— Так вот, где капрал патроны потратил!
Среди развалин валялись трупы двух десятков слепых псов.
— Да-а, — протянул Бусел, — здесь уже настоящая Зона.
— А ты сомневался? Думал «электра» от сырости тут появилась? Сосредоточьтесь, мужики, Хрена мы потеряли, потому, что я прокочумал! Не соберемся — ещё потери будут! — высказался Волк.
Пришли они неожиданно.
— Вот, — указал лучом фонаря в очередную кучу обломков Кран — Это тот дом.
— Осмотрим все и будем место ночевать искать. Стемнело уже совсем. А завтра на Вышгород двинем.
— Пешком? — удивился Рогань.
— А ты хочешь на машине по аномалиям? Пожалуйста, думаю машину, где то в более-менее уцелевших кварталах найти можно. Так что ты езжай, а мы по твоим следам пешком потопаем. Похоронить обещаем! Если будет что.
— Это ещё что? — перебил разговор Барин, освещая фонариком труп около слегка уцелевшей стены.
— Жмур, горелый. Вроде как в «жарку» попал. Или все же световым излучением взрыва сожгло? — ответил Бусел.
— Не, точно «жарка» — вижу ее. — в доказательство словам Баллон кинул болт в колеблющийся в свете фонарика воздух. Гудящий столб пламени диаметром около полуметра и высотой метра три осветил руины красными отблесками. В свете аномалии стало понятно, что привлекло внимание Барина. У трупа была сожжена только левая сторона тела. В правой руке был зажат лист белого картона — днище ящика из под пива. На картоне были нарисованы корявые буквы. Барин бросил ещё несколько гаек, проверяя границы аномалии, затем подошел к трупу и вытащил из сведенных судорогой пальцев картонку.
— Не закоченел ещё, — удивился сталкер. Подсвечивая фонариком, он прочитал вслух:
— Кому нужен Шпингалет, идите в его супермаркет, на улицу Мирную, пятнадцать. Подойдете — кричите, иначе стреляем. А ошибок-то сколько!
— Барин, не барствуй. Нормальные люди орфографии не знают. — ответил ему Бусел.
— Нормальные, как раз, знают!
— Это и есть Шпингалет? — спросил Рубин, рассматривая убитого жаркой.
— Нет, Шпингалет ростом мне по грудь, так Сидорович сказал, а этот почти как ты. — ответил Волк и обратился к Барину.
— Слышь, Барин, прицепи-ка объявление на стенку.
— Как?
— А как покойник прицепить собирался? Посмотри там.
— Ага, точно — клей в кармане. О, у него и ствол есть! «Форт».
— Да что ты копаешься? Ночь уже. А нам ещё на Мирную топать! А, ещё! На тебе маркер, допиши про жарку, что б ещё кто не влез.
— Только с ошибками. А то не поймут! — добавил Кран. И все рассмеялись.
— Так говоришь, Кузю можно не ждать уже? Жаль. Хороший пацан был. Давай выпьем, за упокой. — невысокий щуплый субъект достал из под стола початую бутылку текилы.
— Во, «Сауза», лучшая, что у меня в ассортименте была. Веришь — по триста пятьдесят гривен ставил и брали! — Шпингалет достал откуда-то пластиковые стаканчики и керамическую тарелку. На тарелку он положил лимон, молниеносно выхватив тесак, разрубил фрукт на четыре части. Похоже, это была демонстрация на тему: «Я и без телохранителей с тобой справлюсь». Но Волк и не такое видал. Он сделал вид, что воспринял эти фокусы как часть застольного этикета. Шпингалет был разочарован. Поставив на стол распечатанную пачку соли, барыга зачерпнул щепоть и бросил себе в рот, опрокинул стаканчик, зажевал лимоном, и только тогда произнес:
— Царство небесное рабу божьему Кузьме. — и без всякого перехода добавил — люблю это дело, текилу, смысле.
Волк тоже выпил. Теперь он вспомнил Шпингалета. Тот одно время сталкерил. Правда, под другой кличкой. Поговаривали, что он мародерствует, устраивая засады на одиночек. Но доказательств не было. Разве что косвенное — после нескольких месяцев довольно неудачливого сталкерства этот кадр осел в Предзонье и неведомо на какие деньги выстроил здесь супермаркет. Судя по всему — легальный магазин был лишь прикрытием для поставок продуктов в зону и контрабанды артефактов.
— Так говоришь — связи старик ищет? — дурацкая манера переспрашивать содержание разговора уже изрядно достала Волка. — А зачем мне связь с ним? Вот у меня — жрачки тут на десять лет вперед, это дело! А что он взамен может предложить?
