— Лэнс, займись ими, — Тадеус указал на отметки, что следовали за кораблем.
— Да, сэр, — ответил парень в шапке и окулярах, после чего грузно побежал к орудию в хвосте судна.
Капитан задумался. Эта куча отметок на радаре может быть только одним:
— Это Стражи.
— Но их здесь тысячи… — раскосые глаза Джу расширились в изумлении.
Тадеус перевёл взгляд вверх:
— Прямо над нами…
— Разве это возможно? — покачала головой Джу, осматривая капитана.
— Сэр, охотники скоро будут на расстоянии выстрела, — передал по связи стрелок, глядя в визор с алым прицелом.
— Лэнс, стрелять по готовности. Рин, займи позицию. Подстрахуешь Лэнса.
Девушка-стрелок коротко кивнула и поспешила к пушкам в голове корабля.
Экипаж Осириса состоял из шести членов: капитан, заместитель, оператор, пилот и два стрелка. В критические моменты, как сейчас, команда работала слаженно, не задавая лишних вопросов. Каждый знал своё место и «роль».
Внезапно на радаре слева от модели корабля появились несколько отметок.
Пилот выругался, после чего заявил:
— Мы отрезаны! Стражи преградили путь.
— Бери вправо, — отдал приказ капитан. — Впереди есть тоннель. Вылетим через него.
— Но его нет на карте, — возразил пилот.
— Действуй, — сквозь зубы процедил Тадеус.
Ход и вправду имелся, но он оказался слишком узкий. Поэтому его и не было на карте. Пилот слегка сбросил скорость, чтобы не повредить корабль. Осирис почти касался бортами стенок коллекторной трубы. Сзади парочка охотников объединилась с подкреплением. И того, за ними следовало шесть стражей, что приближались с каждым мгновением.
— К бою! — выкрикнул капитан.
Лэнс за хвостовым орудием предвкушающе оскалился:
— Ну давайте, жестянки. Идите к папочке.
Он принялся длинными очередями отстреливать севших на хвост стражей. Рин развернула головное орудие и стала помогать Лэнсу избавиться от охотников.
— Держитесь! — закричал пилот.
Корабль взял курс наверх, на поверхность. Стоящие в рубке чудом удержались на ногах. Стрелки успешно избавились от хвоста. Половина преследующих корабль стражей полностью выведены из строя. Ещё трое попросту отстали из-за серьезных повреждений.
— Ахахах, тупые жестянки, — рассмеялся Лэнс.
Через несколько мгновений Осирис вырвался из подземного тоннеля во внешний мир.
— Я никогда не видела поверхность, — взволнованно произнесла Джу.
— Здесь не на что смотреть, — проговорил Тадеус. — Теперь это лишь огромное кладбище.
Его слова подтвердились. Взору экипажа предстала печальная картина. Покорёженные остовы зданий чернели, словно кости огромных зверей. То тут, то там виднелись дыры в земле и в постройках. Тьма уже давно опустилась на землю. Однако перманентные вспышки молний освещали окрестности мистическим голубоватым светом.
Осирис пролетел отверстие в здании, выйдя с другой стороны…
Внезапно, команда застыла. Корабль также завис в воздухе.
Тадеус не мог поверить своим глазам. Прямо под ними — тысячи стражей.
— Боже мой… — хриплым голосом произнёс капитан.
— Их тут целая армия, — Джу переводила взгляд то на Тадеуса, то на машины. Её дыхание перехватило. Машины напоминали огромный рой насекомых. Также были гигантские приспособления на треногах, напоминающие буры.
— Это ещё что за хрень? — оператор в шоке осматривал модель бура на голограмме. Он не мог поверить своим глазам.
— Похоже, бурильная установка, — подтвердила выводы Роби помощник капитана.
Тадеус осматривал эту сюрреалистическую картину, и его настигла жуткая догадка. Машины роют землю неспроста:
— О нет, только не это…
— Что? — Джу с недоумением уставилась на своего возлюбленного.
— Помнишь, где мы? — капитан сглотнул. Его руки сжались в кулаки. — Что находится под нами?
Джу наморщила лоб, силясь вспомнить маршрут корабля. После чего девушка взглянула на голографическую карту. Внезапно её осенило.
— Зион?
Тадеус мрачно кивнул.
— Ребята, — отвлёк всех от размышлений Роби. — Кажется, нас заметили.
Часть «роя» машин и вправду отделилась от основной массы, поднялась вверх, затем двинулась в сторону Осириса. Охотников было несметное количество.
— Пошёл! — отдал приказ Тадеус. Однако пилота будто парализовало. Руки парня дрожали, а сам он был белее мела.
— Ходу! Живо! — крикнул капитан, сопровождая свой приказ болезненным тычком в плечо.
Пилот пришёл в себя и принялся разворачивать корабль. Спустя пару секунд Осирис уже мчался прочь от стражей.
— Мы должны связаться с Зионом, — хмуро заметил Тадеус.
— Как? — спросила Джу.
Вопрос девушки был совсем не праздным. Ведь сигнал от Осириса до города попросту не пройдёт из-за того, что между ними десяток километров толщи земли. Можно было связаться с каким-то кораблем поблизости, но были нюансы. Во-первых, Тадеус не знал есть ли таковые. Во-вторых, нет никаких гарантий, что корабль сможет доставить сообщение в Зион. Всё же стражей тысячи. И вполне вероятно как минимум несколько километров ближайших тоннелей коллектора может находиться под их контролем. В таком случае машинам не составит труда перехватить сигнал, а после уничтожить судно, получившее передачу.
Был лишь один вариант отправки сообщения, и он капитану Осириса совсем не нравился. Но выбора нет.
— Кто-то должен войти в Матрицу.
Оператор тут же вскинулся:
— Что? Да ты с ума сошёл, капитан. Сейчас это невозможно!
— Другого выхода нет! — отрезал Тадеус. — Роби, пиши видеосообщение от моего имени через конструктор. Это дело пары минут.
Оператор через силу кивнул, понимая, что это единственный доступный способ.
— И кто пойдёт? — спросил Роби, подготавливая сообщение в конструкторе.
— Я пойду, — вызвалась Джу.
— У тебя мало времени, — нахмурился Тадеус.
В этот момент опять послышались пулемётные очереди орудий. Стрелки знали своё дело и взялись отстреливать охотников. Весь экипаж прекрасно понимал, что это, скорее всего, их последний полёт. Но просто так сдаваться было не в их духе. В их сердцах ещё теплилась надежда.
