Брызнула кровь — лишь тонкая струйка, его враг успел сместиться в сторону, но для начала этого было достаточно.
Он, глядя своему врагу прямо в глаза, слизнул несколько багрово-красных капелек, задержавшихся на стремительном лезвии:
— Заражение крови.
Его кровь была горькой на вкус и мгновенно подожгла горло, как если бы он случайно хлебнул расплавленного свинца.
— Аргх! До чего же мерзкое чувство…
Герион стал еще на шажок ближе к убийству врага. В затуманенном ненавистью сознании мелькнула было мысль, что убивать стоявшего перед ним — плохая идея, но он отбросил неуместные глупости в сторону и бросился вперед.
— Достаточно.
Будь в его голове чуточку меньше ненависти, не застилай глаза багровая пелена гнева, не превратись его кровь в кипяток — он бы разобрал следующие слова, сказанные врагом себе под нос, на худой конец, прочитал бы по губам. Разобрал, и — отступил бы, со всей доступной скоростью покинув двадцатиметровую сферу вокруг врага. Однако…
— Власть Огня.
И мир вспыхнул ослепляющим жаром, мгновенно испарившим его кровавый покров, легкую тренировочную куртку, кожу под ним…
— Кровавая регенерация! — закричал он, срывая связки, активируя самый сильный свой навык, который мог применить лишь раз в сутки и делающий его практически бессмертным на двадцать секунд.
Ему казалось, что пылающий ад, сжигающий его постоянно восстанавливающуюся плоть, бушевал вечность. На деле же, когда все закончилось, он осознал себя стоящим на коленях, с трудом проталкивающим раскаленный воздух в легкие и не обнаружил на теле ни одного ожога — это значит, что заклинание длилось ровно столько же, сколько и его навык, то есть двадцать наполненных бесконечной болью секунд.
Кто-то накинул ему на плечи плащ и сочувственно похлопал по плечу.
— Ну что, успокоился?
— Да, учитель, — не отрывая глаз от пола, просипел Герион.
— Ты снова потерял рассудок. Если не можешь контролировать свою силу, то зачем так упорствуешь в ее применении?
Почему?.. Почему… В голову приходило лишь одно:
— Потому что страсть рождает силу. Скажете, это не так?
Да, именно так. Демоны черпают свою силу в страстях. Демоны Жадности, Похоти, Гнева — все они используют свои эмоции, чтобы получить могущество. Они погружаются в выбранную эмоцию все глубже и глубже, до тех пор, пока не станут ее воплощением. Или не потеряют рассудок, что тоже частенько случилось.
Об этом ему, незаконнорожденному бастарду от человека, твердили с детства все многочисленные демоны, у которых он, тем или иным образом, урывал возможность чему-нибудь научиться.
— Да нет, почему же — так.
— К тому же, я наполовину демон Гнева.
— А я — вообще Высший Демон Ненависти. И что?
— …Тогда почему вы не используете страсть в бою?
Ответом ему было молчание. Герион уже было решил, что ему не ответят, как…
— Однажды ненависть кончилась.
Полудемон ошеломленно поднял взгляд на своего учителя. Демон Ненависти, разучившийся ненавидеть? Да быть такого не может…
Пылающие огнем Преисподней глаза смотрели куда-то над головой Гериона, но голос — голос был все тем же — спокойным и невозмутимым.
— Просто однажды она кончилась, — повторил Бальтазар. — Не то, чтобы это произошло сразу — просто я однажды я заметил, что мне становится тяжело ненавидеть своих врагов, сколь бы ужасными существами они не были. Однако я упорно продолжал разжигать огонь внутри, подобно тебе, с помощью навыков, потому что… потому что к тому моменту кроме ненависти у меня ничего не осталось.
Его губы тронула нежная улыбка, казавшаяся чем-то совершенно нереальным на этом багровом лице, изрисованном татуировками. Эту улыбку не смогли испортить даже выступающие клыки и корона коротких рогов на лысом черепе.
— Но однажды я встретил Леди Дэш. Она напомнила мне, что силу можно черпать не только из ненависти, злобы, жадности или вообще любой другой эмоции. Она была светлой Жрицей, воплощением безмятежности. Не могу сказать, что полностью разобрался в том, как это работает, но… все же я — один из Стражей Небесного Трона, думаю, это само по себе означает, что кое-что я понял.
— И что мне делать? — спросил Герион. — Молиться Богу?