— Как всегда — артефакты.
— А на хрен они мне сдались? Раньше эту гадость буратинам богатеньким толкали, а теперь что с ней делать? В бочки солить?
— Самим использовать. Бессмертным хочешь стать?
— А что — Сидорович намылился «кощеевы иглы» крупнооптовыми партиями толкать?
Все-таки Шпингалет в околозоновском бизнесе был не один год. И то, что артефакт, обеспечивающий бессмертие — неподтвержденная сталкерская легенда, барыге известно.
— Иглы, не иглы, а «душа» в нужный момент ещё никому лишней не была. Тут ведь теперь Зона, а в Зоне этот артефакт, не один десяток смертельнораненых спас.
— Ну, допустим, «душа», ещё кой-какие цацки, пригодиться могут. А с какого перепугу со старым хреном связываться — этого добра прямо под дверью скоро будет как грязи!
— Во-первых, плотность аномалий тут ещё ниже, чем на Кордоне. За целый день всего две встретили. Так что на поле артефактов под дверью я бы, на твоем месте, не рассчитывал. А во-вторых сталкеры из вас — как из слепого пса поп. А в Зоне, — сталкер замялся — старой Зоне, и аномалий побольше и профессионалы есть.
— Ах ты, мясо радиоактивное! Ты на кого гонишь, падло? — барыга пришел в бешенство. Нож вновь появился в его руке. Сталкер приготовился вскочить, опрокидывая на собеседника стол. Но Шпингалет успокоился так же быстро, как и завелся. Сталкеру стало слегка не по себе — только что этот человек искренне хотел его убить, а через мгновение уже на лице у него спокойная полуулыбка. Стопроцентный псих.
— Зря ты на ребят гонишь. Они у меня молодцы, ничего не боятся! Эти самые, как их, бессекеры, во!
Волку вспомнились расширенные зрачки охранника у входа в подвал.
— А чем ты их колешь чтоб не боялись?
Шпингалет пришел в веселое настроение и погрозил пальцем.
— Чем надо, тем и колю. Тебе не скажу.
И вопреки последним словам объяснил:
— Тут у меня на втором уровне подвала двое лепил сидят. Что хочешь сварганят!
«Ага, теперь понятно, кто в Зону наркотики и самопальные боевые препараты гнал.» — подумал Волк.
Сталкеру не нравился этот человек, его манера держаться, его бегающие глаза, закисшие, неопределенно-бледного цвета, его репутация, приобретенная в Зоне. Но выбора не было. Придётся ночевать в этих подвалах. Хорошо, что Волк настоял на том, чтобы не разоружать сталкеров. Только сам оставил свое оружие под дверью подсобки, которую обитатели подвала называли «логово босса». «Босс» не отпускал сталкера полночи. Несколько раз переспрашивал частоты рации Сидоровича. Узнав, что штука на плече скафандра Волка является камерой, работающей на запись, рассмеялся и передал Сидоровичу длинное матерное приветствие. После этого стал повторять свои «так говоришь…» в два раза чаще, обращаясь, не только к Волку, но и к камере. Рассказал, что кроме него и его людей, в городе ещё выжили какие то военные и отдельные сталкеры, из «выходных».
Наутро, у выхода из подвала, Шпингалет обратился к Волку с просьбой.
— Оставь мне пару сталкеров, а? Пусть моих слегка поднатаскают.
— Я им не хозяин. Если кого-то уговоришь, пусть остается.
— А я думал, ты главный.
— Мы одиночки. У нас каждый сам себе главный.
Барыга попытался уговорить кого то, но бесполезно. «Жрачка от пуза» никого не прельстила. Прощаясь, Шпингалет сунул в руку Волку три пластиковых шприц-тюбика.
— Это подарок. Поделись, с кем хочешь, тут только по тюбику на рыло надо.
— Что это?
— Счастливая смерть. Колешь и умираешь счастливым. Мои головастики набодяжили слишком много. Лишние порции получились.
Сталкер принял неожиданный подарок. Когда вход в подвалы супермаркета скрылся за кучами мусора, Бусел сказал:
— Слышь, Волк, эти нарики сталкера убили. Даже не скрывали, хвастались. Вчера утром пришел к ним какой-то, принес арты, хотел провизии прикупить. Так они его убили, а арты забрали. А ещё они каких-то баб в нижнем подвале держат. Я ночью крики слышал. Давай вынесем уродов, а?
