"Синий дельфин" только что сошёл со сверхсвета, и теперь нёсся к Ретранслятору (и неизвестному объекту) на реальной скорости в 400 километров в секунду. Расстояние до него составляло около полумиллиона километров, то есть сближение примерно через двадцать минут. Явик собирался применить специфический манёвр "Торможение об магнитные поля Ретранслятора" - но наличие постороннего внесло коррективы в эти планы.
- Не саларианский корабль. Не азарийский. Ни одной известной расы. Тип ускорения неизвестен. Сигнал непонятен, - констатировал Мордин.
- Тебе непонятен, - презрительно фыркнул Явик. - Нам эти сигналы знакомы. Код Ису.
- Кого?
- Ису. Мелкая цивилизация нашего цикла. Неудачники. Не смогли победить нас, не захотели подчиниться. К моменту вторжения Жнецов их осталось очень мало. К моменту моего рождения не осталось вообще. По крайней мере, так мне говорили учителя. Судя по этому сигналу, они поторопились.
- Пережили Жатву? Пережили сорок тысяч лет? Используют тот же язык? Сомнительно.
- Мне тоже, однако код я опознаю с уверенностью. Возможно, они, как и мы, находились в стазисе и лишь недавно из него вышли. Возможно, это какая-то другая цивилизация нынешнего цикла нашла их записи и использует коды.
- Можно расшифровать?
- Нет. Я помню всего несколько символов из языка Ису. В этом сообщении присутствует только один из них - означающий "корабль, на котором я в данный момент нахожусь". В дни войны мы не слишком интересовались мертвецами. В базе данных убежища есть полный архив языка Ису - но она слишком далеко.
- Передают сигнал - значит хотят говорить. Неагрессивны.
Явик презрительно скосил на него крайний правый глаз.
- Естественно неагрессивны, пока мы просто точка на их экране. Если они узнают, кто именно находится на борту корабля, их позиция точно изменится.
- Протеане враждебны Ису?
- Безусловно. Мы их почти уничтожили. Даже если это просто наследники, а не сами представители расы, они могут считать месть за учителей своим священным долгом. В моём цикле случались такие казусы.
- Нужно ответить сигналом Цитадели. Нейтрально-дружелюбна ко всем. Корабль Цитадели. Пилот с Цитадели. Нет причин для вражды.
- Хммм, и что ты будешь делать, если они потребуют досмотра?
- Сначала - контакт. Требования - потом. Нет взаимопонимания - хуже всего. Могут выстрелить из осторожности.
Расстояние между кораблями сократилось уже до четырехсот тысяч километров. Протеанский связист неохотно посторонился, пропуская Мордина к пульту.
Пальцы пулемётом отстучали стандартный код Цитадели для первого контакта. Явик тем временем задал кораблю боковое ускорение, демонстрируя незнакомцам, что не слишком хочет с ними сближаться. Чужак тоже изменил курс, по-прежнему идя на пересечение. Передаваемый сигнал изменился, но расшифровать его Мордин по-прежнему не мог. Это с равной вероятностью могло означать "Добро пожаловать, дорогие друзья", или "Немедленно тормозите, или открываем огонь". Для звукового или видеосигнала, во всяком случае, сообщение было слишком коротким - всего пара сотен бит.
Тем временем, другой протеанин наконец закончил наведение телескопа на чужака. На экране появилась странная конструкция, чёрно-белая в пронзительном свете ядра Ретранслятора. Больше всего она напоминала человеческое блюдо под названием "рогалик" - незамкнутое кольцо, толстое в центре и утончающееся к краям. На вытянутых кривых "рожках" - асимметричные надстройки.
- Совсем странно, - пробормотал Явик. - Это не просто корабль Ису. Это точно такой же корабль, как я видел в учебниках. Размеры, форма - всё совпадает до мельчайших деталей. Не мог же за столько веков вообще не измениться дизайн... Это какой-то гиперконсерватизм...
- Ису жили очень долго, - напомнил ему другой протеанин. - Нам так и не удалось определить верхний предел, но их срок жизни как минимум не уступал азари. Со времён Жатвы могло смениться всего несколько поколений. Если они испытывали такой же дефицит ресурсов, как и мы...
- Характеристики корабля? - вмешался Мордин. - Чем может угрожать? Оружие, ускорение, защита, экипаж?
"Синий дельфин" был вооружён чисто условно - два скорострельных масс-драйвера в носу и на корме. Не считая, конечно, бомб, которых у него сейчас не было. Даже по нынешним временам - не бог весть что. А уж корабль времён Мордина они бы даже не поцарапали. Так что конфликта с любым более-менее развитым врагом очень хотелось избежать. Отнюдь не только из моральных соображений.
