— Сейчас это неважно. Главное — найти людей, — сказал Снегг. — Всё, костёр разгорелся, сидите и ждите меня, я пошёл.
— Куда вы хоть пойдёте?
— Наугад, — ответил Снегг. В сторону моря нам явно не надо, вон там деревья растут вроде не так густо, туда и пойду.
— Если что — просигнальте палочкой! — крикнул ему в спину Грюм.
— …и вы прибежите мне на помощь… — ухмыльнулся Снегг. — Лучше следите, чтобы костёр не погас, и подбрасывайте ветки. Если заблужусь, буду искать вас по дыму.
Проваливаясь по щиколотку, Снегг неуклюже побрёл к деревьям. Вскоре он свернул за огромный каменный монолит и пропал из виду. Грюм неуклюже опустился на кучу лапника и приготовился ждать. Как всегда зимой у костра, один бок у него вскоре замёрз, а другому стало жарко. Недовольно ворча, Грюм пересел, стараясь не упускать из виду направление, в котором ушёл Снегг.
Было тихо, но это была живая, не раздражающая тишина — шумели ветви елей, где-то за деревьями тяжело дышало и плескало в каменистый берег море, кричали морские птицы.
День постепенно склонялся к вечеру. Солнце гасло, на небе появились бледные ленты северного сияния. «Значит, всё-таки не Приполярная область, но где-то близко, — подумал Грюм, — дьявол, почему я так плохо учил географию?! Откуда я мог знать, что она мне понадобится? Что-то долго Снегга нет… Не случилось бы с ним чего»…
Грюм уже начал волноваться, он отошёл от костра и попробовал идти по следам зельевара, но поскользнулся на засыпанном снегом камне, упал, с трудом поднялся и вернулся к костру, вытряхивая снег из меха шубы.
Северуса всё не было…
Наконец, когда от костра уже было почти ничего не видно, а дрова стали заканчиваться, из темноты неслышно возник Снегг.
— Фу-у-у, устал… — выдохнул он, почти падая на лапник рядом с Грюмом. — даже наколдовать чайник нет сил… Сейчас, посижу немного…
— Скажи главное: ты кого-нибудь видел, Северус? — напряжённо спросил Грюм.
— Никого… — покачал головой Снегг. — Я отошёл довольно далеко, но везде было одно и то же: сугробы, лес и камни. И я решил, что дальше идти не стоит, тем более, что уже начало темнеть. А мороз, кажется, к ночи заворачивает всё крепче, не так ли, Аластор?
— У костра трудно понять. Здесь-то тепло…
— Нет, определённо стало холоднее, уже градусов пятнадцать, у меня на вдохе ноздри слипаются, да и снег стал хрустеть под ногами. Позвольте… Вы ничего не слышите?
— Нет… А что я должен слышать?
— Хруст! Именно что хруст! И ещё скрип, только какой-то странный, не пойму, что хрустит, но оно явно приближается. Давайте-ка отойдём от костра, а то мы возле него, как на ладони.
Скрип и непонятное сопение быстро приближались, и вскоре Снегг понял, что или кто производит такие странные звуки. В мерцающем свете костра появились сани, в которые был запряжён лось, ещё два лося шли под сёдлами, на них сидели люди с длинными копьями в руках. Сопели лоси, а скрип издавали полозья саней.
Сани подъехали к костру и остановились. Несмотря на то, что Снегг и Грюм стояли в темноте, всадники сразу заметили их, и один, не произнеся ни слова, указал копьём на сани, садитесь, мол.
— Ну, что, профессор? — спросил Снегг, — Садимся?
— А у нас есть выбор?
— По-моему, нет.
— Ну, значит, в кои-то веки не надо изводить себя муками выбора! — ухмыльнулся Грюм и полез в сани, Снегг легко запрыгнул за ним.
Всадники сразу же повернули лосей и тронулись в обратный путь, сани за ними. В темноте замелькали относительно тёмные и светлые пятна — видимо, они проезжали мимо покрытых снегом камней, которые выглядели светлее, и деревьев, которые казались почти чёрными.
— Вас ничего не удивляет в нашем вознице? — тихонько спросил Снегг.
— А как же, удивляет, — прошипел в ответ Грюм, — он же почти не одет, так, балахон какой-то, и без шапки…
— Именно! И ему не холодно! Кстати, охранники на лосях одеты так же, я успел разглядеть. Как вы думаете, что это означает?
— Какие-нибудь северные народы? Жиром что ли натираются?
— Нет, мой друг, всё гораздо проще. Они вообще не боятся холода, потому что нас сопровождают мертвецы, а мертвецам холод нипочём.
— Вы хотите сказать…
— Именно. Мы угодили в страну мёртвых. И, по чести сказать, куда мы должны были ещё угодить? «Земля к земле, пепел к пеплу, прах к праху в надежде на воскресение Иисуса Христа к вечной жизни через Господа нашего Иисуса Христа. Ты взят от земли и должен снова стать ею».