— На тебя что — Монолит свалился? Мы подрядились с этими уродами связь наладить, а не закопать их. Да и крепко они там засели. Без потерь не выковыряем.
Кран приподнял забрало шлема и сплюнул:
— Тьху ты! Говорили — тараканы в ядерной войне выживут. А оказалось — торговцы. Честное слово, лучше бы тараканы, пусть даже гигантские!
— Не накаркай! — подал голос Циркач.
Через полчаса сталкеры потеряли одного в стычке с военными. Это случилось по недоразумению.
Группа вышла из развалин города и теперь двигалась среди выжженных полей, на которых изредка торчали черные огарки деревьев. Поля тянулись в пределах видимости и терялись в серых сумерках постядерного дня. Справа, на западе тьму подсвечивали красные отблески. Можно было предположить, что там находиться воронка чудовищного взрыва, и ещё светится обнаженная и раскалённая взрывом материковая порода на её дне. Но радиация по-прежнему находилась в пределах нормы. Сталкеры слегка расслабились, шли не походным порядком, а группами по несколько человек, идущих рядом. Некоторые разговаривали, чего в ходке обычно не делали. Но молчать среди этих мёртвых пейзажей было страшно, даже привыкшим ко всему сталкерам. Аномалии здесь встречались гораздо реже, чем в «настоящей» Зоне. Живых мутантов они тоже до сих пор не встречали, хотя ночью и слышали характерный вой химеры. Ведущими шли Рубин и Рад. Они довольно громко переговаривались на английском. Именно поэтому военные, остатки российского контингента коалиции, решили, что имеют дело с натовскими коллегами. Солдаты как раз отдыхали, укрывшись в придорожной канаве. Заметив издали приближающихся людей, они приготовились к бою. Английская речь заставила командира скомандовать огонь. Сталкеры умудрились проворонить засаду. Первые пули достались Джеку Раду, Рубин спасся чудом, за долю секунды до команды заметив торчащий ствол и прыгнув на противоположную сторону дорожной насыпи. Крик, предупреждающий Джека, оказался запоздалым. Остальные сталкеры поотстали, поэтому вовремя убрались с дороги и залегли. Обменявшись первыми выстрелами, стороны, кроме них, начали обмениваться оскорблениями, постепенно перешедшими в переговоры. В ходе которых выяснилось, что сталкеры не имеют отношения ни к одной из армий. Происшедшее решили считать случайностью, хотя Бусел и Рубин рвались отомстить. Попросив остальных, от греха подальше, отойти на полкилометра вперёд, Волк и Баллон остались переговорить с военными. Их было около трёх десятков, в основном — рядовые-срочники. Из них пятеро раненых, четверо были ранены в бою с натовцами, а одного подстрелили сталкеры. Командовал ими майор предпенсионного возраста. Он рассказал, что войну начал НАТО под предводительством американцев. Но дальнейшая беседа показала, что никакой конкретной информацией на эту тему он не обладает. Поступил приказ по спецсвязи. Разоружить части НАТО, в случае неповиновения — уничтожить. Причина — начало масштабного военного конфликта. Украинские части приказ предлагал рассматривать как нейтральную сторону. Натовцы тоже были готовы к чему-то подобному, и сдаваться не собирались. В городе начался бой. Части обеспечения внешних постов контроля, в которых служил майор со своими солдатами бросили в бой одними из последних. Натовцы бились отчаянно и профессионально. В какой-то момент свежее подкрепление русских оказалось зажатым в натуральном котле. Спасаясь от обстрела из гранатомётов, солдаты забивались в подвалы домов. Это и помогло им выжить, когда начали взрываться атомные боеголовки. Надо отдать должное майору. Оказавшись старшим по званию офицером среди выживших, он сумел собрать остатки своего подразделения и сохранить дисциплину. Но на этом его успехи заканчивались. Он не представлял, что делать дальше. Сутки солдаты провели в частично уцелевшем полуподвальном кафе, безуспешно пытаясь наладить связь с помощью полевой рации. Вчера решили выдвигаться из города. Куда? За пределы новых границ Зоны. О том, что Зона могла занять всю планету, никто и думать не хотел. Сначала хотели эвакуироваться на автобусе. С невероятными усилиями расчищая дорогу, сумели провести его через два квартала. А затем, на участке, казавшемся чистым, въехали в гравиконцентрат. К счастью скорость была маленькой, и никто не пострадал. Но машина пришла в негодность. Решили отказаться от транспорта. Нагрузились провизией и боеприпасами и пошли. Дорогу проверяли, кидая щебёнку. На первом привале солдат догнали сталкеры. Дальше всё понятно.
