Поначалу Мордина это немало забавляло - возможность вооружиться до зубов, безусловно, самая главная необходимость для выживания горстки робинзонов на необитаемой планете. Потом он вспомнил, что при плановом (через пятьсот лет), или, тем более, досрочном пробуждении миллиону протеан, скорее всего, пришлось бы отбиваться от армий Жнецов и их миньонов - и ирония как-то сама собой ушла.
К тому же от этого милитаризма была вполне реальная польза. В его распоряжении оказались тысячи ультракомпактных реакторов, тысячи высокомощных и очень производительных микропроцессоров, обогнавших всю современную технику на тысячелетия, тысячи ускорителей частиц и генераторов твёрдого света, тонны сверхлёгких и сверхпрочных материалов. Что можно собрать из такого набора, имея почти неограниченное время для экспериментов, помощь полуразумной вычислительной машины и базу данных, предназначенную для возрождения Империи? Да лучше спросите, чего собрать нельзя!
Уж во всяком случае, станок с ЧПУ для обработки протеанских материалов - запросто. Это, конечно, не фабрикатор, но резать, сверлить, обтачивать, плавить и отливать он мог не хуже более современных машин. На закате пятого дня Мордин выпустил в океан первый кораблик-сборщик биомассы, а на рассвете шестого уже анализировал в лаборатории убежища полученную из него жидкость для инъекций.
Спустя час он доложил Явику, что можно выпускать из капсул всех.
- Нам все равно придётся покинуть эту планету, - хмуро сказал аватар утром седьмого дня.
- Знаю. Изучал протеанскую физиологию. Нужна живая пища. Внутривенные инъекции - паллиатив. Больше полугода - слишком вредно.
- Именно так. А единственный космический корабль на сотни световых лет вокруг принадлежит тебе.
- "Синий дельфин", - подтвердил Мордин, на всякий случай готовясь перейти на сверхскорость. Кто их знает, этих протеан. Вдруг уже решили, что насильственное изъятие чужого имущества - малая цена за возрождение Империи.
Явик, вероятно, заметил это (зрение у протеан потрясающее), но не придал особого значения.
- Поэтому я должен знать, в чём состоят твои планы, саларианец. Зачем ты нам помогаешь и сколько ещё будешь помогать. Поможешь ли перелететь на другую планету. И что ты будешь делать после этого.
Мордин понимающе кивнул.
- Сложные вопросы. Могу ответить. Но где гарантии, что ответы правдивы?
- В нашей культуре существует чёткое различие между понятиями правды и истины. Истина - то, что существует независимо от веры в него. Правда - то, во что верит говорящий. Я не умею определять истину - по крайней мере, истину, которая находится за пределами моих ощущений. Но отличить правду от намеренной лжи в устах такого примитивного существа, как ты, я уж как-нибудь сумею. Мне достаточно будет ответов, в которые ты веришь сам. Проблемы с ложной памятью - если "Победа" прав, и она существует - мы успеем решить позже. Сейчас меня беспокоят твои мотивы.
- Разницу понял. Принимаю. Цель - остановить Жнецов. Протеане - инструмент. Дополнительное оружие.
- Мы не хотим их останавливать. Мы хотим их уничтожить.
- Не так важно. Уничтожение тоже сойдёт. Главное - прекратить цикл Жатвы. Как - смотреть по обстоятельствам.
- В таком случае помоги нам возродить Империю. У нас ещё две тысячи лет до конца следующего цикла.
- Пробовали. Не сработало. Империя один раз рухнула. Рухнет и второй.
- Тогда мы не знали, с чем имеем дело. Нас застали врасплох. Второй раз мы такого не допустим! Их встретит единая Галактика!
- Сейчас тоже не будете знать. Жнецы не глупы. Знают всю Галактику. Наблюдают. Готовы. Либо Империя окажется бесполезным пугалом. Ударят в другое слабое место. Либо Жатва начнётся раньше. Циклы - не закон. Это закономерность.
Явик слегка опустил крайние глаза. Это было эквивалентно человеческим нахмуренным бровям.
- Тебя послушать, так все усилия заведомо бесполезны. Остаётся только лечь и умереть. Я не могу принять такой взгляд. Я не для этого преодолел тысячелетия. Я был создан, как аватара мести протеанского народа! Если их нельзя победить - я должен хотя бы нанести ущерб! Если сдохнуть, то забрать с собой хотя бы нескольких из них!
- Не бесполезны. Просто нужны другие усилия. Зайти там, где ОНИ не ждут. Застать ИХ врасплох.
- Ты ещё скажи, что знаешь, где именно их слабое место.
- Пока не знаю. Есть две тысячи лет. Изучить. Разобраться. Понять. Потом ударить. Был послан не собирать оружие. Собирать знания.
