— Жуха, снижаемся! — командует Ярцев. — Хрюк, приготовить малые плазмострелы. Первая цель — вертолёты! Не спим, работаем!
Сам он не поскупился, зарядил длинным импульсом вдоль модульного ангара с танками. Заработали контуры охлаждения со сжиженным азотом — плазмопушка чуть не расплавилась. Зато там, внизу, вспыхнуло множество новых очагов пожара, танки залило расплавленной горящей массой, да и сами они скоро загорятся. Те, которые попали под поток раскалённой плазмы, уже пылают как свечки.
Гравилёт снижается, теперь он идёт на пятидесяти метрах, расстреливая пытающиеся взлететь вертолёты и выехать из развалин — танки и бронемашины. Работают и малые плазмострелы — но всё равно более мощные, чем у пехотинцев. От них нет спасения — спасает тех, кто внизу, только то, что целей много, а плазмострелов мало.
— Здорово, правда? — позволил себе отвлечься Ярцев.
— Так точно, командир! — в один голос отвечают Жуха и Клеопатря. Что мутанты в восторге — это ещё слабо сказано. Долгожданная месть за бессильное отступление, за гибель друзей, за выжженные посёлки и трупы, трупы, трупы… Расплата за всё. Превращение из дичи в охотника, пусть на краткий миг, всегда опьяняет. А тот, кто дал такую возможность в их глазах становится не меньше чем полубогом. — Сразу бы так!
— Ишь чего захотели, товарищи мутанты! — усмехнулся Ярцефф… нет, теперь и навсегда — только Ярцев. — Хотя… Могло быть и так, если б ваши предки вместо Державы не выбрали пепси… Продавалась когда-то такая химическая дрянь. Им даже воевать не надо было, напасть на них тогда никто бы не рискнул. Просто отказаться от подсунутых соблазнов — чужой еды и одёжки. И были бы у нас свои гравилёты, свои гравипланы. А они выбрали простой, как им казалось, путь. Пока Свободный Мир развивался, готовился к будущим битвам и создавал новое оружие, они ничего не делали. Зачем? Ведь можно продавать нефть и газ, и на вырученные деньги покупать… Подпали-ка вон ту штуку, что-то она мне не нравится. Ага, спасибочки… Так вот, они предпочли качать из земли нефть и газ, и на вырученные деньги покупать разные вкусные штуки. В итоге ни нефти, ни газа не стало, а промышленность сами поломали. Да ещё к пойлу пристрастились — да-да, уже тогда. Ну, а Свободный Мир им и предложил: давайте у вас всякое опасное производство разворачивать, да отходы ядовитые закапывать. А мы, мол, вам за это платить станем. Эти и согласились — а куда деваться, привыкли жить не по средствам. Потому тут ни воздуха нормального, ни земли, ни воды. Ни, кстати, полезных ископаемых: земли, где они были, за долги отобрали. Этого тоже приголубь! Ибо не х… тут!
— Есть… Командир, так они, выходит, сами мутантами были? Хоть и рожи как у туристов?
— Так точно, тащщ Клеопатря. Это не вы мутанты, а они были. Самые настоящие. Было бы только справедливо, если б на них охотились уже тогда. Но, видишь ли, до мутантов тут жили настоящие люди. И они создали такое оружие, что у всех охотников отпала охота охотиться, х-ха! А потом то оружие устарело, а нового не создали, да и то, что есть, сломали… Так, это что такое?
…Гравиплан тряхнуло, тревожно запищали, замигали красным какие-то датчики — похоже, всё-таки зацепило. Ярцев бросил машину в снижение. Вот чем хороши гравилёты и гравипланы, так это тем, что искусственная гравитация компенсирует перегрузки. Можно вытворять такое, что и не снилось древним истребителям — и при этом лениво вести светскую беседу. Следующий импульс распорол смог метрах в десяти выше машины. Уклонившись от удара, Ярцефф поймал в прицел противника. Маленький, на дисплее кажущийся совсем не опасным, разведывательно-ударный гравиплан «Тритон». Тоже не последний писк военной моды — но всё едино поновее, чем у них. Ну, да ничего. Чтобы капитан КСО не справился с какой-то там тыловой сволочью?!