— Откуда эти мрачные слова? — спросил Грюм.
— Это заупокойная молитва лютеран, — ответил Снегг.
— Похоже, вы правы. Мы едем уже довольно долго, а наши спутники хранят воистину мёртвое молчание, прости меня, Северус, за неуместный каламбур. А лоси тоже мёртвые?
— Нет, почему? Лоси как раз живые, слышите, как они фыркают? К тому же из ноздрей у них идёт пар, а у людей — нет.
— Но лоси должны были бы бояться мертвецов…
— Эх, Аластор, — усмехнулся Снегг, — вы счастливчик: вас интересуют только эти проблемы… А ещё я заметил, — сказал он, — что мы едем вдоль моря, причём море то слева, то справа, такое впечатление, что мы на каком-то узком языке суши, вдающемся в море, и едем на материк. Не помню такого на карте Британии.
— Уже ясно, что мы не в Британии, — тяжело вздохнул Грюм.
— Да, но где, вот вопрос?
— Скоро узнаем, кажется, мы приехали, — сказал старый мракоборец.
Впереди показалась огромная тёмная масса, это был замок, освещаемый факелами, горящими ядовито зелёным светом. Замок был странным: вокруг него не было ни рва, ни подвесного моста, не было даже защитных стен. Замковые здания начинались прямо на пустом месте, казалось, что их не построили, а откуда-то перенесли в это холодное и мрачное место.
Сани остановились, охранники спешились и жестами показали вылезать из саней. Снегг и Грюм повиновались. Из темноты навстречу им вышли другие охранники, внешне неотличимые от первых, но вооружённые по-другому: мечами и короткими дротиками. Увидев их, лосиные всадники, так и не сказав ни единого слова, куда-то увели своих верховых животных.
Перед Грюмом и Снеггом простирался каменный коридор, стены которого сверкали инеем. Ни дверей, ни решётки не было. По-видимому, хозяева замка не опасались нападения врагов.
— Послушайте, Северус, у меня странное впечатление: я вижу огромный и богатый замок, но если тряхнуть головой и посмотреть искоса, мне кажется, мы идём по развалинам. Через проломы в стенах видно море и северное сияние над ним. У вас так?
— Примерно, — кивнул Снегг. — Здесь всё напитано злой магией, я с трудом сдерживаю её напор.
Замок казался страшно запутанным: коридор петлял, пересекался с другими коридорами, поднимался, казалось, до крыши замка, чтобы тут же по бесконечному пандусу спуститься в подземелье, пересекал комнаты, залы, галереи. И нигде ни единого существа — ни живого, ни мёртвого. Голый, промёрзший камень, холодное зелёное пламя. Слышны были шаги только Снегга и Грюма — стража каким-то образом шла совершенно бесшумно.
Грюм шёл с трудом — он устал и собирал остатки сил, чтобы не упасть на ледяной пол.
И вот — показались первые двери. Две широких створки были закрыты. Снегг пригляделся и нахмурился. Неведомый мастер с невероятным мастерством покрыл двери сценами убийств, казней, жестоких расправ, кровавых жертв. Везде царила смерть.
Створки бесшумно разъехались в стороны, и Снегг и Грюм ступили в огромный зал, посредине которого стояли два трона — большой и поменьше. Трон меньших размеров был пуст, а больший занимал мужчина в доспехах со стальной короной на голове. Корона не была украшена ни драгоценными камнями, ни эмалью. Просто кованая сталь, редкие и острые, казалось, заточенные зубья.
Мужчина носил длинные чёрные волосы и бороду. Руками в кольчужных перчатках он держал за крестовину обнажённый меч, острие которого было упёрто в пол.
За его спиной толпилось множество людей — взрослые, старики, дети, мужчины, женщины. Снегг на секунду зажмурился. Эти люди как бы вдвигались и выдвигались друг из друга, скользили с места на место, и было совершенно непонятно, сколько в зале людей — десятки, сотни, а, может, и тысячи.
Царила абсолютная тишина.
Мужчина на троне смотрел прямо перед собой, но вдруг Снегг увидел, как он взглянул на вновь прибывших и тут же швырнул в них заклятие страшной, разрушительной силы, которое, впрочем, почему-то никак не подействовало, и тут же потерял к Снеггу и Грюму интерес.
— Идёмте, Северус, скорее, идёмте, — потянул его за руку Грюм, — очень уж здесь скверное место, надо поскорее убраться с глаз того, на троне, кто бы он ни был…
Стражники исчезли, и Снегг дал отвести себя за колонну.
— Мерлин мой, в какое отвратительное место мы попали! — прохрипел Грюм, — и кто этот тип на троне, как вы думаете?
