь! Кроме того, пять процентов от ничего, разве это так много?
Андрей на несколько секунд задумался. Действительно, последнее время им сильно не везло. Доход практически нулевой. Что он теряет? Доводы механика показались ему вполне разумными. Он снова посмотрел на девушку и сказал:
- Договорились. Надеюсь, вам понравится на меня работать.
Последние слова Андрей постарался произнести с явной угрозой. Так, как это говорят в голофильмах крутые криминальные боссы. Однако, на Еву это не оказало ни малейшего впечатления. Её ответ прозвучал спокойно:
- Вы не пожалеете о своём решении, господин Крапивин. До скорой встречи.
Когда дверь закрылась, снова оставляя их одних, Николай не выдержал и расхохотался. Андрей с раздражением посмотрел на своего товарища. Идея о найме наглой девицы уже перестала казаться ему такой уж хорошей. Отсмеявшись, водитель произнёс, вытирая выступившие на глазах слёзы:
- Нет, ты на самом деле Счастливчик! Подумать только, такая красотка пришла к тебе на работу!
- Отчего такое веселье? Разве это забавно?
- Разумеется.
Андрей покачал головой. Веселье напарника развеяло раздражение. Но юноша всё же пробормотал, старательно хмуря брови:
- Мне не нравится, что моя команда расширяется без моего ведома.
- Привыкай. Дальше будет только хуже. Это я тебе обещаю.
С этими словами Николай снова громко расхохотался.
- Когда ты говорил о том, что будет хуже, я не думал, что настолько! – выругался Андрей, захлопывая за собой люк.
Их уже потрёпанный в боях МС-1 прогревал двигатель, готовясь к новой схватке. Первый бой после того, как врачи позволили им покинуть стены палаты. Хотя настроение командира в эти предбоевые мгновения вовсе не были радужным.
- Перестань, это всего лишь маленькая наклейка на броне! Её даже никто не заметит, - спокойно отозвался Николай, проверяя показания приборов.
Андрей возмущённо уставился на товарища.
- Маленькая наклейка? С рекламой противозачаточных таблеток? Да я эту Еву на кусочки порежу, когда бой закончится!
- Сначала надо его пережить, напарник. Так что постарайся сосредоточиться!
Командир помотал головой, выгоняя из мыслей образ вредной девицы. Нужно сосредоточиться на бое, механик абсолютно прав. Андрей взъерошил волосы, отгоняя посторонние мысли. В конце-концов, может, эту наклейку на броне действительно никто не заметит? Да и гонорар за неё вполне приличный. Может, он зря так кипишует? Пожалуй, стоит сосредоточиться на настоящем. Что же сейчас нас ожидает?
Взгляд скользил по планшету, впитывая детали карты. Как и всегда, карта подбиралась случайно. Экипажи никогда не знали заранее, куда попадут после телепортации. На этот раз это снова оказался город. Много укрытий, поворотов. Здесь стоит вести себя аккуратно. Выедешь один на парочку врагов – разберут, даже «мама» сказать не успеешь.
- Какой план, командир? – поинтересовался Николай.
- Не высовываемся. Идём за спинами, вторым эшелоном.
- Как же так? – иронично поинтересовался Николай. – Рашить уже не в моде?
- Хватит ёрничать! В прошлый раз это было вполне взвешенное решение! Я не виноват, что в команде одни трусы подобрались. Поддержи нас хоть пара танков, фланг прорвали бы на раз-два.
Механик коротко хохотнул и сказал:
- Ага, я так и понял.
- Хватит меня критиковать. Просто рули, водила!
Беззлобная перепалка стала для них своеобразным способом снять предбоевое напряжение. На самом деле в экипаже царила полная гармония и взаимопонимание.
Работа «вторым эшелоном» подразумевала передачу инициативы товарищам по команде. Стреляя из-за бронированных спин союзников, можно в определённой степени обеспечить сохранность собственной машины. Тактика отнюдь не идеальна, но часто позволяет сохранить прочность танка до конца боя. А уж там каждая мелочь может оказаться критической.