- Возможно. Но тогда ты неправильно выбрал союзников, саларианец. Все выжившие, кроме одной женщины, родились уже после начала войны. Мы солдаты, в лучшем случае инженеры. Есть один доктор - с упором на полевую хирургию, и два учителя - больше тренеры для учебных лагерей. Среди нас нет учёных.
- Будут. В следующих поколениях. Протеане - уникальные существа. Живые лаборатории. Огромный ресурс познания.
- Ты хочешь, чтобы мы отдавали своих детей под твои "исследования"?! - последнее слово Явик почти выплюнул.
- Не пустое любопытство. Военная разведка. Сбор стратегической информации. Отвечает вашим ценностям. Протеане так делали всю войну. Жертвовали планетами и системами. Мне нужно меньше.
- Но под твоим командованием, - полувопросительно уточнил аватар.
- Логично. Располагаю информацией. Располагаю опытом. Приспособлен к этому веку. Командует наиболее компетентный.
- Тебе придётся постоянно доказывать эту компетентность, - предупредил Явик, уже почти полностью остыв от первоначальной вспышки. - Если я увижу, что хотя бы один протеанин используется тобой неэффективно...
- Знаю. Принимаю ответственность.
- И учти, твоя лояльность народу протеан должна быть не меньше, чем наша тебе. Ты уже сделал много для нашего народа, но я потребую намного больше.
- Само собой. Взаимная выгода. Основа взаимодействия в этом цикле.
У них было два варианта. Первый - основать временную опорную базу где-то в пространстве Цитадели, осесть там на пару десятилетий, получить первое поколение потомства, обзавестись ресурсами, и параллельно искать место для постоянного жительства.
Второй - сразу же, используя только наличные ресурсы и единственный корабль, перебраться на планету, которая станет их домом на столетия - а может и до самого конца цикла. Делать это, скорее всего, придётся в несколько ходок, потому что вместить 66 протеан "Синий дельфин" надолго не мог - максимум на два-три перехода через Ретранслятор, и уж точно никаких межзвездных перелётов.
Был ещё и третий вариант - снова пойти в пираты, и "прихватизировать" какой-нибудь вместительный межзвездный транспорт.
Выслушав все эти соображения, Явик только хмыкнул.
- Ты сможешь доставить меня и ещё шестерых вот сюда? - он ткнул пальцем в точку на голографической карте.
- Скопление Бета Аттики. Два перехода через первичные Ретрансляторы, через Гамму Аида. Один вторичный Ретранслятор. Два межзвёздных перехода.
Явик поморщился. Он уже знал, что это практически равносильно утверждению "недосягаемо". "Синий дельфин" с его десятками световых можно было назвать звездолётом только очень условно.
- Общая длина этих межзвездных перелётов - 29 световых лет. Между ними будет газовый гигант, где можно заправиться и разрядить ядро. Итого - 176 суток Цитадели. Такое расстояние можно пролететь, даже не входя в стазис. А если приспособить капсулы к питанию от реактора твоего корабля...
- Не оставлять топлива на торможение. Гасить скорость проходами через атмосферу? Возможно. Очень рискованно, но возможно. Но зачем? Проход в одну сторону. Обратно - ещё столько же. Если вообще можно - обратно. Всех перевезти - совершенно нереально. Что настолько ценного?
Явик оскалил клыки в мечтательной улыбке.
- Что ценного, спрашиваешь? "Вершина Полутени".
Протеане никогда не слышали о Фариксенском соглашении или его аналогах. А если бы услышали, эта идея показалась бы им крайне глупой.
Империя располагала ресурсами всей Галактики, как собственными, так и подчинённых рас. Её флот во времена до вторжения насчитывал около девятисот дредноутов... Но только один супердредноут. "Вершина Полутени".
Точнее, чисто физически их было три, однотипных, носивших одно и то же название. Но в строю постоянно находился только один, игравший роль флагмана гигантского флота. Второй в это время находился на верфях, проходя профилактический ремонт и модернизацию. Третий же стоял на консервации в отдалённой системе. Раз в двадцать семь лет (круглое число по протеанской троичной системе счисления) они менялись местами - отвоевавший своё шёл на ремонт, только что отремонтированный отгонялся на консервацию, а резервный расконсервировался и вводился в строй. Если Империи приходилось вводить в строй одновременно два флагмана - это означало, что ситуация плоха, если все три - значит, критична.
При вторжении Жнецов действующий флагман доблестно погиб в бою, проходящий модернизацию - был уничтожен прямо на верфях и вместе с ними. А вот где находился резервный, знала лишь небольшая группа офицеров, которые его в своё время прятали. В архивах Цитадели этой информации не было. Никто из посвящённых в плен к Жнецам живьём не попал. Все они при малейшем подозрении на индоктринацию убивали себя без колебаний.
