В офисе одного из филиалов "Сиенар флит системз" было довольно много народу, но когда вежливый дройд-секретарь направил Олега к специалисту по найму, молодой человек попал в совершенно пустую комнату четыре на шесть метров, уставленную вдоль стен жёсткими "диванами" с пластиковыми сиденьями и спинками, словно в зале ожидания. В центре располагался круглый стол, окружённый табуретами на кронштейнах. Кадровый работник, одутловатый бледный мужчина предпенсионного возраста, сидел за отдельным столом у дальней стены и играл на голографической панели в компьютерную игру. Панель было видно насквозь, однако, кадровика, похоже, это нисколько не волновало. Увидев Олега, он не стал даже гасить монитор, доиграл раунд, поставил на паузу, и только после этого взглянул на посетителя. Узав, что Олег хочет устроиться на работу, пошевелил бровями и спросил:
— Лет-то тебе сколько, парень?
— Пятнадцать.
— И что же ты умеешь в столь юном возрасте?
— Ну, я только окончил среднюю школу…
Тут-то ему всё и объяснили. Тоном, полным высокомерной снисходительности – или снисходительного высокомерия – мужчина прочёл Олегу небольшую лекцию. О том, что на Лианне, в отличие от разных отсталых планет, где ещё пашут землю плугом, для неквалифицированных работ применяются дройды, это гораздо эффективнее и дешевле. О том, что разным понаехавшим, ни хатта не знающим и не умеющим, следует соразмерять свои запросы со своими возможностями. Олег рискнул заикнуться об ученичестве, на что получил вторую часть лекции, что предприятия не занимаются базовым обучением, для этого существует достаточное количество колледжей, в которые и следует поступать. Если же кто-то – он сделал многозначительную паузу – не проходит по конкурсу, то следует поискать работу в мелких частных лавочках, а не отвлекать занятых людей в солидных фирмах.
— Частники, я слышал, иногда берут в обучение драфт, поскольку выпускник колледжа не к каждому из них пойдёт, — добавил он. — К несчастью для тебя, парень, здесь таких мелких фирмочек не осталось. Разве что, в сфере услуг. Если хочешь в промышленность, лучше бы тебе попытать счастья на других планетах.
— Спасибо за подробные разъяснения, сэр, — сказал Олег. Вспомнил слова кадровика насчёт "занятых людей" и добавил язвительно: — Берегите себя, говорят, от чрезмерной занятости, как у вас, бывают профессиональные недуги, весьма серьёзные.
— Шёл бы ты отсюда уже, — нахмурился мужчина.
— Конечно, сэр. Удачи вам, счастья.
Направляясь к двери, Олег услышал, как мужчина пробормотал:
— Вся рвань периферийная сюда прётся. Думают, их здесь ждут с распростёртыми объятиями. Хоть бы за месяц один нормальный кандидат…
Вот так. Запасной план потерпел такое же фиаско, как и основной. Может, надо было послушаться мандалорца и начать с Лантиллиса? Здесь, конечно, тоже можно как-то выкрутиться, в Тионе много близкорасположенных систем, перелёт на другую планету не может стоить запредельно, один раз можно себе позволить. Если же и там не выгорит, будет полный швах.
— Швах! — громко повторил кто-то за его спиной. Олег удивлённо обернулся.
— Я, господин капитан, — произнёс солдат в серой повседневной униформе штурмовика.
— Ты опять? — голос, произнёсший "швах", принадлежал седовласому мужчине в оливковом офицерском мундире. — Который раз повторяю: ты должен олицетворять, быть примером для подражания. Ты ведь у нас герой, капрал! А у тебя снова унылый вид.
— Виноват, сэр. Покойный сержант Шрайк говорил, что у меня привычно-постное лицо, от этого так и выгляжу, — отвечал солдат.
— Хоть бы прохожим улыбался, что ли, — проворчал капитан.
— Будет ещё хуже, сэр, — доверительным тоном сообщил капрал.
— Проклятье. Неплохой ты парень, Швах, но вид у тебя слишком непрезентабельный. Садись вперёд и скажи железяке, чтобы везла на базу.
— Слушаюсь!