— Забудь о Боге, — лицо Бальтазара мгновенно построжело, утрачивая всякие намеки доброту. — Бог не спас Рафалию[3]. Не Бог привел меня сюда, не Он дал мне цель и смысл, не Он излечил мою душу — это сделала Леди Дэш. Не Бог вытащил тебя из Преисподней — это сделал я. Если тебе так уж нужно во что-то верить — верь в это место, в Лестницу в Небо.
— Хорошо, учитель. Я подумаю над вашими словами.
— Я не призываю тебя отказаться от своей сути, — сказал Бальтазар, протягивая своему ученику руку, чтобы помочь подняться. — Просто попробуй уравновесить свой гнев и Кровавое безумие безмятежностью.
— Но как мне отыскать ее в себе? — спросил полудемон, оказавшись на ногах. — Уж чего-чего, а безмятежности во мне отродясь не бывало.
— Я не знаю. Для ангелов, жрецов и прочих священнослужителей — это их Вера. Для меня — само существование Небесного Трона и идеалы Рафалии и Леди Дэш. Попробуй поговорить с кем-нибудь другим, со Стражами или другими подданными Лестницы — не важно. Это долгий путь, но даже он начинается с первого шага, который ты уже сделал.
— …Э?
— Ты задал вопрос, — улыбнулся Бальтазар. — Ответы всегда начинаются с вопросов, мой глупый ученик.
Вздохнув, он отложил в сторону длиннющий свиток, исписанный мелким, аккуратным почерком Домины. Следуя его приказу, Владычица Озера предоставила ему отчет по своим владениям, как то: состав и классы населения, список имен, небоевые ресурсы этажа.
Вообще говоря, общую информацию он мог получить и сам, умостив задницу на трон и вызвав панель управления гильдией. Однако данные, собранные там, были вполне достаточны для игровой вселенной — и категорически неполны в условиях реальности. Например, там не были описаны характеры Трех Рыцарей, Вифании, Элайзы и Астерии, семьдесят седьмого, шестьдесят восьмого и семидесятого уровней соответственно. Как оказалось, Астерия — застенчива и робка, Элайза — дика и необузданна, а Вифания — холодна и непреклонна. Внезапно выяснилось, что их имена — вроде титулов и передаются по наследству, от одного Рыцаря к другому, а сам Корпус Рыцарей состоит из девушек, с рождения обучавшихся в храме, чтобы достойнейшие из них однажды стали одними из Трех Рыцарей.
Никто из его согильдиейцев не прописывал этого в настройках, но, тем не менее, после того, как Лестница ожила, каждый(!) из его подданных обрел личность и свою историю.
Оставалось лишь удивленно качать головой, даже не пытаясь гадать о причинах и внутренних механизмах процесса.
— Мой Лорд!
Метатрон вздрогнул от звонкого мальчишеского голоса, раздавшегося от дверей. Подняв голову, он увидел невысокого худенького мальчугана в простеньких бежевых штанах (которые он уже успел где-то испачкать) и курточке.
— Фрай.
Он смерил одного из своих Стражей внимательным взглядом. Вообще, Дух Ветра был интересным персонажем — с игровой точки зрения. Обладая весьма скромными показателями урона и защиты, он, тем не менее, за счет своей скорости относился к архетипу: «хрен убьешь» — просто потому, что не сможешь попасть. В бою его задача сводилась к террору задних рядов противника, срывая каст магам, сбивая прицел стрелкам и нервируя танков, щекоча узкой рапирой филейную часть.
В Лестнице был всего один персонаж, действительно способный одолеть его один на один, в чистом поле — и ни одного стоуровневого, с кем мог бы справиться он. Самому Метатрону было известно лишь два способа убить его: первый — загнать его в ситуацию, когда он не захочет сбежать, а затем завалить мощнейшей площадной магией; второй — использовать один из артефактов мирового уровня, из той самой «читерной двадцатки», вроде Копья Лонгиния, при активации удалявшей с концами два объекта — своего владельца и его цель.
С неигровой же… Вайт Флэминг, его создатель, не любил ломать голову над такими сложными вещами, как глубокая, проработанная история или тщательно выписанный характер — и в итоге получилось то, что получилось. Шебутной Дух Ветра, не имевший, на первый взгляд, никаких причин служить гильдии, пришедший сюда добровольно и, как он выяснил уже после переноса, сваливший всю рутинную работу на плечи своего заместителя.
Любой другой НИП в замке имел причины защищать это место, сражаться за него насмерть. Эти причины были очень разными, но, тем не менее, они были у всех.
— Прошу, присаживайся, — медленно проговорил Метатрон, отодвигая в сторону свиток.
Фрай, подойдя к креслу, внимательно его осмотрел, удивленно вскинул брови, оглянулся на Метатрона…