Любой план хорош только на бумаге. Сталкиваясь с реальностью, даже самые продуманные схемы разлетаются в пух и прах. Причём помогают в этом не только хитроумные враги, но и слишком торопливые и глупые союзники. В этот раз тоже спокойно «отсидеться» не получилось. Прошла едва ли половина времени, отведённого на бой, как ситуация накалилась до предела.
- Откуда берутся идиоты, лезущие прямо под выстрелы? Это же надо догадаться, танковать бортом! Как только земля таких носит? Их прямо при рождении убивать надо!
Слова изливались из Андрея сами собой. Он даже не вдумывался в их смысл. Его внимание было полностью сосредоточено на заряжании пушки. Николай молчал, ожидая команды пилота. Водитель следил за вражескими машинами, их передвижениями. Следовало постоянно держать танк таким образом, чтобы корпус полностью скрывало за горящими остовами союзников. Приходилось дёргать машину взад-вперёд, вилять, чтобы удерживаться в безопасной зоне.
- Счастливчик, говоришь? Это потому, что мы постоянно попадаем в такие ситуации? Вот как сейчас будем выпутываться? Их трое, а мы одни остались!
Орудие заряжено. Андрей стукнул ладонью по шлему механика. Тот немедленно дёрнул рычаги, выводя танк на позицию для стрельбы. Выстрел! Снаряд отрикошетил от брони «телевизора», уйдя в пустоту.
- Проклятье! И как прикажете воевать против этой цельнометаллической болванки? – в сердцах выпалил юноша.
Механик отозвался сразу:
- Нужен новый план, командир. И срочно.
- Как будто я сам этого не понимаю!
Взгляд прилип к планшету, пока руки привычно заряжают орудие. Так, в целом счёт пока равный – 8:8. Что же делать? Бежать? Нет, это не выход. Погибать геройской смертью? Тоже не самый лучший вариант. Нужна хитрость. Военная хитрость! Андрей хищно усмехнулся и скомандовал:
- Подставься.
Николай едва не обернулся, чтобы посмотреть в лицо командиру. Неужели у него крыша поехала? Приказ звучал безумно.
- Что значит, подставься? – сумел, наконец, выразить свои мысли в словах механик.
- Выезжай вперёд, чтобы мы получили повреждение!
- Зачем?
- Не спрашивай, а выполняй! Быстрее, пока вся группа не рванула в наступление!
Водитель поморщился, но приказ выполнил. Танк лязгнул гусеницами и проехал вперёд. Враги не упустили возможность. Пушки выпалили практически одновременно. Снаряды ударили в броню, оставляя на ней отметины. Николай резко рванул рычаги, и танк в следующее мгновение скрылся за укрытием.
- Можно узнать, ради чего всё это? – едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик, спросил механик.
- У нашего вражеского «телевизора» уже два фрага. Мы сейчас для него на один выстрел. Как думаешь, он позволит своим товарищам забрать у него такую ценную добычу, как мы?
Механик раздумывал не больше секунды, прежде чем ответить.
- Вряд ли.
Андрей кивнул и продолжил свою мысль:
- Если я прав, то он сейчас рванёт вперёд, чтобы заполучить нашу тушку. Надо поймать его на проходе.
- С одного выстрела нам его не забрать, - с изрядной долей скепсиса заметил механик.
- Верно. Поэтому встань так, чтобы я сумел подловить его как можно раньше.
План командира показался Николаю диким и рискованным. Но спорить водитель не стал. Его дело простое – управлять танком. Тактика же в бою – удел командира. Механик прикинул в уме, куда поставить танк и принялся за выполнение приказа. Адрей между тем уже зарядил орудие.
- Если ты облажался, командир, то нам крышка, - заметил Николай.
- Не каркай!
Склонившись над прицелом, Андрей замолк, подавляя собственные, терзающие душу, сомнения. Уверенности, которая звучала в его голосе, на самом деле юноша не испытывал. Слишком рискованный план. В очередной раз. Неужели это признак его низкой квалификации?
В прицеле появился борт Т18. Палец вдавил гашетку в ту же секунду. Даже не посмотрев на результат выстрела, Андрей бросился на перезарядку.
