— Поднять паруса, — скомандовал он. — Сигнал выстрелом!
Грохнула пушка на верхней палубе, подавая сигнал — «делай как я!». Засвистели боцманские дудки. Матросы стали ставить брамсели и крюйсель. Вскоре верхи мачт оделись белыми парусами.
Гондорцы тоже подняли все паруса. Вражескую колонну возглавлял черный пятидесятечетырехпушечный галеон. На корме гондорского корабля развевался черно-серебряный флаг с Белым древом Гондора, а на грот-мачте — корабль-лебедь Дол Эмроса. Как и принц Халбард, герцог Саэрос предпочел вести флот за собой, подавая пример подчиненным.
«Что ж, — посмотрим, насколько хватит гондорской храбрости», — подумал принц. И добавил вслух: — Флагарт, вы прикажете открыть огонь!
— Угум, — ответил гном, дернув себя за бороду. «По-видимому, общение с Больгом на пользу не пошло», — недовольно подумал адмирал.
Флоты сближались. Вот над флагманом герцога взвился красный флаг.
Гондорские корабли сближались с арнорской линией под острым углом, подставляясь под продольный огонь северян. Принц спокойно ждал, положив руку на эфес шпаги. Все необходимые приказы были им отданы, и теперь командующему оставалось лишь положиться на своих подчиненных.
— Огонь, — хрипло скомандовал Строри. Звонко пропел горн, загрохотали пушки и «Эарендил» окутался пороховым дымом. Битва началась.
Первый залп ударил в корпус «Элендила». Халбард прищурился, разглядывая черные пробоины в черном корпусе гондорца.
— Передай пушкарям — пусть берут выше, — недовольно сказал принц.
— Я передам, — ответил Строри и нырнул в люк, спускаясь на батарейную палубу.
Гондорский флагман ответил. «Эарендил» содрогнулся под ударом ядер. Справа фальшборт разлетелся в щепки. Вскрикнул адъютант принца — ему в плечо вонзилась длинная — в полруки — щепка. Первая кровь.
Раненого увели. Но бой продолжался и потери возросли. Рухнул рулевой, пораженный мушкетной пулей. Пока капитан Ангборн приказывал мушкетерам сбить снайперов с мачт, шкипер Фалатар сам стал к штурвалу. Пуля сбила с головы дунландца шапку, и его седые волосы развевались по ветру.
«Вот тебе и торгаш, — подумал Халбард. — И правда, дунландские экипажи арнорского флота не нужно гнать в бой».
Принц знал, что Фалатар, потерявший во время переворота брата (убитого вместе с женой и детьми за неправильное происхождение), люто ненавидит «короля» Вардамира и его приспешников.
Грот-мачта герцогского флагмана с грохотом рухнула на левый, подветренный борт, закрыв парусами пушечные порты. Огонь с гондорского корабля ослаб. Потерявший управление герцогский флагман пронёсся перед носом «Эарендила», и, подхваченный порывом ветра, устремился на юг.
— Перенести огонь на второй! — приказал Халбард, указав на сближающийся с «Эарендилом» сорокачетырехпушечный галион.
— Берем? — спросил Ангборн. И, получив согласие принца, скомандовал: — Огонь по корпусу картечью!
Предоставив капитану командовать флагманом, принц повернулся, чтобы осмотреть поле боя.
Арнорская и гондорские линии медленно сходились. В центре два гондорских галеона столкнулись, и к ним уже направлялись два арнорских корабля, в том числе вице-адмиральский «Нарсил». Дальше на восток обстановка была хуже: горел контр-адмиральский «Артаден», подожженный огнем двух гондорских кораблей. Внезапно на глазах принца на месте «Артадена» над морем поднялся огненный столб, взметнувший в небо обломки дерева. Корабль перестал существовать. Взрыв унес жизни ста десяти арнорских моряков, в их числе контр-адмирала Ольдиса.
«Один — ноль в пользу Саэроса, — подумал Халбард. — Ну ничего, сейчас мы сравняем счет».
— Мушкетеры — на бак! — скомандовал капитан Ангборн. А спустя каких-то полминуты произошло столкновение.
«Эарендил» ударил в борт гондорского галиона, сломав бушприт; серебряная чашка на носу разлетелась в щепки. Обломки бушприта застряли в корпусе гондорца; затем пули северных мушкетер и картечь двух баковых орудий смели врагов с палубы. Лейтенант арнорских морских стрелков, не дожидаясь приказа капитана, повел своих бойцов на абордаж.
Адмирал Халбард бросил взгляд на ют вражеского корабля. И увидел, как седой офицер метнул гранату в стрелков. Грянул взрыв, слишком сильный для гранатного. Очевидно, взорвался порох на палубе. Осколки дерева разлетелись в стороны, поражая солдат не хуже пуль. Когда дым рассеялся, стало ясно, что «Эарендил» остался без стрелкового отряда.