- В нашем цикле Ису не любили космических сражений, - задумчиво сказал тот же протеанин. Мордин был слишком занят, чтобы вызывать нить с его именем. - Их корабли были слабо вооружены по сравнению с нашими, хотя не уступали в прочности и маневренности. Не совсем понятно, что было причиной, а что следствием. Они предпочитали планетарный десант, а если доходило до сражений в космосе - абордаж. Каждый их корабль, даже грузовой или пассажирский, нёс оружие массового поражения, и если он прорывался до низкой орбиты... было очень плохо. К счастью, прорывались они редко.
- Здесь планеты нет. Попытаются взять на абордаж?
Чем бы ни были неведомые Ису, вряд ли они готовы встретиться лицом к лицу со скоробиотиком. Так что, если дойдёт до конфликта, возможно, стыковка была лучшим вариантом. По крайней мере, для него. Но лучше, конечно, драки избежать.
- Слишком много чести. Будь у нас хотя бы крейсер - они бы попытались навязать ближний бой. "Вершина Полутени" распылила бы этого рогатого уродца с одного залпа. Но для той примитивной скорлупки, на которой мы сейчас летим, даже это - гигантский, совершенно неуничтожимый линкор с невообразимой огневой мощью. Захотят расстрелять - расстреляют, и мы НИЧЕГО не сможем сделать.
Сигнал от незнакомого корабля тем временем опять изменился - он передавал третье сообщение, такое же непонятное, как и два первых. Расстояние уменьшилось ещё на сотню мегаметров. Вектор ускорения чужака теперь был направлен на Ретранслятор, хотя вектор скорости - всё ещё на "Дельфина".
- Хочет обнулить скорость к моменту встречи, - быстро подсчитал Мордин. - Реактивный выхлоп не виден. Ускоряется как "Нормандия"?
- Ты о чём?
- Создаёт гравитационную аномалию перед собой. "Падает" в неё. Бесконечный запас ускорения. Ограничено только разрядкой ядра.
- Понятия не имею, - Явик дёрнул головой, что эквивалентно было человеческому пожатию плечами. - Я не изучал технологии вымерших рас.
- Хм, похоже на то, - задумчиво сказал ещё один протеанин, глядя на приборы. - Во всяком случае сгусток тёмной энергии генерируется между его "лапами". Когда подойдём ближе, я смогу сказать, даёт ли он достаточное ускорение.
- Это значит, что на длинных дистанциях он нас неизбежно догонит, - задумчиво сказал Явик. - Но на коротких у нас может быть ускорение выше. Так?
- Зависит от энерговооружённости. И размера ядра массы.
- Тем не менее, это шанс. Не меняем курс. Либо он сам нас затормозит каким-то образом, либо мы затормозим у Ретранслятора, как и намеревались.
- А дальше?
- А дальше они либо откроют огонь, либо будут пытаться объясниться и дальше, либо попытаются захватить. В первом случае - сразу рвём к Ретранслятору, во втором - морочим им голову, выжидаем удобный момент и рвём к Ретранслятору. В третьем... что ж, возможно у нас будет корабль покрупнее.
- А за Ретранслятором? Если прыгнут за нами?
- Будем прыгать от системы к системе, пока не найдём подходящее место, чтобы спрятаться.
В передаче "рогалика" прорезались некоторые математические закономерности. Похоже, неведомые Ису или кто там внутри находился, убедились, что беседуют с полными идиотами, и перешли на простейшие формулы. Вот когда Мордин реально пожалел об отсутствии омнитула - "железо" он, допустим, ещё кое-как мог воспроизвести, используя процессоры от протеанского оружия, но вот "софт", продукт развития двух тысяч лет культуры Цитадели... Как все саларианцы, Мордин мог очень быстро изучить любой существующий язык, банально впечатав в память слова и грамматические конструкции. А скоробиотика позволяла сократить этот процесс до одного дня. Но разобраться в языке, с которого вообще нет переводчиков, притом не видя собеседника - задача совсем иного уровня сложности.
Протеане тут тоже не могли помочь - обычно они изучали языки прикосновением - напрямую, или через терминал. Но при сложившейся ситуации прямой контакт с Ису был последним, чего им хотелось.
К счастью, хотя бы зрительные ассоциации у саларианцев и Ису оказались достаточно сходными. Поэтому через пять минут ему удалось наладить с "рогаликом" обмен картинками, к которым прилагались звукозаписи. Для протеанских сдвоенных зрачков эти пиктограммы были совершенно бессмысленными.
Хотя, конечно, было и немало накладок. Вот например - пиктограмма с двумя руками, двумя ногами, вертикальным туловищем и шариком-головой на его верхнем конце. С равным успехом может означать "саларианец", "человек", "гуманоид вообще", "любой действующий субъект", "разумное существо" или "Ису", если предположить, что собеседники тоже гуманоиды.