Олег вздохнул, провожая взглядом спидер с эмблемой Имперской армии и надписью на борту "Мелфордская звёздная академия, Лианна, Тион". Будь он сам постарше, мог бы хоть в армию записаться. А так… Стоп-стоп! Кажется, Чори однажды говорил… Да, точно! Как-то во время очередного перехода в гиперпространстве, за ужином, мохнатый техник пустился в рассуждении о несправедливости имперских порядков. Базлам, то есть, людям, принадлежащим к "базовой генетической линии", все блага, всюду открыта дорога, остальным – удел существ второго и третьего сорта. Причём, правила, кого считать людьми, а кого нет, совершенно произвольны и могут меняться со временем по воле Императора, как пару лет назад случилось с панторанцами и всей вронианской расой. А ещё Чори говорил про армию и военный флот, что туда тоже берут только людей, и даже создали для них специальные кадетские факультеты, где начинают готовить… с пятнадцати стандартных лет! Хм, а что, это тоже может быть вариант! Дома ходил бородатый анекдот, что для поступления в военное училище достаточно сдать физподготовку и анализы. На здоровье Олег не жаловался никогда, а, попав в Далёкую Галактику, укрепил его ещё больше, когда ворочал контейнеры в кантине у Бдадли. Мелфорд… Ну-ка, где он?
— Эй, юнец! — строго окликнул его полицейский. — Ты ещё палатку здесь поставь! А ну, брысь с улицы со своим генератором!
— Ой, простите, констебль, у меня датапад сел, — извинился Олег. — Старый уже, аккумулятор ни к хатту.
— Сядь в коммунальном тупике и заряжайся там! Понаехали…
Район Мелфорд, один из бывших городов экуменополиса, Олег разыскал на карте Голонета сразу. Вот он, севернее столичного порта, на берегу океана. Добраться туда можно на спидербасе, быстро и дорого, или медленнее, но дешевле, на магнитопоезде – магнитке, как здесь говорят. Пустяки, каких-то десять тысяч километров. Ну, что ж, значит, вместо ночлежки за пять кредитов переночуем сегодня в поезде. Спрятав датапад и генератор в рюкзак, Олег двинулся в направлении регионального вокзала, пешком, чтобы не тратиться на местный транспорт.
Территория Звёздной Академии, хорошо видимая с платформ мелфордского вокзала, простиралась, наверное, километра на три в стороны и в глубину. Немного странным было то, что улица, ведущая от вокзала к академии, упиралась прямиком в ограду, ворота или какие-либо проходы отсуствовали. На ограде висел крупный плакат с надписями: "Главный вход в том направлении. Общежития – в этом направлении". Стрелки, кстати, показывали в одну и ту же сторону. Олег решил сперва посетить главный вход. Угадал. Рядом с исполинскими глядящими в никуда воротами, над встроенным в ограду двухэтажным зданием, красовался другой плакат, он гласил: "Тебя ждут здесь". Для большей ясности вниз указывал и бравый пилот TIE-файтера в шлеме, изображённый слева от надписи. Поднявшись на низкое широкое крыльцо, Олег вошёл в гостеприимно раздвинувшиеся перед ним стеклянные двери. Первый, кого он увидел в зале, был тот самый капрал. Подойдя к Олегу, капрал приложил руку к козырьку кепи, произнёс бодрым голосом, совсем не похожим на тон, которым накануне беседовал с седым капитаном:
— Здравия желаю! Капрал Курц Швах, Корпус Имперских Штурмовиков. Чем могу быть полезен, юный гражданин?
— Скажите, сэр, в вашей академии есть кадетское отделение?
Капрал поглядел на него с сочувствием. Спросил вчерашним, обыденным тоном:
— Всё так плохо?
— Не знаю. Наверное, — развёл руками Олег. — Прилетел учиться в колледж, не прошёл по конкурсу. На верфи работать тоже не берут. Деваться некуда, я сирота.
— Понятно. С этого начнёшь капитану Гофлету. Тебе четырнадцать с половиной стандартных уже есть?
— Э-э… чуть больше. Через месяц пятнадцать.
— Прекрасно. Здесь, на Лианне, кадетского отделения нет, но для воспитанников приютов перевозка до места бесплатная. Капитан, как раз, собирается формировать группу. Иди по коридору, кабинет сто четыре.
— Спасибо, сэр!
Седовласый капитан Гофлет первым делом потребовал у Олега документы. Просмотрел какие-то данные из них на своём мониторе, снабжённом металлическим защитным экраном. Перевёл взгляд на молодого человека:
— Итак, мистер Олег, Вы хотите стать слушателем кадетского отделения?
— Так точно!
— Сидите, сидите. Ваше желание продиктовано стремлением сделать карьеру в Имперских вооружённых силах?
— Насчёт карьеры не уверен, сэр. Сейчас моё желание – стать хорошим младшим специалистом.
— Похвальная честность. Вам известно, что по окончании кадетского отделения вы обязаны прослужить в войсках один цикл, три стандартных года?
— Так точно, — что-то в этом роде Олег предполагал изначально. Раз дома так, почему здесь должно быть иначе?
— Хорошо, — кивнул капитан. Проделал какие-то манипуляции на компьютере, вынул из-под столешницы датапад, протянул Олегу. — Ставьте подпись, кандидат! Уведомляю, что в случае прохождения медицинского тестирования Ваша подпись означает согласие с условиями контракта.