Одновременно за кормой флагмана прошел еще один гондорский галеон, тридцатишестипушечник, дав залп в корму «Эарендила». Гондорские снайпера с мачт вели огонь по юту; на глазах принца капитан Ангборн рухнул на палубу, пораженный в грудь мушкетной пулей.
Гондорский корабль повернул, заходя на «Эарендил» с левого борта. Побледневший Фалатар молча смотрел на адмирала.
— Капитан Фалатар, отдайте приказ! — резко приказал Халбард.
— Свистать всех наверх! — рявкнул новоназначенный командир «Эарендила». — Мы не сдадим корабль!
Гондорцы с тридцатишестипушечника ринулись на абордаж. Но успевшие подняться на верхнюю палубу арнорские моряки отбили атаку мушкетным огнем и кривыми саблями. Второй атаки не последовало: к левому борту гондорского корабля причалил тридцативосьмипушечник «Кардолан» капитана Эрстера. Моряки и стрелки с «Кардолана» пошли на абордаж гондорца.
— Берем этого, — принц обнажил шпагу и указал клинком на сорокачетырехпушечник. Спустившись на палубу, Халбард стал рядом с моряками.
— Зарядить мушкеты, — приказал он. — На бак!
Поднявшись на бак, арнорские моряки взяли палубу гондорского корабля на прицел. Палуба у грот-мачты была искорежена взрывом, завалена трупами арнорских и гондорских моряков. Но уцелевшие гондорцы были готовы к бою.
— Огонь!
После залпа принц Халбард взмахнул шпагу и скомандовал: — На абордаж! И арнорские воины атаковали в дым.
Через два часа абордажный бой закончился, и седовласый гондорский капитан отдал принцу шпагу.
— Вы храбро сражались, — сухо сказал Халбард.
— Но я проиграл, — ответил гондорец. — «Минас-Тирит» сдается вам, пиратам.
— Не унижайте себя бранью, капитан.
— А как вас еще назвать? — взорвался пленник. — Посмотрите на себя! Вы, потомок Арагорна, повели на Гондор дунландское быдло.
— Мы и воюем ради того, чтобы не кто не смел называть арнорских подданных быдлом, — отрезал принц. — Увести его!
Поднявшись на ют, Халбард осмотрелся. Над четырьмя гондорскими галеонами уже развевались синие с серебром арнорские флаги. Восемь арнорских кораблей были разбросаны по морю — «Артаден» оставался единственной потерей.
— Выделите призовую партию на «Минас-Тирит», — приказал принц подошедшему капитану Фалатару. — И возвращайтесь на «Эарендил».
Когда корабли разошлись, стоящий на юте Халбард повернулся к Фалатару.
— Прикажите поднять сигнал «Следовать за флагманом», — приказал принц. — Взять курс на залив Дол-Эмрос. Мы идем к Саэросу в гости.
Пока капитан отдавал приказы, принц повернулся к адъютанту, поднявшемуся на палубу с перевязанной рукой: — Лейтенант, у нас на борту есть метла?
— Должна быть, — удивился молодой офицер.
— Найдите ее и поднимите на грот-мачте. Потому что мы вымели гондорский флот с моря!
Тем же вечером арнорский флот вошел в залив Дол-Эмрос. Принц приказал высадить десант в Белом Камне и уничтожить поселок.
Десантом командовали офицеры морских стрелков. Пока десантники решали поставленную задачу, принц Халбард собрал своих капитанов на военный совет на борту «Эарендила».
Господа офицеры собрались за столом на юте флагмана. Снизу доносился стук — это плотники ремонтировали адмиральскую каюту, пострадавшую в ходе сражения.
Принц оглядел своих подчиненных. Седобородый вице-адмирал Гилдор, флагарт гном Строри и восемь капитанов, включая флаг-капитана дунландца Фалатара. Увы, Дол-Эмросская победа не обошлась без потерь.
— Господа офицеры, поздравляю вас с победой. Мы захватили четыре и потопили один гондорский корабль. Вы все достойно выполнили свой долг. Особенно я должен отметить капитана Галдора, потопившего гондорский галион артиллерийским огнем.
К сожалению, мы потеряли «Артаден» и контр-адмирала Ольдиса.
Наша задача — привлечь внимание гондорской армии к побережью. Оставаться здесь мы не можем, ибо к Дол Эмросу скоро прибудут подкрепления.
С армией Вардамира на суше мы не справимся. Поэтому мы обогнем Белфалас и атакуем Линдир. Затем захватим остров Толфалас, где устроим свою базу. Поскольку Вардамир не будет знать, где мы планируем высадиться, ему придется разделить свою армию на отряды, чтобы прикрыть все побережье.