Цель замигала, зарябила — и пропала. Ярцефф не выдержал, прошипел сквозь зубы что-то яростно-матерное, творчески смешивая русские, английские и немецкие ругательства, и не замечая этого. Скудоумие добровольцев — заразно… Уж ему-то забывать об орбитальных бомбардировщиках непростительно. Такие же махины, только китайские, попили немало крови у КСО на Луне. И одной из их задач была нейтрализация чужих средств слежения. Были, разумеется, подобные системы и у Свободного Мира. И, конечно — в системе противоракетной обороны Земли…
Ещё выстрел. На этот раз удар пришёл отчётливо сверху, тряхнуло сильнее, гравилёт едва выправился. Энергоброня пока держится… Именно пока. Сверху раздался зловещий треск, по кабине пополз смрадный дым. Стало отчётливо теплеть: похоже, систему микроклимата и охлаждения плазменной пушки накрыло. И ещё один. И ещё… Энергоброня, включённая на полную мощь, едва держалась, реактор не справлялся с питанием энергоустановки, бортового оружия, да ещё антиграва. А стоит обесточить хоть один из перечисленных агрегатов…
Мысли проносились быстро, куда быстрее, чем у обычных людей, сказывались годы особых тренингов и употребление специальных препаратов: мысль не уступала в скорости машинной войне, не сильно запаздывали и руки. Эх, хорошо было в новейших боевых гравилётах. Одна мысль дисциплинированного мозга — и машина через кибершлем считывает команду прямо из головы. А так приходится тратить время на движение тела, драгоценные в воздушном бою доли секунды уходят, тают утренним туманом…
Очередной выстрел, казалось, вышиб из них дух — будто исполин с дубиной решил сыграть гравипланом в бейсбол. Пахнуло испепеляющим жаром — верный признак пробоя, заорал обожжённый Жуха, ему выжгло всё лицо. Клеопатря даже не вскрикнул — только брызнули закипающие на лету мозги из взорвавшейся, как упавший на асфальт арбуз, головы. Что-то раскалённое мазнуло Ярцева по спине — и он почувствовал, как под бронёй горячими струями течёт кровь. Бронеспинка кресла пилота, как и «скафандр» — слишком слабая защита там, где не справилась энергоброня.
Превозмогая адскую боль, чувствуя, как по спине катится горячая струя, Курт Ярцев перекатился между сидениями, хрипящего сквозь кровавые пузыри на губах Жуху он отодвинул к стене. «Так, позвоночник не перебило — повоюем!» — подумал он. Теперь капитан мог управлять гравипланом одновременно и стрелять из пушки. Конечно, и то, и другое — хуже, чем если бы только что-то одно, да ещё эта рана…
«Реактор повреждён, силовое поле отключаю» — мигнула предупреждающая надпись. Дышать было тяжело, спину жгло огнём, казалось, сидеть приходится на раскалённой сковороде, и нет сил приподняться. При каждом выдохе во рту усиливался знакомый такой железистый привкус. Это уже было — когда спину навылет прошил снаряд «Брэдли», хорошо хоть, он так и не взорвался.
Ярцев коснулся рулей. Как ни странно, умирающая машина ещё слушалась управления. Но без энергоброни они проживут до первого попадания. А уклониться от струи плазмы, что идёт к цели почти со скоростью света… Да проще черепахе уйти от гравиплана! «Ну, ничего. Я ещё жив, мать вашу!» Ярцев коснулся тумблёра — и раненый гравиплан свечой взмыл в непроглядное небо. Всё выше и выше, превозмогая силу тяжести планеты, треща от сопротивления воздуха и необратимо сжигая антиграв.
«Критически важное повреждение реактора. Через тридцать секунд — аварийная остановка». Пути назад нет, не получится даже сесть. Остаётся одно — ввысь, ввысь, пока ещё тянет реактор. И в самый последний момент, за миг до того, как машина камнем рухнет вниз…
Купол прошли буквально на последнем издыхании реактора. Здесь было куда светлее: смог не скрывал далёкие, но большие и яркие на такой высоте звёзды. Едва поднявшись над горизонтом, медно светилась Луна — там он впервые взял жизнь врага. Далеко в антрацитовой черноте космоса купалась крошечная звёздочка Марса, откуда на Луну пришли достойные противники КСО. Раньше, знал Ярцев, Марс был кроваво-красным, отчего и считали его когда-то богом войны. Но с тех пор, как Марс стал планетой Хань, его цвет сменился на изумрудно-зелёный. Неудивительно, там ведь нет морей, только рукотворные озёра и реки. Ярцев не питал ненависти к «хунвейбинам»: в конце концов, они тоже выполняли приказ, и воевать с ними было интересно. Не то что с добровольцами. И уж точно, «хунвейбины» побрезговали бы охотиться на безоружных и беззащитных. По крайней мере, если нет прямого приказа. Но потом побрезговали бы вне службы общаться с отдавшим такой приказ генералом.
А ещё там были миллиарды и миллиарды звёзд, вокруг каждой из которых, быть может, вращаются свои планеты. И на некоторых из них наверняка живёт кто-то разумный, и, может быть, там тоже охотятся на каких-то мутантов. А мутанты полагают — вот чудаки! — что тоже имеют право на жизнь. И право на месть, если кто-то жизнь у них пытается отнять. Быть может, и там бушуют беспощадные войны на истребление, в которых одна из сторон просто перестаёт быть, а порой — и обе сразу. Наверное, так тоже бывает…
